22 февраля 76-й полк перелетел из Успеновки на аэродром Крестовский для пополнения и доукомплектования матчасти. В марте М. Гареев выполнил всего 2 тренировочных полета.

За время боев в Донбассе и Приднепровье 1-я гв. ШАД отчиталась за 738 уничтоженных танков 10* , 166 самолетов, 28 штурмовых орудий, 23 БТР, 8 минометных, 136 зенитных и 230 полевых батарей, 2100 автомашин и 3650 солдат и офицеров противника.

9* Вообще, для советских ВВС периода 1941 -45 гг. характерна весьма низкая интенсивность дневной боевой работы. Советские летчики редко совершали болео 5 вылетов в день. Для М. Гареева «дневной рекорд» составил 4 вылета. Для сравнения, пилот Ju 87 Ганс-Ульрих Рудель 25 ноября 1942 г. совершил в течение светового дня 17 (!) боевых вылетов. При этом, дело тут не в людях или технике, а в безобразном состоянии отечественных наземных служб. Так, по воспоминаниям М. Гареева и других пилотов и техников 76-го гв. ШАП, в полках 1-й гв. ШАД не было в достаточном количестве даже бензозаправщиков. Техникам для заправки «Илов» частенько приходилось перекачивать бензин из бочек ручным насосом. Зимой в радиатор «Илов» заливали горячую воду, которую в объеме сотен литров грели в бочках но кострах. Подвеска и даже переноска бомб вручную была обычным делом, причем зачастую этим занимались девушки-оружейницы. Понятно, что подготовка группы «Илов» к вылету при такой «научной организации труда» и «механизации» занимала несколько часов (особенно зимой). То есть высокой интенсивности вылетов ожидать не приходилось. Впрочем, все окупалось массированным использованием «Илов», так сказать «экстенсивным подходом к проблеме».

10* Согласно сильно завышенным советским данным, у немцев на конец 1943 г. в составе группы армий «Юг« и «А» имелось всего 2200 танков и САУ.

Три снимка фотоконтроля результата многодневных ударов штурмовиков 76-го гв. ШАП по немецкой переправе. Восточная Пруссия, апрель 1945 г. Снимки делались в процессе заходов на переправу с разных направлений. Обратите внимание: среди массы разбитых на переправе тягачей, автомобилей и телег совсем не видно бронетехники

8 апреля 1944 г. началось наступление войск 4-го Украинского фронта в Крыму. 76-й гв. ШАП в составе 1-й гв. ШАД (в трех полках дивизии в начале Крымской операции было 68 исправных Ил-2 и 86 экипажей. 74-й полк в Крыму не воевал, занимаясь перегонкой техники с завода на фронт) включился в боевые действия с первого дня наступления. 7 апреля М. Гареев в составе группы «Илов» (до 30 машин) в сопровождении 30 истребителей участвовал в ударе по аэродрому Веселое. По нашим данным, на аэродроме было выведено из строя до 12 Ju 87. Свои потери – 2 Ил-2, сбитых МЗА.

У действий штурмовиков в Крыму была своя специфика. Экипажи 1-й гв. ШАД настраивались на борьбу с бронетехникой немцев, но танков и САУ у противника оказалось «не густо». Зато пришлось наносить удары по морским целям – транспортным судам, быстроходным десантным баржам и катерам, на которых до последнего момента эвакуировались из Крыма немецко-румынские войска. Здесь сразу же проявились «слабые места» в подготовке штурмовиков, которые совершенно не умели летать и ориентироваться над морем, не имели опыта атак надводных целей и не получили даже элементарных штатных средств спасения (спасжилеты и т.п.). В итоге, хотя морские цели и считались приоритетными, успехи штурмовиков на этом поприще оказались более чем скромными. К концу боев за Крым командование 1-й гв. ШАД заявило только об одном потопленном катере и четырех БДБ противника. Немецкая ПВО была на высоте, и потери штурмовиков оказались довольно значительными 11* . В сочетании с огнем зениток нашей авиации интенсивно противодействовали немецкие истребители, базировавшиеся на аэродроме Херсонес. Командование 1-й гв. ШАД отмечало, что, хотя штурмовики постоянно атаковали ВПП Херсонеса, вывести аэродром из строя не удавалось. Основные удары приходились по стоявшим на полосе неисправным самолетам (их там накопилось несколько десятков), которые немцы уже не могли ни отремонтировать, ни эвакуировать морем. При этом немецкие истребители использовали хорошо замаскированную запасную ВПП, так и не обнаруженную нашей авиацией. Последние 13 немецких истребителей улетели из Крыма только 9 мая 1944 г. (за 4 дня до окончания боев), когда аэродром Херсонес оказался в зоне воздействия нашей полевой артиллерии и минометов.

