— И что? Ты согласился? — возмутился Иван. — Это же пожизненное добровольное рабство.

— А что мне оставалось делать? Ты не понимаешь — я сын вожака стаи. Я просто не мог допустить такого позора. Пойми, всю жизнь я нахожусь в тени отца, всю жизнь мне приходится доказывать, что я достоин своего великого родителя, а тут такое. Если бы эти ушастые аферюги распустили бы такие слухи — всё, конец. От меня отвернулись бы все, а я и так не особо в чести. И на охоту эту дуратскую, по правде сказать, я поплёлся только что бы доказать, что и я чего-то стою.

— Но чем твоё положение сейчас лучше? Ты понимаешь, что угодил в ловушку? Ты же у них сейчас на крючке. И чем дальше, тем сильнее ты будешь запутываться в собственной лжи. Вот сейчас, например, они же тебя среди бела дня прессовали, никого не стесняясь.

— Имеют право, — обречённо сказал волк и понуро повесил голову.

— Какое право? Что ты такое говоришь?

— Да задолжал я им и капусту и морковь с того самого января. Я ж им супостатам сразу сказал, мол, где же я вам зимой овощи добуду — не сезон. А они мне, что это твои проблемы ты их и решай. Вот и получилось, что должен я им как земля крестьянину, а отдавать нечем.

— Запутанное дельце. Даже и не знаю чем тебе помочь, — протянул Иван.

— А ты возьми меня с собой. Не могу я больше терпеть этот заячий произвол, да и расплатиться мне с ними не чем, а если ославят на весь лес, так меня свои же с позором из лесу изгонят, если не хуже. А так я вроде как сам ушёл, по собственному желанию.

— Я конечно не против, да и вдвоём веселее, но… есть тут одна загвоздочка: я не знаю, куда мне надо идти.

— А зачем идти знаешь?

— Конечно.

— Ну, тогда это не проблема. Главное иметь цель, а дорогу всегда можно найти. Так что давай конкретизируй свои задачи, а я, как сторожила здешних мест, предложу тебе возможный маршрут.

— Задача у меня одна — вернуть себе человеческий облик. Рога мои наколдованные я думаю, ты давно заметил.

— Заметил, только подумал, что тебе жена их наставила, а уточнять не стал из скромности.

— Нет, я не женат, у меня даже девушки нет, так что твоя версия не верна. Вот… но самое страшное что рога это так цветочки, у меня ещё и копыта имеются. И если ничего не сделать я полностью превращусь в козла.

— Да, — сочувственно протянул волк, — а я-то думал, что это у меня крупные неприятности…Ох беда, беда, огорчение.

— Не кисни. У меня есть шанс стать человеком, только для этого мне надо добыть мёртвую и живую воду.

— Так сразу бы и сказал. В этом я тебе помогу.

— Вот и отлично, токмо кроме этой основной, задачи есть у меня ещё одна, задача не задача, проблема не проблема, скорее головная боль. Когда шёл я сюда, увязалась за мной девчонка, сущий репей, а сейчас исчезла в неизвестном направлении. Так вот боюсь я как бы не влипла она в какую историю с таким характером.

— Это что? Ты беспокоишься про ту оторву с косой в пятнистых штанах?

— Ты её видел?

— Конечно, видел, такое не заметить трудно. У нас девки так не ходют. Мало того, что в мужской одёже, так и прёт же, как танк, ни скромности во взгляде, ни кротости.

— Что есть, то есть.

— Она в сторону деревни пошла. Нам кстати тоже туда.

— А тебе в деревню можно? Там же люди и как я понимаю охотники.

— Но я же с тобой буду. Скажем, что ты меня в младенчестве подобрал и выкормил, а я стал тебе верным другом.

— Как собака?

— Нет, лучше.

— Тогда пошли. Как там, в сказке говориться: "И оседлал Иван серого волка, и понёс его тот лесами дремучими, болотами непроходимыми…". Кстати меня Иван зовут, а тебя как называть мой мохнатый друг.

— Север.

— Как же мне тебя оседлать? Я вообще-то и на лошади не очень ездить умею, а на волках мне и вовсе не приходилось.

— Ты что серьёзно? — волк удивленно уставился на Ивана, — я конечно крупный волк, но не до такой же степени…ты мои возможности не переоценивай. Я конечно метров пять тебя протащу, а вот дальше уже тебе меня нести придется. Тебе оно надо? Я же волк, а не ездовая собака. Разве что суму твою чудную могу осилить, давай её сюда.

