— Вы должны вывести из заблуждения мистера Смитсона. Весь караван думает, что я ваша нареченная. Это совершенно неверно, — натянуто сказала Ариэль, захлопнула и отложила в сторону блокнот.

Он стал перед ней на колени, взял левую руку и поцеловал обручальное кольцо Д'Арси. Она отреагировала великолепно: вздрогнула, кончики ее пальцев побелели. Люк представил их на своей спине, представил как они впиваются в его плечи, в то время как она начинает изнемогать от наслаждения. Эта мысль мгновенно привела тело в возбужденное состояние.

— Смитсон говорил мне, что вы спорили о лишнем грузе в твоем фургоне, chere. Он теперь

не очень счастливый человек. Выражение «сухопутная крыса» разозлило его. Ты же не хочешь сделать нашего капитана еще более несчастным, отказавшись прогуляться со мной.

Ее золотисто-коричневые брови сомкнулись.

— Вы не скажете ему ничего. Люк. Вы же не злой человек. Вы оберегали Салли, как верный страж, весь день. Вы всегда помогаете женщинам, и дети обожают вас. Но не я. Я вижу вас насквозь… порочный, эгоистичный пират, без колебаний готовый задрать юбки. Я видела, что Элис гуляла с вами. Видела, как она касалась вашей руки, а вы улыбались ей. Вы просто таяли от удовольствия рядом с ней, — разгоряченно проговорила Ариэль, вскочив на ноги. — Я уже ждала, что вы оба рухнете на траву.

Люк схватил ее за локоть, когда она шагнула в сторону, и решительно повел в темноту ночи.

— Мне приятно, что ты замечаешь других женщин, стоящих рядом со мной. Может, это ревность?

Он восхищался строгой, гордой осанкой. Ариэль онемела, когда он обвил рукой ее талию и поднял над землей. Люк нес Ариэль, прижимая к правому боку, и утихомирил громкие протесты глубоким поцелуем.

Ариэль упала вместе с ним на перину, брыкаясь под тяжестью мужского тела.

— Я закричу. Люк. Смитсон будет… Он поцеловал ее снова.

— Поженит нас побыстрее, мой сладкий персик. Ясно, что ты расставила свои сети, чтобы соблазнить меня.

Она яростно всматривалась в его лицо, пытаясь сдуть со своего носа длинный завиток.

— Я отказываюсь опускаться до борцовской схватки, неотесанный грубиян. Вы расплющите меня. Как только можно получать удовольствие, так истязая меня?

Люк начал ласково лизать ее губы. Он хотел мучить женщину, которая постоянно держала его в состоянии возбуждения. После долгого, жадного поцелуя она вздрогнула и затихла под ним.

— Думаю, вы нравы. Смитсон воспользуется подобным предлогом, чтобы ускорить нашу свадьбу.

— Нашу вторую свадьбу, — напомнил Люк, переворачиваясь на бок и прижимая ее к себе.

— Я действительно ужасно устала от этого спора, — пробормотала Ариэль, замерев, пока он подтягивал одеяло. — У меня болит каждый мускул.

Люк расплел толстые косы, покрыл золотыми шелковистыми кудрями свою руку и уткнулся в мягкую щеку. Он поцеловал ее в висок и обнял еще крепче. Расслабленная и ласковая, Ариэль зевнула.

— Я не могу драться с тобой сегодня. Люк. Люк погладил гладкую шею и позволил руке тихонько спуститься на мягкую грудь.

— Тогда давай поговорим. Она повернула к нему голову, огромные глаза сверкали в темноте. .

— Ты имеешь в виду лежать здесь, бок о бок, и разговаривать?

— Мгм. — Он безумно хотел ее, но мысль о нежных мгновениях в объятиях Ариэль немного успокоила. Он подумал, понимает ли она, что ее левая рука лежит на его груди. Что тонкие пальцы играют с жесткими завитками волос и поглаживают маленький сосок.

Она долго смотрела на него.

— Я должна признать некоторую уютность и теплоту твоего тела. Ты очень горячий человек» Люк. В этом с тобой не поспорит даже Глэнис.

Люк согнал улыбку со своих губ. Он намеревался еще сильнее разгорячиться с помощью Ариэль, но даже просто лежать рядом было восхитительно. Он понял, что никогда раньше не получал такого наслаждения от присутствия женщины. Ариэль немного повертелась, устраиваясь поудобнее на бизоньей шкуре.