11* Учитывая, что советской авиации в Крыму противодействовали такие персонажи, как, например, «первый ас Третьего рейха» Эрих Хартман, этому не стоит удивляться.

Бухта Пиллау, апрель 1945 г. Результат работы советской авиации

14 апреля 76-й гв. ШАП перелетел на аэродром Веселое (недавняя цель его «Илов»), откуда самолеты начали наносить удары по району Севастополя. Экипаж М. Гареева с 15 апреля по 10 мая выполнил 24 боевых вылета, в среднем – по 2 вылета в день. Целями были район Севастополя: корабли в бухтах, укрепления Сапун-горы, аэродром на мысе Херсонес и Мекензиевы горы. Истребительное прикрытие, по словам М. Гареева, все также было неудовлетворительным. Уже после окончания боев в Крыму он, в числе других пилотов 76-го гв. ШАП, «приняв на грудь» для храбрости, ходил к соседям-истребителям «бить морду за плохое прикрытие». Правда, о результатах этих «разборок» история умалчивает.

К моменту окончания боев в Крыму М. Гареев получил звание капитана, был награжден орденами Красной Звезды и Александра Невского. Кроме того, командование 1-й гв. ШАД оформило на него первое (по итогам боев в Донбассе и Крыму) представление на звание Героя Советского Союза. Оно ушло по инстанциям и надолго «кануло в пустоту». В Крымской операции М. Гареев проявил себя как опытный летчик, и благодаря своим тактическим и штурманским способностям, в Белорусской операции он принял командование 2-й АЭ 76то гв. ШАП.

По итогам боев в Крыму 1-я гв. ШАД выполнила 462 боевых вылета, отчитавшись за 12 уничтоженных самолетов на земле и 132 автомашины противника. В конце мая 1944 г. полки дивизии пополнили техникой и личным составом. При этом молодое пополнение, за неимением времени, «натаскивали» прямо в полках. М. Гареев принял в этом самое непосредственное участие – это был его первый инструкторский опыт. После пополнения 1-ю гв. ШАД передали из состава 8-й ВА в 1-ю ВА 3-го Белорусского фронта (командир генерал-лейтенант М.М, Громов, впоследствии его сменил Т.Т. Хрюкин), где дивизия, совместно с 3-м штурмовым авиакорпусом (командир генерал-майор М.М. Горлаченко. в составе – 307-я и 308-я ШАД) 1-й ВА предстояло участвовать в операции «Багратион».

К 8 июня 1944 г. полки 1-й гв. ШАД сосредоточили на аэродромах Мосальского аэроузла (Мамоново и Васильевское). 76-й гв. ШАП, отбыв из Крыма 22 мая по маршруту Сарабуз – Запорожье – Харьков – Орел – Мамоново, прибыл на место 12 июня («чистое» время перелета – около 7 часов).

В ходе начавшегося 20 июня наступления полки 1-й гв. ШАД поддерживали части 11-й гв. Армии (генерал-лейтенанта К.Н. Галицкого) 3-го Белорусского фронта, наступавшей на оршинском направлении. До 27 июня (день взятия Орши) М. Гареев выполнил всего 5 боевых вылетов «по переднему краю противника»: полк, стремясь поспеть за наступающими танкистами, все время перелетал с места на место – из Мамоново в Хламово, затем на аэродром Красное и, наконец, в Смоляны. С этого аэродрома полк поддерживал войска, наступавшие на минском направлении. С. 1 июля по 23 августа 1944 г. М. Гареев выполнил 17 боевых вылетов. В июле его экипаж в составе группы пилотов 76-го полка привлекли к «железнодорожной операции». Целью ее было не дать немцам разрушить железнодорожные пути (они применяли для этого специальные «путеразрушители») и увезти на запад паровозы и вагоны. Два «путеразрушителя» штурмовикам удалось уничтожить 1 июля на станции Толочин. В целом же, в результате деятельности «Илов» 76-го гв. ШАП удалось сохранить 150 километровый участок железной дороги Орша – Борисов. Гарееву, в числе других участников операции, была вручена экзотическая для летчика награда – нагрудный знак «Почетный железнодорожник». Воздушная обстановка в Белоруссии, по воспоминаниям М. Гареева, была не столь сложной, как, скажем, в Крыму. Немцы все время отступали, истребителей у них было мало, к тому же наиболее опасные для Ил-2 FW 190 применялись в основном как штурмовики. Поэтому основным врагом «Илов» была МЗА. Именно в Белоруссии 2-я АЭ М. Гареева стала летать на боевые задания, сознательно обходясь без истребительного прикрытия: наиболее опытные летчики, во главе с командиром, считали возможным «если что, отбиться от вражеских истребителей самостоятельно».