И снова обворожительная улыбка.

   - Примите мои поздравления, леди Вероника, - продолжала она. - Прошу прощения, что поздравляю вас с опозданием. К сожалению, не имела возможности сделать этого прежде.

   - Ну что вы, - по-светски улыбнулась я. - Насколько я поняла, вы были в отъезде.

   - О, да. Небольшое путешествие по западным землям, - с лёгкостью светской сплетницы сказала она. - Города, городки и даже деревушки.

   - И как вам там понравилось? - снова вступил в разговор Дамиан.

   - Весьма. Там было много интересного. Светские мероприятия. Достопримечательности. К примеру, сталактитовые пещеры. Весьма величественное зрелище.

   - Ну, сталактитовые пещеры есть и у нас, - скептически откликнулся Дамиан. - Светские мероприятия тем более. Стоило ли ради этого уезжать так далеко?

   - Ах, мужчины! - фыркнула Эвелина, доверительно беря меня за руку. - Они ничего не понимают в романтике, не так ли? У нас и там - это ведь совершенно разные вещи. Там свой колорит, совсем другая атмосфера. Другое общество. Иной уклад жизни. Всё это очень увлекательно.

   - Другое общество. И, полагаю, масса поклонников? - прозорливо предположил Дамиан.

   - Не без этого, - с улыбкой признала девушка, - конечно, не без этого. Но, знаете, это всё не то. Наши мужчины куда как интереснее.

   Она бросила на него очень тёплый взгляд. Я бы сказала, многозначительный.

   - Поступали предложения руки и сердца? - осведомился Дамиан.

   - Как вы догадались? - изумилась она.

   - А разве с такой красивой девушкой, да ещё и незамужней, могло бы быть по-другому? - изумился он в свою очередь.

   Вы только на него взгляните, какая галантность! Что-то не припомню, чтобы он хоть когда-нибудь вёл себя подобным образом со мной.

   - Во всяком случае одно действительно было, - кивнула Эвелина, - но я его отклонила.

   - Отчего же?

   - Я вовсе не намерена выходить замуж за первого встречного, - отозвалась она. - Мужчины! - обернулась она ко мне, закатив глаза. - Думают, будто мы с радостью выскочим за любого, кто сделает нам предложение.

   Я натужно улыбнулась. Можно подумать, мне хоть кто-то делал предложение. Просто сказали: "у нас нет выбора, так что давай-ка жениться", и всё тут. Навряд ли это считается.

   - Да и вообще, при всей привлекательности западных мужчин...наши куда лучше, - проникновенно заметила Эвелина. - Тот, во всяком случае, был не слишком хорош. Не всем ведь везёт так, как леди Веронике. - Отвратительно дружелюбный взгляд в мою сторону. - Придётся ждать, когда госпожа фортуна будет ко мне так же благосклонна. Тем более, один раз я уже была замужем, и этот брак никак нельзя назвать удачным. Так что пока я не стремлюсь повторять этот опыт. Предпочитаю просто пожить в своё удовольствие. Поездки и развлечения - вот всё, что мне нужно на данный момент.

   - В таком случае как вы нашли наш город по возвращении?

   Дамиан по-прежнему был сама любезность. Можно сказать, что я его не узнавала.

   - Скучный, маленький, однообразный. И умопомрачительно родной, - просияла она.

   - Радостно слышать, что что-то вам здесь всё-таки нравится.

   - О, в этом вы можете нисколько не сомневаться.

   Эти слова были произнесены особенно многозначительно. Или мне всё это только кажется?

   - Ну что ж, боюсь, что нам пора. - В голосе Дамиана сквозило искреннее сожаление.

   - Приезжайте как-нибудь в гости, - улыбнулась на прощанье Эвелина.

   - Непременно.

   На этом мы разошлись. Настроение было испорчено окончательно.

   Ну что ж, это было предсказуемо. После изгнания Амандины он должен был найти себе кого-то ещё. Вот, даже и место встречи назначили. Только о времени при мне договариваться не стали, ну да ничего, это несложно будет сделать в письменной форме.

   В любом случае эта женщина куда лучше бывшей экономки, тут сомневаться не приходится. Если бы Дамиан спросил моё мнение, я бы одобрила. Вот только он моего мнения не спрашивает, хоть сам и настоял на том, чтобы я заводила любовника только с его одобрения... Хм? А я и забыла о нашей договорённости. Ну что ж, господин виконт. Будет вам любовник.

