Крэнк достал из небольшого металлического ящичка какой-­то непонятный прибор, напоминающий жужжащую игрушеч­ную черепашку. Без лишней суеты открыл пластмассовую крышку саркофага. Буквы выразительно выступили в голубоватом полумраке. Они казались живыми, говоря­щими.

  Крэнк передал прибор Шредеру. Электронный термовибратор, так назывался этот прибор, не­громко загудел.

-   Через пять минут от этой мазни не должно остаться и следа, - зычно приказал Крэнк.

-   Слушаюсь, - по-военному ответил Шредер и принялся за работу.

  Стоило сделать несколько круговых движе­ний на месте, и от буквы не оставалось даже штришка. Электронный термовибратор тотчас же ровнял вмятины. Крэнк нервно ходил по кругу. Ему самому не терпе­лось действовать. Но не зани­маться же самому повелителю Крэнку этой грязной работой, если для этого есть подчиненные.

-   Готово, - выкрикнул полковник Шредер, расправившись с последней точ­кой. - Этот шар замолчал на века и не будет дурить людям головы.

-   Молодец, хорошо сработано, - похвалил шеф. - Теперь надо сделать другую надпись.

-   Какую? Я не могу ничего придумать.

-   Тебе и не надо ничего придумывать, для этого необходимо иметь голову, а не шлем. Слушай и пиши.

  Тонкий лазерный луч ровно выдавливал пазы в металле. Осталось их заполнить сверхустойчи­вой краской из самого обычного земного распы­лителя.

  «Жители Антигоны! В космосе не должно быть двух цивилизаций. Мы первые. Мы долж­ны быть единственными. Трепещите. Ваши дни сочтены».

  Крэнк несколько раз перечитал написанное и остался доволен. Особенно последней фразой, которая была для него словно бальзам на душу.

-   Звучит? - обернулся шеф к полковнику Шредеру.

-   Превосходно, сэр. Вы гений!

-   То-то же! - воспринял Крэнк похвалу как долж­ное. - Учитесь, идиоты.

  Настроение шефа заметно улучшилось, как всегда после очередной пако­сти. Ещё раз поднялась и опустилась передняя стена. Бибок и Рокстеди вынырнули из темноты.

-   Всё спокойно, шеф, - отрапортовали в один голос.

-   Молодцы, уроды, - похвалил Крэнк.

-   Рады стараться, - оба мутанта икнули от удовольствия.

Глава 6.

  Утро следующего дня на Антигоне выдалось необычным. Смотритель музея в присутствии полицейского включил механизм, поднимаю­щий переднюю стену, открыл входную дверь. В помещении стоял лёгкий запах электричес­ких разрядов. И смотритель, и охранник сразу же почувствовали нечто неладное. То, что по­явилась новая надпись, они заметили сразу, хоть ни один из них не мог её прочитать. Про­сто прежняя была знакома настолько, что каждый из работников музея - да и не только они - мог на­чертать ее по памяти с закры­тыми глазами.

-   Что случилось? - смот­ритель со всех сторон огляды­вал вымпел.

-   Тревога! - прокричал по­лицейский и уже готов был на­жать красную кнопку на щит­ке приборов.

-   Не сметь! - дёрнул его за рукав смотритель. - Вызвать по связи началь­ника охраны!

  Полицейский не стал поступать наперекор, хотя и не привык, чтобы им коман­довали.

  Около двери постепенно начала собираться толпа.

-   Музей закрыт на реконструкцию, - время от времени передавали по связи. Но люди не расходились. Даже по голосу из динамика мож­но было заметить, что случилось что-то неверо­ятное.

  Один за другим прибывали ответственные чи­ны. Сперва появился начальник охраны, следом - мэр города. Через два с половиной часа ­ведущие языковеды планеты, которые открыли в своем родном антигонском языке все на десятки лет впе­ред и прославились теперь зна­нием одного из космических языков.

  Все присутствующие напря­женно всматривались в за­пись, ждали, пока языковеды огласят текст. Те же не торо­пились, но час за часом их лица становились всё мрач­ней, карандаши в руках дро­жали.

-   ...Трепещи­те! Ваши дни сочтены! - прочитал, наконец, словно не своим голосом ведущий языковед, и сразу же глухой ропот прошёлся по залу:

-   Ни за что!.. как они смеют!.. Наглецы! Они хотят стереть нас с лица планеты. Не позво­лим! - антигонцы негодовали всё больше.

