Пойди ж ты пойми, но молодые женщины смогли сделать достаточно для парня. Даже его белая борода выглядела так, будто из нее вычесали все узелки.

Хантер нахмурился. Странным образом старик оказался трезвым, как только они вошли в приемный покой. Даже ядовитые алкогольные пары таинственным образом исчезли.

В ответ, уголок рта Хантера приподнялся в подобии саркастической усмешки.

— Я так не думаю, отец. У меня самолет.

Вопль крайнего отчаяния наполнил комнату.

— Ай, детишки! Как же они получат свои подарки? Дети-и-и-и-и-шки!

Жалостливое мучительное причитание отразилось от зеленых стен, заставив четырех медсестер в унисон скрестить руки на внушительных бюстах и вперить взгляды, выражающие полное презрение, в Хантера.

Он почувствовал себя первоклассным мерзавцем.

Хантер попытался объяснить.

— Слушайте, я должен вернуться в Нью…

Санта прервал причитания на середине, чтобы прицепиться к замечанию.

— Ты все еще можешь успеть на свой самолет! Это займет не больше пятнадцати минут! Ты говорил мне по дороге, что в любом случае тебя дома не ждет семья. Подумай о детишках…

— Хорошо, я… — сдался Хантер. Как он мог отказаться? И жить в ладу с собой. То, что он одинок и не имеет кого-либо, с кем мог бы разделить Рождество, еще не повод быть Гринчем[14]. До тех пор, пока он все еще успевает на самолет, конечно же.

Старый чудак уловил момент, когда победил.

Он ткнул в красную бархатную куртку, висящую на стуле возле кровати.

Тут К. Хантер Дуглас подвел черту.

— Абсолютно нет, отец.

Маленькая рыжеволосая медсестра присоединилась к разговору.

— О, но вы не можете доставить подарки этим несчастным деткам, не одевшись как Санта! Это будет даже хуже, чем они вовсе останутся без подарков!

Санта резко кивнул, соглашаясь.

Черт побери! Ему лучше сделать, что требуется, и покончить с этим. Может быть, тогда он сможет убраться из этого захолустного городишки! Все что угодно было лучше, чем эти пять пар глаз, по-собачьи глядящих на него. Считай шесть, включая Бенни, который присоединил свой задушевный вой к хору.

Хантер метнулся к стулу и схватил бархатную куртку.

— Что с вашей бородой? — спросила рыжеволосая медсестричка.

— Что с ней? — выпалил он.

— Ну, у вас ее нет! Шапка скроет ваши волосы, но борода… Я придумала! — Она щелкнула пальцами. — Я сделаю ее вам из ваты и хирургических ниток.

— Хорошая идея, Руди, — похвалил Санта изобретательность медсестры.

Она широко улыбнулась.

— Я скоро вернусь.

— Жду — не дождусь, — тихонько пробормотал Хантер.

Он начал напяливать поношенную экипировку на свой костюм от Армани, но потом поразмыслил и направился в закуток ванной комнаты. Когда он вышел весь в красном, его деловой костюм был аккуратно перекинут через руку.

— Я никогда не представлял, как прекрасно выгляжу в этом костюме. — Старик на кровати мерзко ухмыльнулся Хантеру. Он на самом деле наслаждался происходящим.

Хантер прищурил серебристые глаза. Устрашающий эффект был слегка подпорчен помпоном на кончике шапки, шмякнувшим его по носу.

— Мы тут! — Сестра Руди влетела в комнату с пушистой кучей ваты, прикрепленной к шнурку.

— Наклонитесь, и я привяжу ее к вам.

Хантер поставил на колени свое длинное тело так, чтобы она смогла привязать бороду за ушами. Медсестра начала запихивать его волнистые черные волосы под шапку.

— Не позволяйте детям увидеть их. Знаете, у меня есть ножницы в кармане, я могла бы подрезать их…

— Нет! — Хантер внезапно поднялся.

Подойдя к маленькому квадратному зеркалу на стене, он изучал свой новый образ, сулящий новые возможности.

— Я выгляжу как гибрид овечьей задницы и лошадиного хвоста.

Медсестры захихикали.

