— О, черт! — сказал он, — нужно было хотя бы заглянуть туда перед отъездом, а теперь что нам делать?

— Ну, это уже тебе решать, — пожала плечами Джейн.

— Придется идти все пять миль пешком с этими тяжелыми сумками, набитыми жратвой и выпивкой.

Майкл открыл заднюю дверь пикапа, накинул на плечи куртку, и зло ругаясь, пошел по дороге. Джейн засеменила за ним, сгибаясь под тяжестью увесистой спортивной сумки.

— Мой дядя, конечно, хороший человек, но и сволочь редкостная. Он всегда, когда задумает мне что-нибудь подарить, и сделает это, то потом с его подарками я вожусь и не знаю, как от них избавиться. И этот пикап он подарил мне на девятнадцатилетие.

Но у Майкла не хватало не только фантазии, но и энергии. Пройдя около мили он бросил сумки на обочину и сказал:

— Остановимся здесь, отдохнем.

— Но мы же уже почти пришли! — возмутилась Джейн, — еще немного, и мы будем в тепле. Вместе с ребятами.

— Тебе мало меня одного?

— А ты тешил себя мыслью, что ты у меня один? — Джейн прикусила губу.

— Я сужу по себе.

— И сколько тогда у меня было парней?

— Я учета не веду и тебе не советую.

— И вообще, почему мы поехали не со всеми, пересели бы в машину к Нику, его белобрысая подружка Мелиса могла бы и потесниться.

— Это все Ник придумал, он и гостей приглашал, а я заговаривал зубы отцу, чтобы не заметил, как я краду ключ. Представляю, кого наприглашал мой кузен. Бен и Салли — вот его друзья.

— Ну что же, родственников не выбирают. Слава богу, хоть эти полукровки не из твоей родни. Правда сейчас, мне кажется, что лучше было бы с ними, чем тащиться по лесу в такую темень. — Джейн устало разминала затекшие ноги.

— А я знаю, как здесь срезать дорогу. Вместо оставшихся четырех миль мы пройдем всего полторы. — Пробовал затянуть в темный густой лес девушку Майкл.

Но той явно не улыбалась перспектива тянуться по темноте, обдираясь о колючки, ночным лесом.

— Я боюсь, — сказала Джейн, — я никуда не пойду, мне не нравится этот лес.

— Со мной можешь ничего не боятся ничего с нами не случится.

Майкл схватил за руку Джейн и потащил подальше от дороги. Та сопротивлялась недолго. Показавшийся ей вначале мрачным, лес, с его поросшими мхом и лишайником елями, с глубоким мягким ковром мха и прошлогодней травой, принял их в свои объятия.

— Черт, ну и день рождения у меня в этом году! — сетовал Майкл.

— Поверь, все будет хорошо, придем, отогреешься, выпьешь, — убеждала его в лучшем исходе Джейн.

На небольшой поляне Майкл остановился и опустил сумки на траву.

— Что такое? — удивилась Джейн.

— Подожди меня две минуточки, я сейчас вернусь. Майклу не совсем удобно было говорить девушке, зачем ему нужно отойти. Но та и не настаивала.

Джейн осталась на поляне, вглядываясь в высокое звездное небо.

Буквально через несколько минут, когда Майкл и Джейн покинули свой пикап на обочине дороги, из лесу вышел Веселый Роджер. Он, тяжело ступая в своих раскисших кожаных бахилах, подошел к машине, заглянул вовнутрь. Недолго раздумывая, он схватился за ручку задней дверцы и вырвал ее с мясом. Что-то рыча из-под пластиковой маски, он стал разбрасывать оставшийся в машине багаж.

Разбивались пустые бутылки, упал на землю мешок с палаткой, и в нем со звоном звякнули металлические колья. Веселый Роджер прислушался. Он одним рывком разорвал мешок с палаткой и разгреб ногой связку кольев. Выбрав из них самый длинный и острый, он удовлетворенно замычал и направился в лес, следом за Майклом и Джейн.

Веселый Роджер тяжело ступал своими раскисшими бохилами по мягкому мху. Изредка под его тяжелой поступью ломались ветви кустарника, хрустели корни. Редкий лунный луч, пробиваясь сквозь темную листву деревьев, попадал на его голову. Пластиковая маска напоминала череп мертвеца.

В огромной, тронутой трупной плесенью руке, сверкал сталью кол от палатки. Веселый Роджер, ломая низкий кустарник, настигал Майкла и Джейн.

