Поджав губы, я мрачно смотрела в стену. Мне ещё долго предстояло переваривать услышанное, прежде чем я готова буду делать какие-то выводы о поступках отца и их причинах.

   - Ладно, на сегодня достаточно тяжёлых разговоров.

   Дамиан, кажется, уловивший моё настроение, поднялся с кресла, подошёл к столу и, взяв с него один дротик, не целясь, запустил его в мишень. Стрела со стуком вонзилась в дерево.

   - Ты любишь ездить верхом? - спросил виконт, оборачиваясь.

   Я посмотрела на него исподлобья, озадаченная таким поворотом разговора.

   - Ну... да.

   - Отлично. В таком случае я приглашаю тебя на конную прогулку.

   Я полагала, что после всего услышанного сегодня меня трудно будет удивить. И всё-таки ему это удалось. Да, ну и муж мне достался, ничего не скажешь... И опять спасибо отцу!

   - А я могу отказаться? - Я склонила голову набок.

   - Можешь. - Пожалуй, мне тоже удалось его озадачить, мысленно констатировала я с каким-то странным чувством удовлетворения. - Ты отказываешься?

   - Нет. Просто хотела знать.

   Дамиан с усмешкой покачал головой. Видимо, в очередной раз пришёл к выводу, что не знает, как разговаривать с семнадцатилетними девочками.

   - Ладно, завтра четверг, так что поедем послезавтра. Выезжаем в десять. И кстати... Тебе идёт эта причёска.

   Я улыбнулась.

   Он посмотрел на часы. Времени с его прихода прошло порядочно.

   - Тебе, наверное, пора. Амандина небось волнуется, - едко напомнила я. И вдруг мне в голову пришла неприятная мысль. - Или ей не о чем волноваться? Она прекрасно знает о нашей договорённости, ведь так?

   Теперь, когда меня озарило, такой ход казался более, чем естественным. Но отчего-то мне было крайне неприятно.

   - С чего ты взяла? - нахмурился Дамиан.

   Я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более равнодушной.

   - Просто подумала, что ей ты наверняка рассказал.

   - Кто она такая, чтобы я рассказывал ей о строго секретном соглашении между двумя людьми? - изогнул брови он.

   - Ну... - Я смутилась, подбирая формулировку. Что значит "кто"? - Близкий человек.

   Дамиан подошёл к моему креслу и как-то снисходительно качнул головой.

   - Есть разные виды близости, девочка. Когда-нибудь ты это поймёшь. Спокойной ночи.

   Он наклонился и поцеловал меня в лоб, после чего, ни слова больше ни говоря, вышел из комнаты.

   Я, часто моргая, пялилась на дверь. И что вдруг на него нашло? Это он так по-отечески, да? А сам небось направился прямиком к Амандине? Впрочем, в данный момент последнее не слишком меня беспокоило.

Глава 9

   Сегодняшняя проповедь была посвящена двум грехам - чревоугодию и гортанобесию. Если первое понятие относилось в основном к обжорству, к постыдному стремлению набить собственный желудок, то второе скорее касалось гурманства, любви к поглощению изысканной пищи и деликатесов. Оба греха считались весьма тяжкими, поскольку в обоих случаях речь шла о чувственности.

   По мере того, как жрец вдохновенно распространялся об отвратительной для богов природе плотских утех, прихожане всё более старательно выравнивали спины и подтягивали животы. Идеально худые люди чувствовали себя прекрасно, а вот все прочие явно сожалели о том, что как раз сегодня не остались дома из-за хвори любимой кошки или по ещё какой-нибудь уважительной причине. Прихожане косились на соседей по скамьям и приглядывались к размерам брюшка или толщине складок на боках, стремясь убедиться в том, что масштабы их чревоугодия менее внушительны, чем у окружающих. Если прийти к такому выводу не удавалось, они поджимали губы и глядели в пространство с выражением лица, гласившим "У меня просто широкая кость".