Санта пригладил свою бороду.

— Я согласен, что у тебя совершенно нет того стиля, что у меня.

Хантер повернулся к нему.

— Ты в любое время можешь вернуть работу назад, отец.

Глаза старика замерцали.

— Ты прав, сынок! Ну, а здесь указания, как добраться до места, я полностью записал их для тебя. — Он протянул Хантеру тяжелую, исписанную неразборчивым почерком пачку бумаги.

Хантер посмотрел на нее.

— Вы уверены, что это рядом, кажется…

— Сельские дороги. Ни о чем не беспокойся, просто прямо следуй указаниям, и у тебя не будет проблем.

Хантер сунул записи в карман. После чего перебросил тяжелый мешок через широкое плечо.

— Ну, увидимся позднее, Санта. Это обещает быть… интересным.

— Погоди минутку! — Хантер обернулся. Чудаковатый старикашка протягивал ему щенка. — Ты забыл Бенни.

Хантер покорно вздохнул, протягивая руку за собакой.

— Ему не слишком нравится холод, — в след ему закричал Санта.

Не поворачиваясь, Хантер подтверждающее махнул.

До того, как выйти из больницы, он надежно устроил собачку в своей куртке.

Глава 4

Текифут[15] Роуд.

В какой чертовой дыре эта Текифут Роуд?

Казалось, он едет часами, хотя его часы заявляли, что прошло только тридцать минут.

Он оставил окраины поселка двадцать минут назад. Снегопад значительно усилился, дворники автомобиля едва справлялись с ним. Если он вскоре не найдет сворот, то вернется, выкинув подарки и Бенни. Песик все еще сидел у него на груди, отказываясь покидать тепло куртки.

По его милости он может пропустить свой вылет. А ему еще нужно ехать в Бангор. Эти неосвещенные сельские дороги были…

Маленький деревянный указатель, воткнутый в землю, покачивался на ветру слева. Он указывал, что рядом… нет, не совсем дорога, скорей тропинка.

На лицевой части деревянного знака кто-то нарисовал красной краской нечто, что можно было расценить как лапку индейки.

Для него это было достаточным указателем.

Хантер повернул машину налево и направил ее по узкой, изрытой дорожке. Десять минут подскакивания и скольжения по грязной колее привели его к мысли о возвращении.

Снег падал сейчас быстро и яростно.

Он уже решил возвращаться, когда, поворачивая, заметил в отдалении какие-то огоньки. Около трехсот ярдов[16] вверх по дороге к дому, стоящему на холме. Было слишком темно и снежно, чтобы судить о большем по его силуэту, Но Хантер не сомневался, что это детский дом. Он прямо следовал указаниям.

К сожалению, в этом месте дорога стала круче и ухабистей. Он не думал, что сможет проехать слишком далеко по такому снегу без полноприводного автомобиля. Поверхность была скользкой и покрыта льдом.

Решив для экономии времени пойти пешком, он не собирался оставлять себе ни единого шанса застрять здесь. Хантер остановил машину, схватил мешок с заднего сиденья, засунул головенку Бенни обратно в куртку и направился к дому.

Глава 5

Огоньки замерцали и исчезли.

Мэй выглянула в окно. Метель заметно усилилась. Ранее она пыталась настроить местную радиостанцию на своем Walkman’е[17], но все, что получила, — только помехи. Последнюю пару дней прием был не из лучших, и она предполагала, что этот снег…

Отсветы огня в камине бросали на стены зловещие тени.

Она сглотнула. По спине пробежали мурашки. Она ничего подобного не делала раньше. Почему, ну почему, она приехала сюда в одиночку?

Снаружи завывал ветер. Жуткая соната.

Билли говорил ей, что в подвале есть генератор, но у нее было весьма смутное представление о том, как пользоваться им. И даже если она смогла бы запустить его, то не было способа, которым она заставила бы себя спуститься вниз в грязный подвал, в темноту. Ожидание «Баек из склепа»[18].

Она бы просто жалась всю ночь к очагу и надеялась, что не замерзнет. Похоже, была проделана довольно хорошая работа по сохранению тепла в комнате. И у нее было достаточно дров.