Ещё затемно по выходившим в районы сосредоточения вражеским войскам ударила советская артиллерия – около 2460 орудий, миномётов и реактивных установок, от которого пострадали не укрытые части, пришлось восстанавливать связь, приводить в порядок затронутые налётом подразделения, но ничего особенного. А воздушный удар по аэродромам результата не дал – "проспали": те были уже в небе и серьёзно проучили нападавших.
Уже через 2 часа немцы провели традиционно короткую и сильную артподготовку по переднему краю, а авиация обработала артиллерийские позиции. Всё потонуло в грохоте разрывов, тучах пыли и гари. Творился ад: исчезали, перемешанные с землёй блиндажи, траншеи, в воздух летели фрагменты танков, разбитые пушки и останки людей. Разведчики без помех корректировали огонь.
За валом огня в атаку бросились сразу несколько танковых дивизий. 3-й ТК – на 25-й гв. СК 7-й гв. А, 2-й ТК СС – 23-й гв. СК 6-й гв. А и пехота 52-го АК – 22-й гв. СК. Главный удар приняла 6-я гвардейская армия ген. Чистякова: около 79 653 солдат, 3500 пулемётов, 2921 ПТР, 1500 миномётов, 1000 орудий, 92 "катюши", 91 зенитка, 120-133 танка и САУ и 2 бронепоезда, и правый фланг 7-й гв. армии ген. Шумилова – 76 831 чел., 4200 пулемётов, 2428 ПТР, 1100 миномётов, 850 орудий и 68 зениток), 45 "катюш", 222-224 танка и САУ и 97 бронемашин, 2 бронепоезда (В. Замулин).
По всему фронту закипели кровопролитные бои. И, хотя условия местности, инженерные заграждения и стрельба многочисленной артиллерии, вкупе с большим числом бронетехники, не позволили немцам применить танки массированно, они делали своё дело – неумолимо продвигались, взламывая опорный пункт за опорным пунктом. К исходу дня танки и гренадёры пробили на обояньском направлении узкую 8-10 км брешь. Назревал прорыв.
В ночь подбросили подкрепление – 1-ю ТА Катукова: около 30 000 солдат с 470 танков и 20 САУ и более 200 орудий, миномётов и зениток; на подходе находились её 3-й МК и 31-й ТК. На фланги 6-й гвардейской выдвинули 2-й Тацинский ТК – 227 танков и 5-й гв. Сталинградский ТК – 222. Танкисты-гвардейцы несколько отжали противника, но во встречных боях с эсэсовцами едва не были разбиты, и, понеся большие потери, откатились. Выручила 27-я истребительно-противотанковая бригада (уже потерявшая 30% л/с и 70% артиллерии и почти весь автотранспорт) и 33-я отпабр – немецкие танки выскочили на них и в схватке потеряли более 30 танков и САУ. Разошлись. Следующим контрударом 5,5 танковых бригад из трёх танковых корпусов эсэсовцев потеснили ещё немного.
На левом фланге клина 48-й ТК вовсе не имел продвижения, неся ощутимый урон от артиллерии и авиации противника, впервые массово применившей противотанковые бомбы ПТАБ – 2,5-1,5 (Ил-2 мог брать 192 шт. в 4 кассетах или 220 навалом), и только 7 июля у корпуса наметился "некоторый успех".
Зато на главном участке за второй день сражения немцы прорвали главную полосу обороны 6-й гвардейской армии, а к концу дня взломали вторую. Гибли целыми частями: стрелковыми, артиллерийскими, миномётными, танковыми. Глубина вклинения уже расширилась от 10 до 18 км. 3-й ТК, двигаясь в направлении Короча, вышел ко второй полосе обороны 7-й гв. А. 6-я гвардейская была почти разбита, части покидали позиции (красноармейцы бежали всегда и повсеместно, для борьбы с дезертирами организовывали заставы и привлекли 92-й полк НКВД: сначала по 700 человек ловили в день, с 12 июля счёт пошёл на тысячи). Фронт лишился сотен пушек. Исчерпав резервы, Ватутин обратился в Ставку за помощью. Сталин дал 2-й и 10-й ТК, 5-ю гв. А и 5-ю гв. ТА, двинув их к Прохоровке; 7 июля к 19-00 10-й ТК был уже на месте, приближались и другие соединения, сосредоточившиеся к утру 8-го.
