Соскочив с коня, я первым делом развернул защитный круг и направился в сторону угловатых камней, намереваясь скрыться за ним от спутников, подвергать психику Ганика видом ненавистной ему бронзовой кожи было жестоко. За Мэлин я не особо волновался, девчонка сразу что- то заподозрила, и к тому же она ведьмочка. Хоть и слабая и неумелая, но все же не простая селянка.

   Защитный круг наткнулся на что- то подозрительное и мне пришлось резко сменить направление. Тревожный сигнал шел от густых зарослей карликовой горной облепихи, и я на несколько секунд застыл перед ними в размышлении, каким именно образом достать незнакомое существо из куста. О том, что это именно живое существо говорил поисковичок, о том, что полуразумное - мой дар эмпата. Сдвинуть невидимую шапочку во второй раз получилось намного проще.

  - Не хочется жечь такие милые кустики, - сообщил я сам себе задумчиво, - наверное, на них кормится осенью много птичек. Да и обжечь никого не хочется... не люблю обижать тех, кто мне не сделал зла.

  - Ты с кем разговариваешь? - Мэлин упорно настаивала на равноправии во время похода, но я пока еще не решил, нужно ли мне такое фамильярничание.

  - С тем, кто сидит в кустах, - не стал я читать воспитаннице нотаций при посторонних, - он думает, что я постою и уйду, а того не знает, что это не в моем характере.

  - Это точно, ты жутко настырный, - в голосе девчонки сквозь насмешку прозвучала еле уловимая грусть, но я предпочел ее не услышать.

  А она присела, сорвала какую- то травинку, свернула колечком, что- то шепнула и бросила в кусты.

  - Не балуй, ведьма, - ворчливо пробурчал тоненький голосок и из- под корней выкатилась крупная ежиха.

  Если не смотреть внутренним зрением - совершенно обычная. А на самом деле мелкая нечисть под иллюзией.

  - Ну и что вам нужно?

  - Скажи, как часто по этой дороге ездят путники и не было ли подозрительных?

  - Редко. Все. - Коротко ответила она, и полезла под куст.

  Я уже руку поднял, схватить грубиянку воздушной петлей и вернуть назад, как Мэлин перехватила инициативу.

  - Мы вообще- то перекусить собирались, пригласить хотели.

  - С этого и нужно начинать, - ежиха развернулась и направилась к нам.

  - Вы там начинайте без меня, я немного погуляю, - предложил я воспитаннице, направляясь к выбранным ранее камням.

  А добравшись до них, первым делом окружил себя еще одним сигнальным кольцом, бросил отвод глаз и только после этого снял мантию и рубашку. Вздохнул, оглядев свой торс, и достал свое зеркало, в крайних случаях им можно пользоваться как обычным. Мысленно я уже представлял себе, какое лицо могу увидеть в глубине полированного серебра, и все равно промедлил несколько секунд, прежде чем решился в него заглянуть. И невольно задержал выдох, пока не оценил общее впечатление.

  Ничего себе видок... экзотический. Хотя и не сказать, чтоб на первый взгляд все это внушало особый страх, просто не было похоже ни на одну известную расу. Кожа того же бронзового оттенка что и на руках, лишь немного светлее, но сеточки не видно, открытый лоб стал выше, а волосы чуть жестче, короче, темнее и отливают на солнце красноватым блеском. Я облегченно вздохнул, странные слова Ганика про волосы заставляли ждать худшего, и принялся изучать черты лица, исподтишка радуясь, что они почти не изменились. Лишь брови стали чуть светлее и шире, ноздри более тонкими, а подбородок четче. Сильнее всего изменились глаза. Их разрез чуть удлинился к вискам, а в шоколадной радужке появился желтоватый отблеск. Не иначе волчий подарочек отразился, в последний раз вздохнул я, и чуть повернул зеркало.

  Теперь передо мной стояла важная задача, попытаться вырвать у слившегося с моей собственно кожей проклятья личный амулет.

  Я бросил на себя одно из сильнейших заклинаний сосредоточенности, подождал секунд пять и приказал своему телу отдать то, что с каждой минутой все сильнее вливалось в кожу, ауру, в саму сущность. Мысленно представив амулет, я тянул его наложенными на ключицы руками, выталкивал силой воли, вырывал яростью и отчаянием. Точно зная, у оборотней магический маскирующий кокон именно на груди толще всего. Разумеется, это неспроста, естественный отбор эволюции вида, ведь именно в грудь обычно нацелено любое оружие. У меня самого именно напротив жизненно важных органов находился недорогой защитный амулет, в который я сам добавил несколько щитов. Да и в мантии обычно самая сильная защита находится как раз в таких местах.

