Конечно, ллер Тирриниэль делал все, чтобы во время визита на Лиару случайно не напугать свою прекрасную гостью. Его глаза почти никогда не теряли своей невероятной глубины и не наполнялись жутковатыми огненными бликами. Он был неизменно вежлив, предупредителен, осторожен и очень внимателен. Он самолично показал ей все чудеса Золотого Леса, познакомил (издалека, разумеется) с коренными обитателями Проклятого Леса. Скромно отказался демонстрировать собственное могущество. И весьма охотно сопровождал юную Владычицу на целой веренице балов, устроенных лордами Золотого Леса в честь ее прибытия.
Он неотрывно находился поблизости, чутко оберегая свою спутницу от излишней суеты и, особенно, от почти вездесущих, но совершенно бесшабашных перевертышей. Бережно хранил ее покой от многочисленных (порой - не самых приятных) загадок Лиары. Искусно прятал истинный цвет своей страшноватой ауры и всячески оберегал от неприглядной правды о недобром наследии Изиара.
Однако Эланна все время ощущала, как в его присутствии напрягаются защитные амулеты. Как тревожно дрожат они в предчувствии возможного всплеска чужой силы. Подспудно чувствовала, что ей далеко не все открыли, и откуда-то знала, что несокрушимое спокойствие и прохладная уверенность Темного лорда - всего лишь маска, тонкая грань, опасно слабая преграда для истинного Огня Жизни, с рождения бушующего в его жилах. Ужасающе притягательное сочетание красоты и смертельной угрозы. Чарующая близость бездонной пропасти, в которую буквально тянуло окунуться с головой. Невыносимая привлекательность смерти. И жутковато манящий аромат его мягкой кожи, к которому ненавязчиво примешивался запах весеннего солнца. Буйного, жаркого, беспощадного, к которому даже не знаешь, что лучше: поддаться ли, бездумно растворяясь в лучах его теплых объятий, или же бежать без оглядки, откуда-то зная, что промедление может стать последней ошибкой в твоей долгой жизни.
Вот и сегодня Эланна вновь ощутила это странное чувство. Как только заглянула в его глаза, на дне которых скручивались в тугие жгуты опасные искры нешуточного раздражения, так и поняла - если не сделать что-то немедленно, может случится нечто очень плохое. С ним. Или с ними обоими. От этого понимания она сперва ошеломленно застыла, пытаясь справиться с волной накатившего страха, а потом, почти не задумываясь, выпалила какую-то неправдоподобную глупость. В довольной резкой форме отказалась подать смазливому рену Оганэ руку и, неожиданно растерявшись от собственной дерзости, быстро ушла. А теперь едва не бежала прочь от многочисленных сомнений и собственных, порой не слишком понятных чувств, в которых вдруг запуталась, как мошка в чужой паутине.
Только пройдя огромный сад почти насквозь и достигнув далекой северной галереи, которая проходила одним краем над Молчащей Пропастью, Эланна смогла остановиться и, отыскав небольшой балкон, немного успокоиться.
Все это было странно, ново и непривычно. Таррэн, Тирриниэль... они слишком разные. Слишком непохожи на эльфов Алиары. Слишком сильны, уверены, жестки и... красивы. Да, они невыносимо, невероятно, безумно красивы. Настолько, что глаз невозможно отвести, а сердце частенько сжимается в каком-то необъяснимом трепете.
Эланна устало оперлась на резные перила и, тоскливо всмотревшись в черные небеса, до которых почти не доставали яркие огни Дворца, потеряно застыла.
- Что? И ты тоже? - вдруг сочувственно спросили откуда-то из темноты, и Владычица, вздрогнув, быстро обернулась. А затем разглядела сидящую на соседних перилах Белку и вздрогнула снова.
- Бел?
- Ага, - печально вздохнула Гончая, болтая ногами над разверзнувшейся под балконом пропастью. - Я тоже сбежал: больно уж они шумят, ваши эльфы. Да и ребята мои не выносят громких звуков. Так что не волнуйся: мы тебя хорошо понимаем.
Эланна неверяще обернулась. Торопливо покосилась на густые кусты, ограждающие открытую террасу от собственно сада. А потом увидела вспыхнувшие в ночи пять пар янтарных огоньков, и внезапно поняла, что мрачноватые комки мрака у самой земли, которые она сперва приняла за длинные тени от многочисленных веток, на самом деле - не тени, а присевшие на траву Охотники. Совсем незаметные в своих непритязательно темных одеждах. Неподвижные. Молчаливые. Полностью слившиеся с темнотой. Прямо как голодные хищники, притаившиеся в засаде.
