Тетцуо Ивамато. Лучший ас Рабаула, отмечал:

— До начала 1943 г. мы не теряли надежды на победу и дрались отчаянно. Теперь же мы растеряли свой боевой дух, мы всего-навсего не желали прослыть трусами. У нас не осталось надежды на выживание, мы всего лишь хотели достойно умереть».

Японских летчиков продолжала косить малярия и прочие напасти тропиков. Союзники же таких «прелестей» не испытывали, поскольку обладали разнообразными средствами борьбы с природной заразой. Таких чудес науки и промышленности, как ДДТ и различные антимоскитные спреи у японцев не имелось. Весь арсенал борьбы с малярий у подданных микадо состояли из хинина и искусственного препарата атебин. Не хватало и таких примитивных лекарств — американские подводные лодки свели к минимуму перевозки морем между Рабаулом и метрополией. Малярия стала главным врагом пилотов «Зеро», от нее летчиков погибло больше, чем от пуль американских «Корсаров».

Японские пилоты, оставшиеся в живых после первых налетов авиации союзников на Рабаул, быстро нашли уязвимые места самолетов противника. Предоставим слово Такео Танимицу:

Уоррент-офицер Ситоши Йошино первый раз поднял самолет в небо будучи 16-летним юношей. Всего через пять месяцев после первого полети Йошино уже сражался над Рабаулом и Новой Гвинеей. Всего он сбил 15 американских самолетов.

Первый раз истребители из Рабаула отправились в дальний рейд на Гуадалканал 7 августа 1942 г. В этом боевом вылете едва не погиб Сабуро Сакаи. Снимок сделан через несколько минут после того, как тяжело раненый ас посадил свой поврежденный «Зеро» на рабаульский аэродром. Осколки посекли лицо пилота, правый глаз практически перестал видеть. Сакаи также был ранен в грудь, левую ногу и локоть левой руки.

Лейтенант Юничи Сасаи всегда носил ремень с серебряной пряжкой, ни которой был изображен тигр. Пряжки — талисман ни удачу, отец Сасаи подирил ее летчику, когда тот уходил на войну. Японская легенда гласит, что тигр может уйти за тысячи миль от дома, но он всегда возвращается…Сасаи всегда возвращался из боевых вылетов, ведь с ним был надежный талисман. Сасаи отдал талисман раненому другу, Сабуро Сакаи, которому предстоял опасный путь с Рабаула в Японию на транспортном судне. Через две недели Юничи Сасаи не вернулся из боевого вылета на Гуадалканал, пряжки у него в том полете не было.

Кожаный шлемофон и шелковый шарф Сабуро Сакаи, пробитые пулями, выпущенными из пулемета воздушным стрелком американского бомбардировщика SBD в бою 7 августа 1942 г. Пули прошли на дюйм в стороне от правого глаза и разбили очки, стеклами посекло сам глаз, зрение которого уже не восстановилось. Сакаи затолкал шарф под шлемофон, чтобы остановить кровотечение.

— На малых высотах истребитель Р-38 становился простой добычей. Поскольку, самолеты этого типа имели довольно невысокую максимальную скорость, они предпочитали держаться на большой высоте. Их тактика заключалось в атаках на пикировании с последующим резким уходом и набором высоты для повторного удара. Момент перехода в набор высоты считался наиболее удобным для атаки. Наиболее уязвимым местом «Лайтнинга» являлось хвостовое оперение, порой было достаточно одного попадания 20-мм снаряда, выпущенного из пушки «Зеро», чтобы сбить Р-38. Сбить «Корсар» было гораздо труднее. Фактически успеха в бою с F4U можно было добиться только обстреливая его сзади сверху, причем огонь следовало вести по кабине.

Известный ас Садами Комачи остался в живых в воздушном бою с «Хэллкэтами» только благодаря лучшей маневренности своего истребителя:

— Это более быстрые самолеты. Если он («Хэллкет») зашел тебе в хвост, то в лучшем случае потом придется считать дыры в обшивке. На истребителях летали превосходные пилоты.