  Мелькнула мысль, что хозяин новенькой мантии был еще большим параноиком, чем я, раз в его мантии находились такие сильные щиты, но я ее сразу прогнал, все усиливая давление на сопротивляющийся кокон, непонятным образом слившийся с моей мантией одеждой и кожей.

  Первое движение вызвало резковатую боль, но к этому я был готов, сразу добавил обезболивающее заклинание и потянул еще сильнее. Он неистово сопротивлялся, ставший почти звериной шкурой кокон, не желая отпускать то, что вросло почти намертво, но я всегда был упорным. И понемногу двигая из стороны в сторону как маятник, тянул медальон, не отпуская не на миг.

  Он проступил под кожей четким кругом, и это меня чрезвычайно порадовало и подбодрило, значит, выстоял. И пусть цепочки не видно, по сравнению с остальными потерями это мелочь.

  И все же прошло почти полчаса, пока мне удалось вытащить верхнюю крышку на поверхность кожи. Однако оторвать медальон от тела не получилось, и пришлось пока оставить его так. Сейчас я неимоверно устал, а хотел еще вытащить наружу коробку с накопителями.

  К моему удивлению, во второй раз дело пошло намного быстрее, кокон, словно поняв, что я не собираюсь отбирать поглощенные предметы, позволил подвинуть коробочку на поверхность и точно так же не отпустил ее окончательно.

  Ну и пусть... раз накопители на месте и можно их доставать, не стоит пока волноваться об остальном. Торопливо вернув на место иллюзию, я принялся одеваться, тихо усмехаясь непреложному факту. Как ни крути, а Ганику снова повезло. Рубашки и куртки стали мне тесноваты в плечах и груди и придется покупать новые.

  - Вот мясо, - заторопилась Мэлин, едва я подошел к валуну, служившему им столом, и подвинула мне огромную порцию.

  - А вы хорошо поели? Ганик? Ты наелся? Ешьте хорошенько, а то следующий привал не скоро.

  - Ахна говорит, нужно ночевать как доедем до птичьего ущелья, дальше, за мостом, тропа хуже и ночью там не ездят, - сообщила бастарда, а парнишка только презрительно скривился.

  Похоже, погорянка его не впечатлила. Зря он так поступает, мелкая нечисть обидчивая и не мстит только тем, кто ее сильнее.

  - А та дорожка, что вправо от моста ведет, разве не лучше? - приветливо улыбнулся я маленькой старушке в ушастом чепчике и пестром платьице, сидевшей на краю импровизированного стола, и подвинул к ней мясо, - ешь, свежее.

  - Ей каша понравилась, - словно невзначай буркнула Мэлин.

  - Так отдай, они огонь не разводят, а кашу любят. Жаль, у нас хлеба нет, но в следующий раз буду ехать, привезу.

  Тут неважно, буду ли я когда- нибудь ехать, главное сказать что жалеешь, что не можешь угостить.

  - В мешке немного сухариков осталось, - вспомнила девчонка и я ухмыльнулся про себя.

  Наверняка она не сейчас про них вспомнила, просто проверяет, в курсе ли я как угощать мелкоту.

  - Все собери и отдай, - строго приказал я, - погорянка к нам с открытым лицом вышла, нужно ценить.

  - Ночуй в птичьем ущелье, - бдительно следя глазками- смородинками, как Мэлин выгребает сухари, - пискнула Ахна, и вдруг, сторожко оглянувшись, еле слышно добавила, - камень дам. Положишь в птичьем ущелье под кустиком. И не верь, не верь никому!

  Последние слова она крикнула уже в полный голос, подхватила завернутые в полотняную салфетку сухари, обернулась ежихой и шмыгнула прочь.

  Ганик пренебрежительно фыркнул, и пришлось показать ему кулак. От такого, несвойственного мне метода воспитания, глаза у мальчишки стали круглыми и возмущенными а Мэлин довольно хихикнула. Видимо, был уже у них спор, на чью сторону я стану. Придется прочесть парню лекцию... благо нам можно пока не торопиться.