- Эланна, ты посмотри, что я нашел! У тебя не начальник стражи, а какой-то склад со всякой гадостью!

- У него такая работа, - милосердно кивнула леди Эланна, милосердно сделав вид, что не заметила расплетенных косичек у своего верного стража. - Он должен успеть меня защитить от любых неожиданных, и он это сделает.

- От всего защитит? Даже от меня? - удивилась Белка.

- Нет, Бел, - Владычица, наконец, соизволила улыбнуться. - Потому что от тебя, как оказалось, защиты не существует.

Белка неслышно хихикнула и быстро встала, достав макушкой долговязому начальнику стражи всего лишь до нижней части груди. Или до пупка, как она намедни заявила Совету под дружное хмыканье перевертышей. После чего озорно подмигнула Владычице, покосилась на Старейшин, среди которых снова промелькнула смурная физиономия дурака-Поганэ. Пристально оглядела замерших под стенами стражей. В полнейшем молчании прошагала мимо многочисленных кресел. Не заметила, как говоривший что-то важное рен Роинэ ненадолго заткнулся, справедливо опасаясь быть прерванным бесцеремонным полукровкой. И с чувством выполненного долга запрыгнула на подлокотник к Таррэну.

- Итак, - с невозмутимым видом продолжил свою речь рен Роинэ, - Мы готовы принять Ваши условия, уважаемые ллеры, касательно территории вокруг будущего постоянного Портала. Но остается спорным вопрос охраны, снабжения, сроков строительства и тех магов, которые будут поддерживать его в рабочем состоянии. Поэтому я предлагаю пересмотреть вариант с производством основного материала и распределить обязанности между вашими и нашими магами следующим образом...

- А почему он называет вас ллерами, а своих - ренами? - громким шепотом спросила Белка у мужа. - Это что, неприлично? У "ллеров" что-то не в порядке?

- Нет, малыш, - во вновь наступившей тишине отозвался Таррэн. - Здесь слово "ллер" - не просто уважительное обращение к Перворожденному. Оно имеет значение титула. Причем, высокого титула, сродни королевскому у смертных. У нас дома немного не так.

- Ого. Получается, мы друг друга почти что Величествами зовем?

- Получается, так.

- Хм, - выразительно задумалась Белка под многочисленными взглядами. - Но это ведь отсюда пошло, с Алиары. Твои предки вряд ли бы сами это придумали. Один Народ все-таки, такие же традиции, законы... это сейчас все изменилось, да и немудрено за столько эпох. Но тогда-то они, как говорят, уходили без особой спешки. Помнили о своих корнях. Чтили Законы. И наверняка обращались друг к другу так, как принято на Алиаре до сих пор. Но это ж получается, что Ушедшие имели тут большой вес!

Таррэн слабо улыбнулся.

- Рода Ираэль, Сориэль и Эраэль считаются второстепенной ветвью правящего Рода.

- Фьють! - неприлично присвистнула Белка, делано не заметив, как скривились при этом Старейшины. Слабенько, конечно, старательно пряча эмоции, но скривились. - Так ты ж тогда у нас настоящий принц!

- Не принц, но близко, - против воли улыбнулся Таррэн.

- И Тиль тоже?!

- Конечно.

- А Эл? - она с азартом повернулась к Светлому.

- И он, - серьезно подтвердил Таррэн. - В Хрониках упоминается о том, что по приходе на Лиару наши Рода сперва перемешались. Затем какое-то время жили, как один Народ, потому что им пришлось затратить немало сил на переселение. К тому же, их было мало, а свободных земель, напротив, очень много. Однако через несколько эпох, когда на этих землях стало поспокойнее, наши предки разделились заново...

- На Темных и Светлых? - громко "догадалась" Белка.

- Да, малыш. По особенностям магических умений и в силу некоторых возникших разногласий во взглядах на окружающий мир.

- Ага. У Темных остался Огонь, которых они принялись развивать и совершенствовать, а Светлые захапали себе часть Хроник с описаниями стихийных умений! Соответственно, вы стали великими и ужасными огневиками, а они - просто снобами. Но снобами, любящими выращивать цветочки в свободное от самолюбования время.

- Не только, Бел, - выразительно погрозил ей издалека Элиар. - Далеко не только это.

- Да знаю я все, - отмахнулась Белка. - Был я в вашем дурацком Лесу - такого там понавыводили, что просто ужас! Один боевой кактус чего стоит! Или незабудки с ядовитой пыльцой! А лиственницы с грушами на ветках? А плюющийся кислотой кустик баэррэ? Фу! Кто вам только вкус прививал? Столько гадостей, как у вас, нет даже в Серых Пределах! Как еще сами не потравились?