— Итак, ты незаметно пробрался сюда, расстелил одеяла, потом при первой возможности затащил меня в свое гнездо. Достаточно длинные приготовления для мужчины, который целый день изнурял себя работой, — сказала она задумчиво. — Ты понимаешь, что мы спали вместе почти час прошлой ночью? Это было неприлично. Тадеус никогда не спал бы в таком виде: обнаженным. Обнаженными! — повторила она изумленным тоном.

Она напряглась, как будто сообразила, что выдала тайну.

— Нет, я не хочу говорить о Тадеусе. Это слишком личное. Расскажи мне о своей семье, Люк, — потребовала Ариэль. — Может быть тогда я смогу лучше понять, что движет тобой и заставляет применять подобные методы.

— Настойчивые поцелуи и борцовские схватки, а потом ты обращаешься со мной словно с ребенком, которого нужно уморить со смеху. Да… я хочу понять, — решительно сказала она, ее теплое дыхание согревало шею Люка. — И эти прикосновения, жадные прикосновения и… и…

Она быстро вдохнула, когда его рука скользнула под сорочку и нежно сжала ее грудь.

— Если я поделюсь своими секретами, госпожа жена, несомненно, вы сможете облегчить мои муки.

Ариэль положила ладонь на его руку.

— Я не молоденькая девушка. Люк. Что-то неладно с твоей привычкой целоваться и дотрагиваться до женского тела. Расскажи о своем прошлом, и тогда я найду способ борьбы с твоим поведением, — предложила она задумчиво. — Все это крайне необычно. Люк ласкал мягкую плоть, трепещущую под пальцами. Воспоминания о Вилоу, впоследствии унесенные ветром, витали вокруг него.

— Я любил свою жену, — медленно произнес он.

— Чинукскую принцессу? — Ариэль позволила Люку крепче прижать себя.

Он нуждался в мягком, теплом теле, медленно осознал Люк. Избавиться от страха, безысходного одиночества, которые заполнили его жизнь после потери Вилоу. Недалеко завыл волк, и этот звук напомнил о прошлом. Теплая женщина в его объятиях рассеяла одиночество. Теперь Катрина навсегда осталась позади, он запер за ней дверь. Люк продолжал ласкать гладкую грудь Ариэль и медленно проговорил:

— Вилоу умерла при родах. Наш малыш не смог появиться на свет. Они умерли оба.

— Потеря ребенка или любимого человека никогда не забывается, — тихий, сострадательный голос Ариэль дрожал на ветру.

Люк глубоко вдохнул запах волос, рассыпавшихся по его груди, глядя в ночь. Он закрыл глаза; ожесточающая боль, воспоминания о смерти семьи наполнили душу. Люк внезапно понял, что его рука напряглась. На мгновение он неистово сжал Ариэль, содрогаясь от боли.

— Tсc, — прошептала она, поглаживая его грудь. — Тсс.

Люк боролся с воспоминаниями, которые он старался вычеркнуть из памяти, и с болью, изнуряющей разум. Он не хотел воскрешать ужасы былого, не желал позволить этой маленькой решительной женщине вернуть его в прошлое.

Он нахмурился, вдруг подумав, кто из них хищник, а кто добыча.

— Ты как мышка, разыскивающая спрятанный кусочек сыра, не так ли? — спросил он

мрачно. Люк проклинал вторжение в мирно почившее прошлое. — Ты развеешь мою боль прежде, чем сама успеешь получить наслаждение.

Ариэль приподнялась на локте, глядя на него сверху.

— Люк, во время болезни я часами сидела у твоей постели. Я знаю все…

— Да? — резко спросил он, сжимая в кулаках пряди ее волос. Жестокие эмоции едва не выплеснулись наружу. — Ты знаешь?

Как могла она знать боль при виде могилы матери, ее тела, растерзанного койотами? При виде… мертвых, измученных сестер, когда он расстался с живыми и счастливыми?

Как могла она понять вину, которая давила при каждом шаге и вздохе?

— Я знаю, что ты гордый человек. Что французская и испанская кровь течет в твоих венах, что честь семейного имени превыше всего. Я знаю, что ты глубоко любил жену и семью, что оплакиваешь их.

Люк был рассержен на этот нежный голос, витающий над ним. Его чувства были резкими, неистовыми.

— Ты позволишь мне взять твое мягкое тело, ангел? Ты унесешь эту боль, которая, ты думаешь, управляет мной? — потребовал он жестоко. — Знаешь ли ты, насколько безумно я хочу тебя? Быть внутри тебя?