На самом деле дворец Эланны представлял собой гигантский крест, сердцевину которого составлял Тронный зал и несколько предназначенных для официальных приемов помещений. Уже оттуда отходили четыре прямых крыла, как раз по сторонам света. Между ними расположились множество коридоров, залов поменьше, садиков, лужаек, террас и беседок. От тех, в свою очередь, отходили второстепенные ответвления, затем - ответвления третьего и так далее порядка... так что в конечном итоге дворец стал похож на гигантский, изрытый бесчисленными ходами муравейник. Причем, ходы эти постепенно расширялись, расходились почти правильными кругами и, чем дальше к вершинам креста, тем прямее они становились.

- Ого! - пораженно выдохнул Стрегон, с трудом разобравшись, что к чему.

- Передай остальным то, что увидел, - сурово велела Белка. - Поскольку стены тут живые и могут быть передвинуты в любой момент, пусть Охотники ориентируются на каменные строения - с ними-то всяко ничего не случится. Даже если этот живой лабиринт вдруг полностью изменится и перекроет известные нам проходы, камни никуда не денутся. Особенно пусть изучат прилегающие леса - на случай, если придется уходить в спешке. И пусть запомнят, где расположен Портал. Все-таки он у нас один-единственный, а мне бы не хотелось застрять тут еще на двенадцать лет, как Таррэн.

- А почему так получилось? - повернулся Стрегон. - Раз уж о временной разнице на Алиаре прекрасно знали, раз Изиар уже успел навестить их не раз и не два... почему они не стабилизировали его во времени СРАЗУ?!

- А вот это, друг мой, - Белка нехорошо усмехнулась, - нам еще предстоит выяснить. Чем мы с тобой сейчас и займемся.

- В каком смысле?

- В прямом: мне нужна информация. Но добровольно, как сам понимаешь, нам ее здесь не подарят. По крайней мере, в том виде, который нас с тобой полностью устроит. А добыть ее можно лишь в одном месте. И я уже посмотрела, как туда подобраться. С тобой это будет гораздо проще, чем в одиночку, а Глазастик любому желающему подтвердит и всячески докажет, что мы явились туда с разрешения Владычицы.

- Ты что задумала?! - мгновенно подобрался перевертыш.

- Ничего особенного. Всего лишь собираюсь взглянуть на здешние Хроники.

- Что-о-о?!

- Все, начали, - неожиданно встрепенулась Белка. - Сюда стража ползет, а времени осталось не так много.

Стрегон только вздрогнул, когда она молниеносно преобразилась, снова надев личину Белика. Хотел было ее перехватить и попытаться убедить, что задумала она страшное, но не успел - Гончая уже взъерошила волосы пятерней, сделав их похожими на воронье гнездо, по-дурацки улыбнулась и в таком виде ринулась за поворот, где только-только послышались чужие шаги.

- Ой... ай... да что ж такое?! - почти сразу донеслось до него возмущенное. - Вы ж меня чуть не уронили, остолопы! Куда глаза свои подевали, а?! Стрего-о-он, они меня обидели-и-и-и...

Перевертыш глухо ругнулся, но делать нечего - он торопливо связался с оставшимися братьями, переглянулся с Духом леса и бегом кинулся к Белке. Вернее, не столько к ней, сколько к двум неуклюжим ушастым дуракам, которые вполне могли серьезно пострадать от жестоких шуток его необычного Вожака.

Бурное обсуждение одного из многочисленных пунктов Мирного Договора было в самом разгаре, когда сверху, буквально под нос Владычицы, с взволнованным писком свалился Дух леса. Весьма взбудораженный, растрепанный, еще не до конца утративший зеленую шерстку и не полностью растерявший смутно знакомые черты. Ураганом пронесшись под потолком, он мигом привлек к себе внимание. Вприпрыжку домчался до вершины купола, образованного густым переплетение ветвей. На мгновение замер, затем ловко повис на одном коготке, качнулся и, наконец, отцепившись, с деревянным стуком шлепнулся на стол.

Леди Эланна вздрогнула от неожиданности, но Дух не дал ей времени прийти в себя - тут же подскочил, округлил и без того большие глаза, истошно заверещал, замахал корявыми лапками. Его расширенные зрачки наполнились страшным беспокойством, а вид был таким испуганным, что даже чужаки поняли - что-то стряслось.