— Нет, уж лучше я сам, — сказал Иван, взваливая свои сокровища на плечо, и добавил. — В путь, мой лохматый друг.

*****

Яга, пыхтя, ввалилась в прихожую. Она с трудом тащила какую-то коробку. Несмотря на жуткую усталость, было видно, что она весьма довольна собой.

— Ну и что это за хлам ты притащила, — вопросительно вскинул усы кот.

— Что надо, — отмахнулась ведьма, — много будешь знать, плохо будешь спать.

— А если по существу вопроса?

— А если в глаз?

Кот обиженно отвернулся и, гордо задрав хвост, удалился вон, зализывать душевные раны. Только вот любопытство буквально через пять минут, точно за уши, притащило кота обратно, безжалостно бросив ластиться к ногам хозяйки.

— Ягинюшка, ты так хорошо сегодня выглядишь. Мур-р-р-р. Эти чёрные круги под глазами так сочетаются с цветом волос. Мур-р-р-р.

— Ой, лиса! — улыбнулась Яга. — Можешь ведь когда захочешь, а только всё равно ход для тебя сюда закрыт.

— Это ещё почему? — возмутился кот.

— Сам знаешь. А если забыл, то я тебе напомню. Кто испортил хрустальный шар? А? Он стоил как десять котов, таких как ты, только породистых! — кот оскорблённо засопел, но Яга продолжила. — Да ещё и не признался ж. Мне в мастерской так краснеть пришлось. Я думала, что сквозь землю со стыда провалюсь. Как вспомню, что мастер при всех посетителях сказал: "Гражданочка, нет, ну, я понимаю спиритические там сеансы, колдовство, магия, но зачем вам на несчастный шар мочиться приспичило? Это выше моего понимания", так собственными руками удавить тебя готова.

— Это не я, — истошно заорал Василий.

— А кто? Я?

— Природа! — обреченно выкрикнул кот и, отбежав подальше, добавил. — Пусть все знают, что я здесь хозяин!

— Ах, ты ж поскудник! — взвизгнула Яга. — Я думала у тебя старческое недержание, а ты территорию метить вздумал!

— А что! Я хозяин в этом доме или место пустое?

— Слышь, хозяин — всё хана тебе. Я тебе покажу. Завтра же поедим к ветеринару.

— Зачем это? — насторожился кот.

— Тебя кастрировать.

— Ни за что! Лучше смерть! — заверещал кот. — Мужики погибают, но не сдаются!!! — и забился под кровать.

Яга удовлетворённо хихикнула, её маленькая месть была осуществлена. Потом она деловито вернулась к коробке и стала распаковывать приобретённое чудо техники. Яга извлекла из коробки массивный кристалл по граням которого бегали радужные змейки, подставку под него, кроме того в коробке оказался клубок кабелей неясного назначения, три разъёма под еврорезетку и инструкция по эксплуатации на китайском языке. Женщина промудохалась со своим приобретением битый час, но не смогла вдохнуть в него жизнь, как не подстёгивало её к творчеству ехидное хихиканье, раздававшееся из-под кровати. В конце концов, Яге ничего не оставалось делать, как понурив голову подойти к убежищу кота и осторожно позвать

— Вася, а Вася — а-а, — ответило молчанье. — Василий, хватит придуриваться, отзовись, — но абонент был временно не доступен.

Яга не на шутку испугалась, а что если с усатым прохиндеем что-нибудь случилось. Она наклонилась и затаив дыхание глянула под кровать, а после облегчённо выдохнула, кот преспокойно спал, не подозревая о волнениях хозяйки. Успокоившись, Яга мстительно сверкнула глазами и пошла на кухню за веником. Когда же она вернулась с оружием возмездия, кота под кроватью не было. Внимательно осмотрев комнату, она обнаружила стервеца на шкафу.

— Ах ты, симулянт несчастный, а ну слезай оттуда!

— Ни за что!

— Ты думаешь, я тебя там не достану? — возмутилась Яга, потрясая бесполезным веником. — У меня ещё швабра есть!

— Да ну? Что же ты ей ни разу не воспользовалась на моей памяти?

— Повода не было!! Спускайся, я последний раз говорю!