Старый дом Арии перекрасили в кричаще розовый, а полкрыши стала занимать уродливая спутниковая тарелка.

А потом было то, что произошло в этой поездке, то, что более или менее разрушило воспоминания Арии о стране навсегда.

Это был секрет, который знали только её старые лучшие подруги, тайна, которую она унесёт с собой в могилу.

Когда в дверь позвонили, Ария выпрямила спину.

Это мог быть Эзра? Она даже хотела бы, чтобы это был Эзра? Как в случае с Исландией, так и с Эзрой исчезла былая магия.

Она поднялась из-за стола, завязала пояс халата вокруг талии и потянула дверь на себя.

На крыльце стоял Ноэль, заламывающий руки.

- Привет.

- О! Привет, - осторожно сказала Ария.. - Ты ищешь Майка?

- Нет.

Протикало несколько неловких секунд.

На кухне открыли кран, потом закрыли.

Ария переминалась с ноги на ногу.

- Я скучал по тебе, - выпалил Ноэль.

Не мог перестать думать о тебе.

И я - полный осёл.

То, что я сказал в холле в тот день, было полной чушью.

Я не имел этого в виду.

Ария уставилась на трещину в полу, которую она проделала, когда была маленькой, воткнув нож для глины в мягкую древесину, тогда она считала себя скульптором.

- И всё же ты был прав.

Мы - абсолютно разные.

Ты заслуживаешь кого-то более... розвудского.

Кого-то как Клаудия.

Ноэль вздрогнул.

О, Боже.

Не Клаудиа.

Это девчонка ненормальная.

Огонёк вспыхнул в сердце Арии.

- Она заставляла меня пахать как лошадь после той травмы лодыжки, - сказал Ноэль.

И я выяснил, что она полная клептоманка.

Она крала вещи из моей комнаты! Нижнее бельё, компакт-диски, страницы из блокнотов... а потом я понял, что она забрала кожаный пиджак, который носил мой дедушка.

Ария нахмурилась.

- Я видела, как она носила его в школе.

И подумала, что ты дал его Клаудии.

Ноэль в ужасе посмотрел на Арию.

- Ни за что! И когда я столкнулся с ней в тот день, она взбесилась.

Она сказала, что когда она ушла от тебя, она распространяла ложь о тебе - говорила, что ты угрожала ей и это ты столкнула её со склона, как будто она была полна решимости переспать со мной. Почему я должен верить в это?

Правда, я отчасти думаю, что она на самом деле хочет переспать со мной.

Пару ночей назад я проснулся, а она стола в моём дверном проёме, одетая.

Он умолк, по лицу было видно, что ему неловко.

- Я сказал маме, что хочу, чтобы она покинула наш дом.

- Вот это да! - сказала Ария.

Она отчасти злорадствовала, отчасти просто чувствовала себя усталой.

- Так... ты не спал с ней? - она не могла не спросить.

Было как-то непостижимо думать, что Ноэль устоял перед великолепной Клаудией.

Ноэль покачал головой.

- Она мне не нравится, Ария.

Мне нравится кое-кто другой.

Через её тело прошла дрожь.

Она не осмеливалась взглянуть на него, боясь, что по её взгляду можно будет слишком многое понять.

Ноэль прислонился к дверному косяку.

- Я должен был слушать тебя.

Во всём.

Я пойму, если ты не захочешь снова быть вместе, но.

Я скучаю по тебе.

Можем мы быть хотя бы друзьями? В смысле, кто ещё пойдёт со мной на оставшиеся кулинарные занятия?

Ария подняла голову.

- Тебе нравились те кулинарные занятия?

- Они вроде как девчачие, но забавные.

Ноэль робко улыбнулся.

И в любом случае, мы должны пойти на битву Железный Шеф-повар в конце семестра.

Опьяняющий запах светло-оранжевого мыла Ноэля всегда щекотал нос Арии.

О чём он просит: о спутнике на кулинарные занятия... или о том, чтобы Ария снова была его девушкой?..

Может, уже слишком поздно возобновлять отношения.

Может, они действительно имеют не достаточно много общего.

Ария никогда не будет Типично Розвудской, в конце концов.

И даже не стоит пытаться.