Белка понимающе улыбнулась, когда Владычица непроизвольно охнула и отшатнулась.
- Не бойся, они смирные. Таррэн просто не хочет, чтобы я бродил по вашему дворцу в одиночестве.
Эланна, с трудом отведя взгляд от перевертышей, заставила себя повернуться к собеседнице.
- Да, конечно. Извини. Просто они меня напугали.
- Бывает, - согласилась Белка.
- Бел, а ты что тут делаешь?
- То же, что и ты: прячусь.
- Я не прячусь, - поджала губы Владычица.
- Хочешь сказать, что мчалась сюда через половину сада так, будто за тобой демоны гнались, просто так? Из глупого желания споткнуться и где-нибудь свернуть себе шею? - криво усмехнулась Белка. - Или, может, я не так все понял, заметив на твоем лице признаки жуткого облегчения, когда тебе показалось, что тут никого нет?
Эланна невольно улыбнулась.
- Вообще-то, я не слишком часто имею возможность куда-то уйти в одиночестве. А сегодня так вышло, что...
- Все внимание досталось твоему папочке. А ты внезапно превратилась из грозной и суровой правительницы всего лишь в симпатичную дочь мудрого и великого Владыки. Так что никто не посчитал зазорным твое желание побыть, наконец, вдали от этой суеты, неусыпно бдящей стражи, дурацкого этикета, всех этих чинных "спасибо" и "пожалуйста"... конечно, я тебя понимаю и, честно говоря, ужасно рад, что ты меня встретила. Я, по крайней мере, теперь могу тебя спросить про кучу важных вещей, про которые мне больше никто не расскажет.
- Да, наверное, - улыбнулась Эланна. - Но, вообще-то, мне тоже давно хотелось тебя спросить... да как-то случая не представлялось... Бел, ты почему в таком виде? Почему именно "Белик"?
- Так удобнее, - рассеянно отозвалась Гончая, продолжая болтать ногами. - И гораздо меньше желающих поглазеть на меня в упор. Таррэн же говорил.
- Да. Но мне все равно кажется, что это как-то... слишком.
- Ничего подобного. Как показывает практика, с "Беликом" гораздо проще общаться. А то, что при этом случаются мелкие неприятности, не в счет. Согласись?
- Ну... не знаю, - неуверенно пожала плечами Эланна.
- Зато я знаю, - совершенно серьезно ответила Белка. - Можешь мне поверить: если бы я мог что-то изменить, нам было бы проще. А раз нет, то лучше и не рисковать. Я уже давно так живу и до сих пор убедился лишь в одном: Белик - единственная моя защита от любопытных. И единственное, что позволяет мне жить спокойно.
Эланна странно покосилась на перевертышей и неожиданно призналась:
- Отец о тебе спрашивал... кажется, он что-то подозревает.
- Мне тоже так кажется, - буркнула Белка, тут же нахохлившись. - Вчера он мне чуть амулет не спалил. Узы, что ли, его так заинтересовали?
- И узы тоже. Может, не стоило Таррэну делать их такими заметными?
- Если бы он попытался их скрыть, это вызвало бы еще больше вопросов.
Владычица на мгновение задумалась, но потом вынуждено признала:
- Пожалуй, ты прав. А без них нельзя?
- Уже нет. Да и поздно что-то менять, не находишь?
Эланна только вздохнула.
- А что он хотел узнать? - неожиданно повернулась Гончая, испытующе взглянув на ее лицо. - О чем он тебя спрашивал?
- О многом. О том, кто ты и откуда. Как вышло, что тебя приняли в эльфийский Род. Как давно это случилось. Почему Таррэн раньше ничего о тебе не говорил. Почему взял с собой. Что за отношения вас связывают...
- Надо же. И что же ты ответила? - с нескрываемым интересом покосилась Гончая.
Владычица тихонько фыркнула.
- А что я могла ответить? Сказала то, что знаю - так, чтобы тебя не выдать и Таррэна не подвести. Я же обещала хранить ваш секрет? Обещала. Вот и выкручивалась, как могла. Сказала, что в Род тебя принял лично Тирриниэль, по просьбе сына и вопреки мнению вашего Совета Старейшин. Что живешь ты так большую часть своей жизни. Что тебя признали таким же Л'аэртэ, как и Таррэна. Правда, твое прошлое для меня самой, если честно, является большой загадкой, так что по этому поводу я не говорила ничего. А насчет всего остального пришлось посоветовать отцу спросить у Таррэна. В конце концов, могу я не знать, что у вас за отношения?