Флотом Метрополии командовал адмирал сэр Чарльз Форбс. Хотя этот флот был не столь силен, как Гранд Флит в 1914 году, все-таки Флот Метрополии в 1939 году был самым сильным из английских флотов, ведь в начале войны защита отечественных вод была самой главной задачей Королевского Флота. В стратегическом плане, который 30 января утвердил Совет Адмиралтейства, главнокомандующему Флотом Метрополии было приказано «закрыть Северное море для любых передвижений вражеских кораблей и установить контроль за провозом контрабанды на торговых судах нейтральных стран».

Вечером 31 августа адмирал Форбс собрал все свои корабли и вышел в море, чтобы патрулировать между Шетландскими островами и Норвегией. Самолеты «Арк Ройала» вели разведку, пытаясь обнаружить подводные лодки и любые другие германские военные корабли.

На следующий день Адмиралтейство сообщило, что несколько немецких кораблей выскочили из Северного моря и сейчас находятся в исландских водах. В действительности эта информация опоздала на целых 10 дней. 21 августа карманный линкор «Граф Шпее» вышел на исходную позицию в Атлантике, а через 3 дня за ним последовал «Дойчланд». Одновременно в море вышли суда снабжения «Альтмарк» и «Вестервальд», которые должны были обеспечивать их действия. В этот период мы не вели воздушной разведки в Северном море, поэтому выход немецких кораблей остался незамеченным. Несколько подводных лодок были развернуты вокруг Британских островов.

В тот же самый день 1 сентября один из «Суордфишей» «Арк Ройала», патрулируя возле норвежского побережья, попал в густой туман и потерялся. Пилот спикировал к воде, чтобы выйти из тумана. Когда вокруг прояснилось, летчики обнаружили, что летят над фиордом. Приземлиться на берегу не было никакой возможности, поэтому пилот совершил вынужденную посадку на воду.

Когда самолет шлепнулся в воду, летчики, не теряя времени, перебрались на резиновую лодку и начали грести к берегу. Тем временем «Суордфиш» погрузился в ледяную воду. Дрожащие и промокшие, они выбрались на землю, уверенные, что война будет объявлена в ближайшие часы. Или вообще уже объявлена. В этом случае им грозило интернирование в нейтральной стране.

Летчики рассказали свою печальную историю офицерам норвежских ВВС, которые накормили их и переодели в сухое. Разумеется, они симпатизировали товарищам по профессии, попавшим в неприятность. Один из молодых офицеров сказал:

«Не волнуйтесь, войны еще нет. Мы доставим вас на самолете в Берген, откуда вы сможете на корабле добраться до Англии».

Действительно, они на гидросамолете прилетели в Берген и в то роковое солнечное утро 3 сентября уже находились в открытом море на полпути из Бергена в Тайн, мечтая поскорее вернуться на «Арк»…

В то утро авианосец, как обычно, поднял патрульные «Суордфиши». В своей открытой кабине Боб Эверетт лязгал зубами и гадал, когда же хоть кто-то додумается обеспечить экипажи «Суордфишей» теплыми шерстяными куртками. Экипажи «Скуа», сидящие в теплых закрытых кабинах, их, разумеется, имели. Все как на флоте!

Завершив патрулирование он сел на палубу и быстро выскочил из кокпита, предвкушая горячий джин в теплом баре эскадрильи.

К нему подошел один из офицеров и спокойно сказал:

«Хэлло. Война объявлена. Ты знаешь?»

«Откуда?» — возразил Эверетт, так же не проявляя никакого интереса. Он слишком замерз и устал, чтобы оценить эту новость.

Информация была получена на корабле сразу после 11.00. В это время в радиорубке дежурил Дик Кристофер.

На него обрушился целый поток радиограмм, в основном из Адмиралтейства, среди которых одна была очень важной. Она адресовалась командующему авианосными силами вице-адмиралу Уэллсу, который держал флаг на «Арк Ройале».

Гильза, звякнув, выпала из приемника пневмопочты, и флаг-лейтенант сразу отнес радиограмму адмиралу.

Затем «Суордфиши» утреннего патруля начали возвращаться на корабль, и все оказались слишком заняты, чтобы думать еще о чем-либо.