Она, должно быть, слишком долго тянула с ответом, потому что Ноэль резко вздохнул.

- Ты ведь не вернулась к тому парню, учителю, правда? Когда я увидел вас вместе вчера вечером.

- Нет, - быстро ответила Ария.

Он.

Она зажмурилась.

- На самом деле, он с Клаудией.

Это вдруг показалось ей смешным.

Она согнулась от долгого и бурного хохота, из глаз потекли слёзы.

Ноэль неуклюже засмеялся, не совсем поняв юмора.

Через некоторое время Ария посмотрела на него.

Он выглядел таким милым, когда стоял на крыльце в мешковатых джинсах, большеватой футболке и забрызганных прорезиненных ботинках поверх белых спортивных носков, на которые всегда ненавидела смотреть Ария.

И Ноэль никогда не напишет роман.

И он никогда иронически не закатит глаза из-за пригорода или не будет жаловаться на то, что здесь всё такое надуманное и претенциозное.

А затем она вспомнила, как на Рождество Ноэль появился на пороге Арии в костюме Санта Клауса с мешком подарков для неё, всё потому, что она рассказала ему, что к её семье никогда не "приходил" Санта, когда она была маленькой.

И как, когда Ария затащила Ноэля в крыло современного искусства Филадельфийского музея искусств, он терпеливо обошёл с ней все залы, впоследствии даже купив в сувенирном магазине книгу о "голубом" периоде творчества Пикассо, поскольку счёл её психоделично-странной.

И как он заставлял смеяться Арию: когда они в первый раз пришли в кулинарный класс в Холлисе, Ноэль указал на идеально сбалансированные ножи, говоря, что с торца они похожи на попки от перца.

Другие учащиеся, в основном пожилые леди или грустные холостяки, вероятно пришедшие на занятие, чтобы познакомиться с женщиной, поджали губы, что как раз заставило парочку смеяться ещё сильнее.

Она шагнула к Ноэлю.

Её сердце заколотилось, когда он наклонился, обдав её лицо сладким и тёплым дыханием.

Они расстались лишь 2 недели назад, но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, ощущался как их самый первый поцелуй.

В груди Арии взрывались фейерверки.

Её губы покалывало.

Ноэль притянул её и стиснул так сильно, что она подумала, что может взорваться.

И, ладно, снаружи моросил дождь, и Ария была вполне уверена, что её рот имел вкус кофе, а запачканные ботинки Ноэля были, вероятно, заляпаны глиной.

Момент не был совершенным, но это не имело значения.

Он просто ощущался как... правильный.

Может даже это был тот самый правильный момент, о котором говорила Элла на кухне несколько мгновений назад.

И для Арии он был совершенен настолько, насколько мог быть.

Глава 36

НАСТОЯЩИЙ СПЕНСЕР Ф.

- Прости за этот запах хлорки, - сказала Спенсер, поднимая крышку джакузи их семьи на заднем дворе, которой она была закрыта с прошлой осени.

Спенсер возилась с завязками её бикини Burberry.

- Я привыкла, - сказала Эмили.

Она надела один из своих тренировочных купальников, с растянутыми лямками и почти стёршейся эмблемой Speedo.

- Пока она тёплая, мне всё равно, - вторила Ханна, снимая футболку, под которой обнаружилось новое бикини Missoni.

Ария пожала плечами, расстёгивая свою толстовку с капюшоном и демонстрируя купальник без бретелек в горошек, который выглядел как из капсулы времени 1950-х.

Пар вздымался из-под крышки джакузи.

Вода заманчиво булькала.

Персиваль, старая жёлтая резиновая уточка Спенсер, оставленная там с прошлого раза, подпрыгивала в воде, будучи основательно вымоченной.

Принести Персиваля сюда было её ритуалом с давних пор, когда она была маленькой и родители разрешали ей забираться в джакузи лишь на несколько минут за раз.

Их Эли всегда дразнила её по этому поводу, говоря, что это точно так же ужасно, как и безопасное одеяльце, в которое кутается испуганный ребёнок, но Спенсер нравилось видеть счастливую, улыбающуюся мордашку уточки, качающейся на пузырях.

Девушки по очереди шагнули в тёплую ванну.