Рен Эверон, если бы не мчался сейчас, как ветер, и не боялся опоздать с открытием проемов, прикрыл бы глаза, чтобы не видеть того, о чем ему торопливо сообщал Дух леса. Он летел напрямик, почти успев нагнать ушедших вперед чужаков. Не нуждаясь в драгоценных секундах на прорубание сквозь лианы и многочисленные кусты, сэкономил на этом немало важных сейчас секунд. Запоздало подумал о том, что имело смысл сделать такой же проход и для смертных, чтобы не портили зазря стены, но тут уж было не до мелочей. Да и не успел он, если честно. Не думал, что они окажутся так скоры. А теперь самым важным было то, что приказ вовремя дошел до нужного крыла. И еще есть шанс, что дрянной сопляк не пришпилен к какой-нибудь стене или испускает дух на залитом кровью полу. Потому что если его там нашпигуют стрелами, чужаки вряд ли обрадуются. И вряд ли Владычица будет довольна тем, как в ее доме обошлись с важными гостями.

Пролетев на одном дыхании чуть ли не половину Дворца, рен Эверон оказался в нужном зале лишь на секунду позже, чем встревоженные чужаки. Страшась непоправимого, он выскочил из услужливо открывшегося коридора. Мысленно проорал своим, чтобы опустили оружие. Торопливо огляделся и... растерянно понял, что орать уже некому: из тщательно обученной, натасканной, отлично вооруженной стражи возле заветных дверей в запретную галерею на ногах остались стоять всего двое эльфов. Но стояли они лишь потому, что их довольно невежливо держали за глотки могучие руки Нэша и Таша, а возле глаз опасно близко плясали острия их собственных кинжалов. На прочных доспехах (сейчас - почему-то помятых и жестоко покореженных, будто по ним долбили тяжелой кувалдой), от которых отскакивали даже гномьи булавы, красовалось несколько длинных продольных трещин. Нагрудные пластины были безжалостно сорваны чьей-то железной рукой, а начищенные до блеска шлемы просто смяты в бесформенные комки. И валялись сейчас под ногами Охотников, пугая посторонних своим ужасающим видом. Не говоря уж о том, что драгоценные луки из королевского тиса были грубо разломаны, перевязи сорваны, искусно выкованные мечи отброшены далеко в сторону. А в стене, прямо за спинами посеревших, растерянных и откровенно оглушенных стражей, виднелись странного вида дыры, словно эльфов сперва отшвырнуло туда какой-то неумолимой силой, и только потом перевертыши соизволили взять дураков за горло.

Рен Эверон ошарашенно моргнул.

Остальной стражи, состоящей из более чем трех десятков искуснейших воинов, как боевой единицы, в данный момент просто не существовало - вся она находилась на полу в весьма причудливых позах. С вывернутыми руками, перебитыми пальцами, израненная, окровавленная, изувеченная, но, кажется, живая. По крайней мере, эльфы дышали. А некоторые, только-только начав приходить в себя, тихонько постанывали, силясь приподняться на дрожащих руках. Впрочем, каждого, кому не повезло не вовремя очнуться, тут же успокаивали снующие между телами Охотники - взъерошенные, злые, как демоны, и еще не остывшие после короткой схватки.

Посреди этого побоища стоял на коленях абсолютно невредимый Стрегон и, осторожно обхватив за плечи Белку, что-то тихо говорил ей в самое ухо. Его парные клинки, которыми он за последние годы научился весьма неплохо владеть, были наполовину вбиты в корчащийся от боли пол и до сих пор мелко подрагивали - с такой силой их туда воткнули. На кожаной куртке перевертыша имелось три длинных пореза, однако крови почему-то не виднелось. Только лохмотья рубахи торчали во все стороны, да некрасиво топорщилась шелковая подкладка. Пол вокруг перевертыша был усеян обломками стрел так густо, что становилось ясно - приказ начальника стражи слегка запоздал. Иными словами, странный полукровка принял на себя весь залп (а возможно, и не один) смертоносных стрел, закрыл своим телом сопляка, но при этом не только выжил, но и практически не пострадал.

Рен Эверон ошарашенно замер.