Через несколько минут после того как последний «Суордфиш» был опущен в ангар, по громкой связи раздались звуки боцманской дудки, и хриплый голос боцмана рявкнул:

«Слушайте все! Слушайте все!»

Последовала небольшая пауза, после которой заговорил капитан.

«Говорит капитан. Я только что получил приказ «Начать военные действия против Германии».

Флот Метрополии немедленно установил блокаду Германии. Самолеты Берегового Командования приступили к поискам вражеских кораблей, находящихся в море, хотя поискам мешало совершенно недостаточное количество выделенных для этого машин. Подводные лодки вышли на позиции у вражеских берегов, расположившись за пределами радиуса действия ископаемых «Энсонов», которые в это время использовало Береговое Командование. Крейсера «Саутгемптон» и «Глазго» вместе с 8 эсминцами вышли из Хамбера и направились к норвежским берегам.

Адмирал Форбс с главными силами Флота Метрополии патрулировал в Северной Атлантике. Они разыскивали вражеские суда, но особенно охотились за одним кораблем. Было известно, что знаменитый лайнер «Бремен» возвращается домой из Нью-Йорка. Однако «Бремен» в свое время получил Голубую ленту Атлантики (приз за быстроходность) не просто так. Когда Флот Метрополии пытался найти его в районе Гебрид, он уже находился в Мурманске.

Вечером после бесплодных поисков Флот Метрополии получил новую радиограмму сигнал Адмиралтейства, в которой говорилось, что германский флот выходит в море. Англичане повернули назад и бросились в Северное море через пролив у острова Фэр.

Они крейсировали в полной боевой готовности возле Оркнейских островов до утра 6 сентября, когда флот направился в Скапа Флоу.

На следующий день адмирал Форбс снова вышел в море с «Нельсоном», «Роднеем», «Арк Ройалом», «Ауро-рой», «Шеффилдом» и 10 эсминцами. Он намеревался патрулировать у норвежского побережья, разыскивая вражеские суда. 8 сентября «Худ», «Ринаун», 2 легких крейсера и 4 эсминца вышли, чтобы патрулировать между Исландией и Фарерскими островами. Погода была ужасной, и ни одна эскадра ничего не заметила. 10 сентября главные силы вернулись в Скапа, а через 2 дня пришла эскадра «Худа».

Наши военные корабли не заметили ни одной подводной лодки, и ни один из кораблей Флота Метрополии не был ими атакован. Надежда, что фашистская Германия будет использовать свои субмарины не столь варварским способом, как это делал кайзер, оказалась напрасной. Немцы доказали это очень быстро. Так же в ближайшие дни выяснилось, что немецкие тяжелые корабли уже находятся в океане, чтобы нанести удар по нашему торговому судоходству, хотя мы были совершенно не готовы к такому повороту событий.

Глава 3.

«Где сейчас находится «Арк Ройал»?»

Чтобы как-то обезопасить себя в первые 2 или 3 недели войны, пока будет закончено формирование противолодочных групп, мы решили использовать авианосцы. Они должны были свободно маневрировать, прикрывая невооруженные, неорганизованные транспорты, которые в огромном количестве приближались к нашим берегам. Это был откровенный риск, но на него пришлось пойти.

Черчилль пошел на смелый, но скалькулированный риск, решив использовать наши немногочисленные и потому бесценные авианосцы таким образом. Все они, в том числе и новейший «Арк Ройал», должны были действовать в сопровождении буквально горстки эсминцев.

И результат был получен практически немедленно. 14 сентября примерно в 14.40 командир одной из немецких подводных лодок, посмотрев в перископ, пришел в страшное возбуждение. Он не верил собственной удаче.

«Арк Ройал»!» — только и сумел воскликнуть он.

Огромный корабль разворачивался, совершено беспомощный и уязвимый, только что подняв 3 «Скуа»…

В этот день сигнальщик Дик Кристофер нес вахту в качестве помощника старшего сигнальщика Нобби Холла. Дик только что выпил чашку чая в крохотной сигнальной будке на адмиральском мостике.

«Эй, Нобби! Иди, тоже хлебни!» — крикнул он.