Однако приходится взять себя в руки, и он мрачно произносит:

   - Подойдите поближе, молодой человек.

   Я ободряюще улыбаюсь Питеру. Он послушно делает ещё несколько шагов в сторону письменного стола и вновь почтительно замирает.

   - Как, говорите, ваше имя? - спрашивает Дамиан, глядя на кандидата в любовники исподлобья.

   - Питер Фэрстон, милорд.

   - Ваш возраст?

   - Двадцать четыре года.

   - Вы женаты?

   - Нет, что вы, милорд!

   - Почему? - спрашивает Дамиан, изогнув брови.

   - Пока ещё не сложилось, - извиняющимся тоном отвечает Питер.

   - Ваше происхождение?

   - Дворянское.

   - Вот как? Титул?

   - Громкого титула нет, я - безземельный дворянин.

   - Вот как. Каково ваше финансовое положение?

   - Дорогой, но это-то здесь при чём? - деликатно вмешиваюсь я. - Его финансовое положение не имеет в данном случае никакого значения. Для этого у меня есть ты.

   - Любовник должен быть в состоянии купить женщине букет роз или подарить красивое украшение, - холодно возражает Дамиан. - Прости, дорогая, но предоставь нам самим разобраться с подобными вопросами.

   Я послушно отступаю, выставив руки ладонями вперёд.

   - Для этого у меня безусловно достаточно средств, - заверяет Дамиана Питер. - Я унаследовал неплохой капитал.

   - Ваши родители умерли?

   - Увы.

   - Близкие родственники?

   Питер качает головой.

   - Нет, даже дальних.

   Я одобрительно киваю. Пока все ответы - правильные. Придраться не к чему. Но Дамиан не теряет надежды.

   - Ваше образование?

   - Три года обучения в Россенском университете.

   - Похвально, - вынужденно признаёт Дамиан.

   - Благодарю вас.

   Питер расплывается в благодарной улыбке.

   - Сексуальный опыт?

   Дамиан резко меняет тему, как и положено строгому экзаменатору.

   Я опускаю глаза. Этот вопрос мы заранее обсудили. Питер молчит, изображая смущение.

   - Надеюсь, вы не девственник? - строго спрашивает Дамиан, с очевидной надеждой на обратное. Поскольку в этом случае можно будет признать любовника профнепригодным.

   - Н-нет, милорд.

   - В таком случае вы ловелас? У вас было много женщин?

   Дамиан пытается забраковать кандидата на противоположном основании.

   - Нет, милорд. У меня было всего две любовницы. Роман с первой из них длился год, со второй - два года.

   - Похвальная тенденция, - со вздохом признаёт супруг.

   Я одобрительно улыбаюсь, радуясь успеху своего протеже.

   - А рекомендательные письма у вас есть? - пытается подойти с другой стороны Дамиан.

   - Конечно, милорд. Я специально прихватил их с собой, подумал, что вы захотите на них взглянуть. Вот, это от баронессы фон... сами понимаете, имя я вынужден опустить. А это от её супруга. Уверяю вас, оба они отзываются обо мне самым лучшим образом.

   Дамиан смотрит на него, поджав губы. В глазах - бешенство. Но совершенно очевидно, что повода отказать он не находит.

   - Хорошо, вы можете идти, - говорит он, наконец. - Я обдумаю вашу кандидатуру и сообщу вам свой ответ.

   - Благодарю вас, господин виконт, - с поклоном произносит Питер. - Желаю вам хорошего дня.

   С этими словами он выходит из кабинета.

   - Я провожу тебя, милый, - ласково говорю я и, кидая последний, не менее ласковый, взгляд на взбешённого супруга, следую за Питером.

   Оказавшись снаружи, мы с потенциальным любовником спустились по ступенькам и отошли немного в сторону, чтобы оказаться подальше от посторонних взглядов.

   - Ну как, леди, вы остались довольны? - осведомился Питер, вежливо, но уже совсем не тем сахарным тоном, каким разговаривал в кабинете.

   - Чрезвычайно довольна. Это было великолепно, - с улыбкой кивнула я и, стянув с указательного пальца кольцо, положила его ему в руку.

   После чего потянулась ко второму кольцу, надетому на мизинец.

   - Не надо, леди, - остановил меня Питер.

   - Как договаривались, - удивлённо возразила я.

   - Оставьте это себе в знак моего глубочайшего уважения, - сказал он, склонив голову. - Впервые в жизни я снижаю оплату своих услуг. Леди, позвольте мне выразить своё восхищение. Моя жизнь весьма насыщенна событиями. На своём веку я успел принять участие в ста трёх авантюрах и аферах всех возможных мастей, как выходящих за рамки закона, так и вполне невинных. Сегодняшняя была сто четвёртой. Так вот, признаюсь честно: подобного удовольствия я не получал ни от одной из них.

   В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер - впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, - галантно поцеловал мне руку.

   - Имейте в виду: я плачу вам за молчание, - строго напомнила я. - И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?

   - Леди, вам не о чем беспокоиться: я - профессионал, - улыбнулся он. - И одно из главных профессиональных качеств в моём деле - это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.

   Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.

   - А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.

   - Желаю удачи! - хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.

   Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.

   Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.

   - Да? - спросила я, переворачивая страницу.

   - Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, - решительно заявил Дамиан. - Он... излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.

   - Ну и ладно, - совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.

   И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.

   - В таком случае спокойной ночи? - недоверчиво спросил он.

   - Спокойной ночи, - улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.

   Но чувствуя, что день удался.

Глава 14

   Около одиннадцати часов утра мы с Мэгги, как обычно, возвращались домой после богослужения. День выдался ветреный, небо затянули облака, и тем не менее плащ, который заботливо напялила на меня камеристка перед выходом из замка, был явно лишним. Сперва мы шагали вместе со всей толпой по основной дороге, ведущей от храма к центральной части города, потом свернули в сторону замка. Последняя часть пути лежала через фруктовый сад. Была и другая дорога, более короткая, но я предпочитала этот маршрут. В саду, среди цветущих и плодоносящих деревьев, было красиво, тихо и спокойно.

   Как и обычно, я немного здесь задержалась. Неспешно прошлась среди деревьев, периодически останавливаясь и касаясь ладонью шероховатой поверхности стволов. Потом присела на скамейку, расположившуюся под старой кряжистой яблоней. В более солнечные дни раскидистые ветви спасали сидящих от палящих лучей. Мэгги прогуливалась рядышком, стражник стоял в нескольких шагах позади.

   Я сидела на скамейке, повернувшись к спинке боком, и потому сразу заметила краем глаза Амандину, которая появилась на тропинке и, неуверенно остановившись неподалёку, знаком позвала стражника. Тот поглядел на меня, снова повернул голову к бывшей экономке и неохотно шагнул ей навстречу.