  Гул нарастал. Ещё минута-другая - и начнёт­ся самый настоящий митинг. О митингах помнили на Антигоне лишь некоторые из старожилов. Антигонцы давно научились обходиться без ло­зунгов и призывов и во всем полагались на из­бранных ими самими же руководителей, которые никогда не подводили. И не удивительно. Ведь когда управляют лучшие из лучших, по-другому и быть не может. Но на этот раз случай был не рядовой. Все ждали, что скажет мэр.

-   Необходимо срочно со­звать Большой Совет планеты Антигона, - сказал мэр после небольшого раздумья. - Дело касается каждого из жителей планеты. А пока предлагаю закрыть музей и попытаться вы­яснить, как могла появиться подобная наглая надпись.

Глава 7.

  Большой совет собирался один раз в двадцать лет. Но на этот раз не стали придерживаться сро­ка. Событие было чрезвычайным.

  Заседание вёл министр обороны планеты маршал Жезл.

-   Так как же могло случиться, что старая надпись исчезла, а на ее месте появилась но­вая? - обратился маршал к учёным.

-   Я думаю, господин маршал, дело в следу­ющем, - поднялся со своего места доктор Кунс. - Нарушилась герме­тичность в саркофаге, и над­пись просто-напросто испари­лась.

-   А новая в таком случае, по-вашему, конденсировалась? - ­в тон ему иронично заметил маршал Жезл.

-   Почему же? Она находи­лась в глубине вымпела, и по­сле испарения верхней оболоч­ки проявилась.

  Доктора Кунса не поддержа­ли. Форма и вес вымпела не из­менились совершенно.

-   Вымпел подменили, - настаивал второй учёный, доктор Виль.

  С ним не согласился главный архитектор про­екта.

-   Это невозможно, - доказывал он с черте­жом в руках. - Нами предусмотрены все меры защиты.

  Спорили долго. Наконец большинством голосов было признано следующее утверждение. Жители враждебной ныне планеты Земля с помощью ас­тронавтов-диверсанов неизвестным антигонской науке способом сумели проникнуть в музей и пе­ределать надпись.

-   Первая надпись - жал­кий обман, - подвёл итог мар­шал Жезл. - Нас ввели в за­блуждение, и за то время, пока мы мирно облагораживали свою планету и превозносили их за миролюбие, они, подлые, совершенствовали свое оружие и готовились к войне.

  Зажигательная речь марша­ла никого не могла оставить равнодушным. И поскольку он был самым мудрым маршалом на Антиго­не, не поверить ему было никак нельзя.

-   Что у нас в запасниках? - обратился марш­ал Жезл к своему заместителю, который ведал вооружением.

-   Оружие давно не усовершенствовалось, господин маршал, - доложил генерал Бор.  ­- Ядерное оружие, как мы помним из истории, запрещено нами на восьмом заседании Совета ровно девяносто лет тому назад. Разработками лазерного оружия мы не занимаемся уже пол­века.

-   Зачем же тогда мы держим начальника по вооружению? - удивился маршал. - Ну хоть что-то же у нас есть? Не всё оружие переделали на самовары да пылесосы.

-   К счастью, кое-что сохра­нилось. В частности, установки с эль-излучением.

-   А посовременнее что-ни­будь? - допытывался маршал Жезл. - Об этих установках мы говорили четверть века на­зад. Неужели никому не при­шло в голову придумать что­-либо посовременнее?

-   В этом не было необхо­димости, - развёл руками ге­нерал.

  Министру обороны всей планеты ничего не оставалось, как выругаться про себя. В самом деле, дали промашку, и этого нельзя было не при­знать. Но и установка с эль-излучением не так давно считалась страшным оружием. Против неё трудно поставить заслон. В результате хи­мической реакции пучок лучистой энергии на­правляется в сторону заданного космического объекта. Необычность этого излучения в том, что его сила всё время увеличивается. Чем большее расстояние пройдено, тем сильнее из­лучение. Но и это ещё не всё. С каждой прой­денной сотней тысяч километров скорость эль-­излучения увеличивается ровно вдвое. Уже на расстоянии одного миллиона километров мощь лучистой энергии достигает неверо­ятных размеров. Она способ­на вызвать разрушения, срав­нимые лишь с ядерными взры­вами.