Таррэн слегка нахмурился, потому что сразу узнал Глазастика и хорошо запомнил, что его хотела позвать с собой Белка. Однако обозначить свои подозрения не успел - в этот же самый момент перевертыши, дружно насторожившись и к чему-то прислушавшись, внезапно резко переменились в лицах, со свистом выпустили воздух сквозь сжатые зубы, а потом коротко выдохнули:

- Бел...!

И, не дожидаясь разрешения Владык, в мгновения ока исчезли.

Рен Роинэ сильно вздрогнул, когда смертные, превратившись в четыре стремительных вихря, буквально проломили собой ближайшую стену. У рена Эверона изумленно округлились глаза, а потом и брови взлетели до самого лба, потому что из проема раздался знакомый свист обнажаемой стали и звуки разрубаемых лиан. Далеко. Неприятно далеко, будто странные люди успели в долю секунды преодолеть весьма немалое расстояние. Совет ошарашенно переглянулся, но в этот момент жутковато побледневшая Эланна в ужасе посмотрела на поднявшихся в зловещем молчании гостей.

- Темная Бездна...

Таррэн только взглянул на ее лицо и тут же понял: во Дворце действительно стряслась беда. Не говоря ни слова, он прошипел нечто непереводимое, уверенно подхватил прыгнувшие к нему прямо из воздуха ножны с родовыми клинками. Шумно втянул ноздрями напоенный ароматами цветов воздух, окутался с ног до головы ревущим пламенем и... вместе с отцом и побратимом тоже испарился. В той самой дыре, которую проделали своими телами перевертыши.

- Лан, останьтесь! На вас - периметр! - властно прозвучал приказ уже издалека, и приготовившиеся ринуться следом за своими лордами Золотые послушно остановились. Правда, ненадолго - не успели алиарцы опомниться, как они умело рассредоточились по залу, дружно ощетинились оружием. Привычно заняли круговую оборону и недобро прищурились, одинаково неприязненно изучая напрягшийся Совет.

- Остановите это... немедленно... стража!.. - слабым голосом прошептала белая, как снег Эланна, когда зал Совещаний наполовину опустел. Повинуясь ее мысленному приказу, Дух леса вспрыгнул на плечо рена Эверона, ткнулся острой мордочкой прямо в его заостренное ухо и, не дожидаясь согласия, обрушил на начальника дворцовой стражи череду ярких картинок.

Рен Эверон бесконечно долгое мгновение стоял неподвижно, торопливо осмысливая увиденное, а потом тихо выругался, не стесняясь присутствия Владычицы, и, отстав от чужаков на какие-то жалкие мгновения, метнулся следом за ними. Проход в нужную сторону он создал уже на бегу, пользуясь своим правом беспрепятственного прохода в любой уголок Дворца. Слегка поморщился, когда сидящий на его плече зверек с силой сжал когти, чтобы не свалиться, а затем прибавил ходу, мысленно отдавая короткие, быстрые приказы.

Глазастик уже предоставил ему нужные сведения и практически по мгновениям восстановил картину произошедшего. Благо на это не требовалось много времени и большого ума: Духов леса вокруг было достаточно, чтобы рен мог в любой момент получить информацию о каждом из присутствующих, вплоть до самой Владычицы. Мог за каждым проследить. Каждого увидеть НЕсвоими глазами и услышать то, о чем говорится за много-много коридоров отсюда. Исключение составляли лишь личные покои госпожи и, с некоторых пор, Южное крыло, где чужаки установили какую-то особую магическую защиту, сквозь которую Духи почему-то не могли пробиться. А вот в Западном крыле, напротив, маленьких помощников, как и обычной стражи, было не счесть. И именно они-то подняли сигнал тревоги.

Причиной для паники послужил (кто бы сомневался?!) неугомонный пацан, опрометчиво отпущенный Владычицей в бесконечный лабиринт коридоров Дворца. Потому что этот дрянной, дурной, избалованный уродец умудрился сбежать от своего опекуна-полукровки, отыскать какую-то нору в стене и пролезть аккурат в Западное крыло. Да не абы куда, а точнехонько к дверям в закрытую галерею, где стражам был отдан строгий приказ - при малейшем признаке угрозы стрелять на поражение...