   Мой душевный покой проповедью давно уже было не смутить. Я слушала вполуха, опустив глазки, и ничуть не удивилась, когда дело дошло до выводов. Выводы заключались в том, что по окончании проповеди грешным прихожанам следует незамедлительно отправиться домой, сложить в корзины и тюки небогоугодные продукты и принести их в храм, дабы возложить в качестве жертвы на алтарь богов. Я героически выдержала борьбу с рвущейся на губы ухмылкой. Такой итог проповеди был предсказуем.

   Предполагаю, что многие из слушавших отнеслись к требованию жреца вполне серьёзно. Я же не планировала расставаться со свидетельством собственной греховности - ждущим в замке горьким шоколадом с орехами. Что-то подсказывало мне, что Рейа, Делв и Калм не испытывают нужды в шоколаде, а буде такая нужда появится, мгновенно получат его в любом количестве. А вот жрец без моего лакомства точно обойдётся. Нехорошие мысли, знаю. Но я же в курсе, что происходит с такими вот приносимыми на алтарь продуктами. И благочестивое выражение на лицах прихожан заставляло меня всерьёз волноваться за здоровье жреца. Как бы он не лопнул от всей глубины их раскаяния.

   Богослужение закончилось, и люди устремились к алтарю. Я оказалась в первой дюжине, поскольку, как и прежде, находилась во время церемонии в привилегированной части храма. Принеся свои жертвы, я направилась к выходу в сопровождении Мэгги, и в нескольких шагах от входа столкнулась со жрецом. Я привычно склонила голову, опуская глаза.

   - Ученица Вероника, - кивнул в свою очередь жрец. - Я вижу, ваш супруг по-прежнему пренебрегает своими обязанностями прихожанина. Это большой грех. Он навлекает на себя гнев богов, и их возмездие непременно воспоследует.

   Люди, направлявшиеся к выходу из храма, останавливались и прислушивались. Вокруг нас потихоньку собиралась толпа. А я внезапно начала злиться. И поняла, что больше не хочу, опустив глазки, терпеливо выслушивать всё, что ему заблагорассудится сказать. А ещё поняла, что вовсе не обязана это делать. Он ведь не мой Учитель, а просто жрец из городского храма. А я уже не пансионерка, а виконтесса.

   - А почему это, собственно говоря, вы всякий раз считаете нужным вспомнить о моём муже? - с раздражением спросила я. - Вам не хватает других тем для рассуждений, кроме как раз за разом трепать его имя? Может быть, он не выполняет свои обязанности по отношению к этому виконтству? Завышает налоги, вершит несправедливый суд, поощряет взяточничество?

   Я с удовлетворением отметила то, как опешил жрец, даже отступил на полшага назад под моим напором. В то же время старалась игнорировать внимание собравшихся, с любопытством ловивших каждое произносимое слово.

   - Он нарушает закон богов, а это гораздо важнее всего прочего! - воскликнул, опомнившись, жрец. - Наставить его на путь праведника есть моя прямая обязанность.

   - Прекрасно. - Я даже не думала спорить. - Раз вы проявляете такую похвальную заботу о его душе, почему бы вам не отправиться в замок и не побеседовать с ним лично? Если, конечно, он вас примет.

   В последнем я сильно сомневалась, равно как и в том, что Дамиан погладил бы меня по головке за такую идею. Но поскольку я не сомневалась, что моё предложение жрец не примет, переживать было не из-за чего.

   - Что же касается важности, - продолжила я, - мы можем спросить об этом у ваших прихожан. Любопытно будет узнать, что представляется им более существенным - налоги и суды или частота походов виконта в храм.

   Уже договаривая эти слова, я почувствовала, что излишне увлеклась. Сейчас прихожане поддержат своего Учителя, и я буду выглядеть полной дурой. Вот демоны, надо было вовремя остановиться! Замолчала бы на два предложения раньше, развернулась бы и вышла из храма... И тут, к моему немалому удивлению, какой-то парень из толпы вдруг выкрикнул:

   - А виконтесса права! Какое нам дело до того, насколько набожен виконт?

   Эти слова словно прорвали плотину молчания: теперь многочисленные прихожане заговорили одновременно. Точки зрения звучали прямо противоположные, однако сторонники жреца были в несомненном меньшинстве. Я вновь повернулась к священнослужителю, испытав незнакомое прежде - и вне всяких сомнений греховное - чувство торжества.