Элиар с деланной небрежностью пожал плечами.

- Жизнь в те времена была трудная, невеселая. Смертных много, гномов еще больше, и все жадные-е-е... думаешь, мы обошлись без войн? Думаешь, нас встретили на Лиаре с распростертыми объятиями?

- А разве нет?

Рен Роинэ внимательно посмотрел на Владыку Золотого Леса, но тот, будто не заметив, снова отмахнулся.

- Нет, конечно. Воевать приходилось много и часто. Думаю, именно поэтому наши Рода поначалу объединились.

Белка почесала нос.

- Да? А когда все успокоилось, вы оттяпали себе самые вкусные земли и обнаглели, то снова разделились? Только не на Рода, а на Дома?

- Вполне вероятно. Кто знает, как оно было? Я, к примеру, не видел этой части Хроник.

- Я тоже, - кивнул Тирриниэль, тоже не обратив внимания на тот факт, что беседа ушла далеко в сторону от Договора, а нагло перебитый рен Роинэ так и стоит, как одинокий кактус посреди пустыни. - Но это ничего не значит. Возможно, причины Разделения были гораздо проще и прозаичее, чем мы думаем.

- Ну да. Кто-то власти захотел, - невинно бросила в пустоту Белка. - Или денег. Или же того и другого сразу. Жадность, как известно, не принадлежит одним лишь людям и родилась тогда же, как утверждают наши мудрецы, когда зародилась сама жизнь. А жажда власти и подавно - всеобщая зараза, да еще с годами имеет нехорошее свойство превращаться в настоящее безумие... Изиар бы подтвердил. Если бы, конечно, был еще жив. Да, Таррэн?

Эльф, подчеркнуто смотря только на супругу, растянул губы в зловещей усмешке.

- Да, малыш. Думаю, он бы точно подтвердил.

Рен Роинэ как-то по-особому блеснул глазами и медленно опустился на свое место. После чего перехватил прицельный взгляд Тирриниэля и так же медленно наклонил голову.

- Полагаю, пункт семнадцатый не нуждается в дальнейшем обсуждении, ллеры. Нас устраивает Ваша трактовка "О создании", и мы готовы обеспечить работу нового Портала под руководством Ваших магов.

- Я рад, - хищно улыбнулся Темный Владыка и мысленно зааплодировал Белке. - Приступим к следующему пункту?

Еще через час Гончей снова стало скучно: Совет продолжал проявлять чудеса любезности, все были вежливы с гостями просто до тошноты. Никаких тебе жарких споров, почти никаких возражений. Жалобное блеяние отдельных представителей ушастой фауны не в счет, а выразительные взгляды в свой адрес она не получала аж с самого утра.

Тоска зеленая... что б такого хорошего сделать, чтобы всем сразу плохо стало?

- Я кушать хочу, - наконец, требовательно потянула она Таррэна за рукав. Тот немедленно оборвал вялую дискуссию с реном Эганарэ касательно создания новых артефактов и ласково погладил каштановые вихры.

- Орех дать?

- Не-ет. Мя-яса хочу.

- Шир? У нас в леднике еще что-нибудь осталось?

- Немного, - хрипло прокашлялся от стены перевертыш. Остальные машинально облизнулись и слегка смутились, когда в брюхе у Лакра что-то негромко квакнуло.

- Хочу свеже-е-его, - протянула Белка, мысленно хмыкнув при виде оставшихся невозмутимыми эльфов.

Ох, как Эланна их за вчерашний вечер натренировала! После того, как "оскорбленные" Темные решительно прервали всякие переговоры и гордо удалились в Южное крыло, она наверняка долго строила свой Совет, разъясняя им вероятные последствия недавнего происшествия. После такого "внушения" Старейшины и пискнуть не посмели, когда Белка этим утром дерзко залезла на стол и в качестве проверки испачкала рену Роинэ важную бумагу. Не побагровели от злости, когда она бросила огрызок яблока кому-то под ноги. Не взвились от бешенства, когда Гончая умышленно испортила одну из великолепнейших колонн, украшающих Зал. И угрюмо промолчали, когда она увлеченно нарисовала на груди молчаливых стражей порядковые номера... той самой несмываемой сажей... прямо по сверкающему золотом доспеху. Вроде как для того, чтобы назавтра они не перепутались местами и встали точно так же, как сегодня. Правда, циферки Белка нарисовала изрядно коряво, но это не беда - сейчас еще сажи достанем, и все дела...