Но ни парень, ни девушка, нагруженные тяжелой поклажей, не слышали его шагов.

Отходя от Джейн, Майкл несколько раз оборачивался, но в залитом лунным призрачным светом лесу, было видно довольно далеко. И он стал углубляться в кустарник. Наконец, остановился и расстегнул молнию шортов.

Джейн топталась на поляне, не зная, что ей делать.

— Майкл, ты скоро? — крикнула она.

— Ой, ты знаешь, как ему холодно?! — прокричал в ответ Майкл.

— Смотри, не отморозь.

Джейн обхватила себя руками за плечи и, зябко поеживаясь, почувствовала прохладу этой ночи. Ей становилось не по себе. Лес наполнялся шорохами, криками птиц, которых они раньше не слышали с Майклом за разговором. Джейн напряженно всматривалась в кусты за которыми исчез Майкл. Ей хотелось, чтобы парень вернулся как можно скорее, потому что ее начал охватывать панический ужас.

— Майкл! — крикнула она. — Скорее!

— Иду, — ответил парень, застегивая шорты.

— Ну где же… — хотела крикнуть Джейн.

Но ее голос оборвала гигантская ладонь. Вонь озерной тины, запах гнили и трупного смрада ударили ей в нос. На губах она ощутила противную трупную слизь. Мощная рука прижала ее к дереву, и Джейн увидела страшный оскал пластиковой маски Веселого Роджера.

Стальной, остро заточенный кол от палатки сверкнул в лунном свете и, просвистев в воздухе, ударил ее между глаз. Джейн так и осталась стоять возле дерева, пригвожденная к нему металлическим штырем.

Утопленник-убийца отступил шаг назад и спрятался за большой, покрытой серебристым мхом, елью.

Когда Майкл вышел на поляну, залитую лунным призрачным светом, ему сразу же бросилось в глаза неподвижное тело Джейн. Ее глаза, выпученные от боли и ужаса остекленело смотрели на него. Майкл окаменел.

Через несколько секунд исполинская фигура Веселого Роджера вышла из-за дерева. Маска уставилась на Майкла. Веселый Роджер протянул правую руку к стальному штырю и без видимого усилия вырвал его из тела девушки, которое после этого вяло осунулось на землю.

Майкл, опешивший от ужаса, пришел в себя. Он начал пятиться, цепляясь и спотыкаясь о корни деревьев. Веселый Роджер неумолимо, тяжело ступая и что-то хрипя, двигался на него. Майкл развернулся и бросился бежать. Но лес был ему незнаком, и ужас сковывал ноги. Они, казалось, налились тяжелым свинцом.

Но как Майкл ни старался бежать все быстрей и быстрей, он позвоночником чувствовал приближение страшного существа к нему. Веселый Роджер широко взмахнул правой рукой, и острый стальной штырь, сверкнув в лунном свете, глубоко вошел в спину Майкла.

Удар был настолько сильным, что парень упал на землю, но еще несколько метров судорожно хватаясь за сухие опавшие листья, пытался ползти, чтобы как можно дальше уйти от этого ужасного убийцы. Веселый Роджер приблизился, схватил Майкла за куртку, приподнял и стукнул о дерево.

Длинный штырь, с которого стекали капли густой темной крови, вновь тускло сверкнул в лунном свете.

В списке жертв утопленника-убийцы заполнились первые строки.

Гнетущую тишину, охватившую дом Шефердов, нарушил стук во входную дверь.

Тина сбросила одеяло, подхватилась с дивана и кинулась к двери. На пороге стоял Ник.

— Привет, — весело улыбнувшись, сказал парень, протягивая девушке одну из блузок, забытую ею на земле, когда она паковала в спешке свой чемодан.

— Привет, — ответила недоуменно Тина и обрадованно улыбнулась.

— Я даже постирал и отутюжил ее для тебя. Я хороший парень, — сказал Ник.

Тина смущенно приняла свою блузку. В это время подошла миссис Шеферд.

— Добрый вечер, — поприветствовала она парня. — Я рада с вами познакомиться, — с нескрываемой радостью проговорила мать Тины, потому что и ее уже угнетала тишина, царившая в доме. — Ну, как, веселитесь?

— Да нет, как-то веселье не идет. Мы собрались здесь, чтобы устроить день рождения моего кузена Майкла, а его все нет, и непонятно, что с ним случилось, — попытался объяснить ситуацию Ник.