Он же был тут один! Против трех десятков стражей! Это же... немыслимо! Невероятно! Даже если он сверхвоин! Даже если так же быстр, как остальные четверо! Если настолько умел, что ни в чем не уступит Перворожденным, хотя сама мысль об этом звучит кощунственно! Но устоять в одиночку против лучших лучников Алиары... закрывая собой безрассудно выскочившего из кустов пацана... безостановочно разрубая летящие в него стрелы и не имея возможности уклониться даже на полшага, потому что это было бы рискованно для Белика... до тех пор, пока не подоспели побратимы и не разметали хваленую стражу по всем углам (голыми руками разметали, звери! ни одного пореза на телах не видно!) - это просто невероятно! Совершенно невозможно!

Он остановившимся взглядом уставился на дальнюю стену, утыканную стрелами так щедро, словно некто с азартом упражнялся в стрельбе по невидимой мишени. О, Бездна... если Дух прав, то пацан выскочил именно отсюда. На полном ходу, наверняка хохоча во все горло над какой-то дурацкой шуткой. Один. Без опеки. Беззаботный и совершенно беззащитный. Выскочил, довольный тем, что сумел удрать от строгого соглядатая, с широкой улыбкой поднял голову, намереваясь всему миру прокричать о своей удаче... и наткнулся на смотрящие в упор хищные наконечники многочисленных стрел. А потом вжался в панике вот в эту самую стену, судорожно вздохнул, не в силах поверить, что во Дворце для него может быть какая-то угроза, до боли зажмурился...

Рен Эверон неверяще оглядел выбитый стрелами на стене четкий силуэт мальчишки и незаметно перевел дух: кажется, парни не оплошали - в самый последний миг, хоть и с трудом, но придержали рук. Поэтому сейчас на той стене не висит, истекая кровью, бездыханный труп полукровки. И поэтому же белобрысый зверь все-таки успел выдернуть его из-под ливня стрел и несколько крайне напряженных мгновений закрывал своим телом. А потом подоспели остальные смертные, и...

Признаться, дальнейшее с трудом укладывалось в голове, но факты, как говорится, были налицо: впятером эти монстры раскидали целый отряд превосходно обученных стражников. Впрочем, сейчас не это главное.

Эльф тревожно покосился на окаменевшие лица лордов Л'аэртэ, силясь понять, во что может вылиться их гнев, и нервно сглотнул, подметив их совершенно алые глаза. Правда, пока они ни во что не вмешивались - как вошли, так и остановились возле одной из стен, внимательно изучая безрадостную картину массового побоища.

- Бел? - наконец, напряженным голосом позвал Таррэн.

- Я тут, - недовольно отозвалась Белка из-за плеча Стрегона.

- Тебя поранили?

Рен Эверон непроизвольно передернулся, как от озноба.

- Куртку немного порвали... пару волосинок выдернули... так, ничего особенного.

- Хорошо, - Таррэн медленно обвел глазами разгромленный зал и кивнул Ширу на оглушенных эльфов. - Живые?

- Вы не велели убивать, Хозяин, - без тени улыбки отозвался перевертыш. Затем мельком покосился под ноги и без всякой жалости наступил сапогом на горло не вовремя шевельнувшегося стража. - Но если надо...

- Не сейчас, - уронил Таррэн, и Шир послушно отпихнул захрипевшего эльфа в сторону. - Нэш? Таш? Лакр?

- Периметр наш, - коротко отозвались Охотники.

- Стрегон?

- Мелочи, мой лорд, - со вздохом поднялся полуэльф, одновременно разворачиваясь и демонстрируя изорванную в клочья рубаху на груди, под которой, как ни странно, тоже не оказалось страшных ран, хотя следов крови на ткани имелось немало. - Прощу прощения. Моя вина - не уследил.

- Бел, что случилось? - недобро прищурился Элиар, выступив вперед.

- Ничего, - недовольно буркнула Гончая. - Мы в прятки играли. Стрегон водил. Я побежал, чтобы найти место поукромнее, и попросил Глазастика отыскать для меня что-нибудь подходящее. Он и нашел. Но кто ж знал, что этот лаз окажется таким длинным?! Я в него как сунулся, так и дорогу обратно найти не смог! А он все тянется и тянется, зараза! А за нами еще два каких-то болвана от фонтана увязались! Непонятно даже, чего хотели! Стрегон пока их шуганул, пока от меня оторвал... они ж мне все ноги отдавили, кроты слепые!.. ну, мы с Глазастиком и пошли перепрятываться. А потом я его потерял. И пошел вообще непонятно куда. Вышел вот, к этим дверям, людям обрадовался... хотел спросить, как обратно вернуться, а они вместо этого...