   Тихий послеобеденный час. Коридоры замка по большей части пусты. Горничные убираются в комнатах, либо вместе с другими слугами сплетничают кто во дворе, а кто на кухне. Я останавливаюсь и негромко стучу в дверь кабинета.

   - Да? - Голос Дамиана звучит почти расслаблено.

   Я тихонько кашляю, одновременно тщательно пряча чертовщинку в глазах.

   - Дамиан, можно?

   - Заходи.

   Я захожу, прикрывая за собой дверь и приближаюсь к его письменному столу, сцепив руки за спиной.

   - Ты не очень занят? У тебя найдётся для меня несколько минут? - скромно спрашиваю я.

   - Конечно. Садись.

   Вид у него и вправду вполне расслабленный. Можно даже сказать, благодушный. И мне на какой-то момент становится его жалко. Но совсем ненадолго. И я продолжаю.

   - Помнишь, когда мы с тобой поженились... вернее, перед этим у нас была определённая договорённость.

   - Помню.

   Взгляд Дамиана становится настороженным и слегка прищуренным, спина выравнивается; от недавней расслабленности не остаётся и следа.

   - Ты ещё говорил, что пройдёт время, и я смогу завести себе любовника.

   Судя по взгляду, Дамиан явно жалеет о том, что не разрешил мне вместо этого завести собачку или, ещё лучше, черепашку в коробочке.

   - Говорил, - нехотя признаёт он. - Но ты, помнится, утверждала, что заводить его не собираешься.

   - Ах, это был минутный порыв, - с притворным вздохом говорю я. - Но ты же честный человек, и такая глупость с моей стороны не заставит тебя взять назад своё слово, верно?

   Его брови уже нахмурены, губы недовольно сжались.

   - Допустим.

   - Ну так вот, - я неспешно двигаюсь вдоль стола, по ходу дела проводя рукой по изящной чернильнице, - я тут подумала и решила, что времени прошло достаточно, и любовника можно заводить.

   - Только с моего одобрения, ты не забыла? - Дамиан хватается за соломинку.

   - Ну, конечно же! - восклицаю я. - Какие могут быть сомнения на этот счёт! Я всецело тебе доверяю. Без твоего одобрения мне и самой было бы как-то некомфортно. Всё-таки опыта у меня никакого, а вдруг кого-то неподходящего выберу.

   - Ладно, вот сначала выбери, а потом и поговорим, - бурчит он, надеясь таким образом закрыть тему.

   Я расплываюсь в улыбке.

   - Он как раз ждёт за дверью. Можно я его позову?

   - Кто?!

   Он аж привстал, опираясь о подлокотники своего рабочего кресла.

   - Любовник. Ну, то есть кандидат. Ты не беспокойся, ничего не было, всё только с твоего согласия. У нас ведь уговор. Он и сам бы не стал без разрешения. Это хороший мальчик, вот увидишь. Он тебе понравится. Ну так как, можно звать?

   Дамиан снова садится в кресло. Смотрит на меня озверелым взглядом. Сжимает зубы, но вынужденно кивает.

   - Зови.

   И как ему удаётся разговаривать с плотно сведёнными зубами?

   Я послушно киваю и с беспечной улыбкой направляюсь к двери.

   - Проходи, милый! Только не надолго, мой муж очень занятой человек.

   И с кроткой улыбкой поворачиваюсь к Дамиану, скромно сцепив перед собой пальцы рук.

   Сперва молодой человек осторожно заглядывает в комнату, и лишь убедившись в том, что никому не помешает, заходит. Делает всего пару шагов и почтительно замирает.

   - Дорогой, познакомься, это Питер Фэрстон. Питер, это мой муж, виконт Дамиан Телбридж.

   - Счастлив познакомиться, милорд, - почтительно произносит Питер. - Леди Вероника рассказывала о вас много хорошего.

   Дамиан молчит. Бросает короткий взгляд в мою сторону. У меня глаза невинной овечки. Сжав зубы, Дамиан мрачно разглядывает вновь пришедшего. Парень определённо красив. На вид ему не больше двадцати пяти. Светло-русые волосы аккуратно уложены. Высок, широк в плечах, но всё это в меру, не кричаще. Голубые глаза смотрят доброжелательно и открыто. Одет аккуратно, тёмно-коричневые брюки гладко выглажены, светло-бежевая рубашка застёгнута на все пуговицы. Вообще во всём облике - ни капли небрежности. Он настолько обаятелен и выглядит настолько безупречно, что Дамиан начинает скрипеть зубами.