Последнее вооруженное «Зеро» подразделение 20-й авиагруппы покинуло Рабаул 17 февраля 1944 г. После того как самолеты с американских авианосцев разгромили аэродромы на острове Трук, поступил приказ эвакуировать все способные подняться в воздух машины и с Трука. К 25 февраля японская морская авиация в Рабауле была представлена всего лишь несколькими истребителями «Зеро» и несколькими гидросамолетами.

Летчики авиагруппы Тайнань позируют фотографу японской газеты. Снимок сделан 9 июня 1942 г. В первом ряду слева направо: петти-офицер 3-го класса Садао Уехара, неизвестный летчик, матрос I-го класса Кеничиро Ямамото и петти-офицер 3-го класса Кейсаки Иошимура. Стоят слева направо: петти- офицер 1-го класса Сабуро Сакаи, петти-офицер 3-го класса Сейдзи Итикава, военный корреспондент Хадзими Йошида, неизвестный летчик. Через несколько минут летчики по тревоге займут места в кабинах истребителей и уйдут в боевой вылет.

Летчики 2-й эскадрильи авиагруппы Тайнань, Рабаул 1942 г. В первом ряду слева направо: петти-офицер 3-го класса Йошицо Охаши, петти-офицер 3-го класса Сейдзи Итикава (5 побед), петти-офицер 3-го класса Кеничи Кумагаи (2 победы), матрос 1-го класса Кеничиро Ямамото, петти-офицер 2-го класса Шин Иакано. Во втором ряду слева направо: петти-офицер 2-го класса Тошно Ота (34 победы), петти-офицер 1-го класса Сабуро Сакаи (более 60 побед), матрос 1-го класса Масаяши Йонекава (6 побед), петти-офицер 3-го класса Юничи Мия. Стоят слева направо: петти-офицер 1-го класса Хироюши Пиши зава (86 побед), петти-офицер 3-го класса Дайцо Фуку мори, петти-офицер 3-го класса Ютики Кимура, петти-офицер 3-го класса Мацу яки Эндо (14 побед), петти-офицер 1-го класса Катцу ми Кобояши и петти-офицер 3-го класса Такеичи Кокубу. Из всех пилотов, запечатленных на двух групповых фотографиях летчиков авиагруппы Тайнань до конца войны дожили лишь Сакаи, Уехара и Ишикава.

Уоррен 1-офицер Сагоши Юшино

Сатоши Юшино, получивший в предвоенные годы высочайшую летную подготовку, в воздушных боях над Тихим океаном в полной мере использовал свой инструкторский опыт. Юшино родился в феврале 1918 г. в префектуре Чиба. В возрасте 16 лет парень поступил в летное училище резерва морской авиации, в августе 1937 г. он получил свидетельство пилота. После углубленного освоения новых типов самолетов, в марте 1938 г. Юшино получил назначение в состав авиагруппы только что вошедшего в строй авианосца «Сорю». Позже летчика перевели во вновь сформированную береговую авиагруппу Читозе. В октябре 1941 г. Юшино вместе с его соединением перебросили на Маршалловы острова. Через четыре месяца пилота перевели в 4-ю авиагруппу и направили в Рабаул.

Юшино с тремя другими летчиками перехватил на устаревших истребителях тип 96 «Клод» 11 февраля 1942 г. над Новой Британией три «Гудзона» австралийских ВВС. Юшино сбил два «Гудзона», 13 февраля в этом же районе он одержал еще одну победу в воздушном бою.

Как и многие ветераны 4-й авиагруппы, Юшино принимал участие в тяжелых боях над Порт-Морсби и Хорн-Айленд. За эти бои он получил звание уоррент-офицера, после чего его перевели в авиагруппу Тайнань.

9 июня 1942 г. Юшино со товарищами принял участие в отражении жесточайшего налета авиации союзников на Лай. Одна группа японских истребителей атаковала бомбардировщики, другая — эскорт, истребители Р-40 из 39-й истребительной эскадрильи ВВС США. Один из этих Р-40 и сбил Юшино; автором победы стал 1-й лейтенант Каррэн Джонс. Позже, летая на «Лайтнинге», Джонс станет асом. Посмертно Юшино получил звание энсина.