И немцы усилия переносили на Прохоровку, сосредотачивая два танковых корпуса. Потрепали советский 5-й гв. СТК – и на сей раз от разгрома его выручил массированный огонь артиллерии – на прямую наводку выводили целые артполки, хоть как-то сдерживая натиск противника.
Отлично действовала немецкая авиация. Люфтваффе полностью владели небом, совершая тысячи самолёто-вылетов, прокладывая путь танкам и гренадёрам, сбрасывая тысячи тонн бомб и листовки (из сводки штаба 6-го ВФ: сбито 165 самолётов – 158 истребителями, 4 бомбардировщиками, 2 наземными войсками, 1 разведчиком), в т.ч. 40 ЛаГГ-5, 34 Ил-2, 24 МиГ-3, 8 Як-7; потеряны 1 Ju-88, 1 Ju-87, 1 Ме-110, 2 Fw-190). Группы по 20-30 самолётов непрерывно бомбили рубежи Воронежского и Центрального фронтов, сравнивая с землёй позиции, очищая минные поля, срывая противотанковые препятствия. Истребители и разведчики даже летали бомбить "попутные" цели! Артиллерии от авиации спасенья нет: только развернутся, пристреляются – немцы тут как тут. Где же были "сталинские соколы"? Советская авиация действовала преимущественно ночью, и часто впустую, штурмуя и бомбя по ошибке своих.
Хаос окутал фронт, поэтому неудивительно, что контрудар 8-го июля против 2-го ТК СС не удался, хотя в нём должны были участвовать сотни танков четырёх танковых корпусов. Выступившие два действовали вразнобой, каждый эшелон вёл бой самостоятельно, другие корпуса его не поддержали, как и авиация и артиллерия, и фланговыми ударами немцы их осадили. Потери составили около 500 солдат убитыми, ранеными и пропавшими, десятки пушек и САУ, более 100 танков подбитыми и сгоревшими; у немцев – 17-30 танков и 100 нуждались в ремонте. К концу дня резервы у Катукова иссякли, но к нему спешили соединения 38 и 40-й армий.
Шли тяжёлые бои на обоих направлениях – Обояньском и Корочанском. Всё было устлано телами и битой техникой. Ни о каком следовании планам и речи не шло – немцы пробивались где могли, постоянно атакуя в разных направлениях, нащупывая слабые места в оборонительных порядках, везде натыкаясь на массу стрелков и танков, бригаду за бригадой.
На левом фланге 48-й ТК усердно продирался к Обояни, от которой до Курска – по шоссе оставалось столько, сколько уже пройдено. Ещё один удар, ещё один день… Но, невзирая на губительный огонь, 6-я гвардейская держалась, постоянно подпитываемая танками, поочередно бросаемыми на угрожаемые участки. Корпуса дробили. Исполнение приказов было скверным, руководство – не редко преступным; много случаев трусости. На этом фоне – грызня, амбиции, нарушения дисциплины командованием всех уровней. И то, не знали ничего и не видели в 1-2 км от своих позиций, с воздуха – тем более.
К 9 июля положение гвардейских армий создалось угрожающее. 2-й ТК СС добрался до тылов 6-й гвардейской армии и вклинился во вторую полосу обороны 7-й гвардейской. Глубина прорыва достигла 35 км. Потери были высоки, так в 6-й гв. А с 5 июля – более 20 000 убитых, раненых и пропавших, около 50 танков и САУ (В. Замулин). Бои не прекращались весь день, но 1-я ТА устояла. 4-я ТА лишилась 1996 солдат, в т.ч. 383 убитыми и пропавшими, потери в танках были ощутимы, но благодаря налаженной службе ремонта многие вернули в строй (так к утру 10 июля в 48-м ТК было 197 танков и 52 ШО, и в других соединениях потери терпимые). Советские войска часто вступали в бой со своими, особенно танкисты и артиллеристы, не отставала и авиация. Зато, когда надо – не разыщешь, не вызовешь, не наведёшь, а ведь аэродромы располагались в десятках километров от переднего края, прекратилась доставка боеприпасов и продовольствия, срывалась эвакуация раненых.
Вынужденно, ранее запланированного, Сталин выдвигает на курско-белгородское направление Степной фронт: 4-ю гвардейскую, 27-ю ОА – в курский оборонительный район и 53-ю ОА – заслоном на Прохоровско-Курское направление; передаёт Воронежскому фронту 5-ю гв. ТА и 5-ю гв. А с несколькими отдельными танковыми корпусами. Под прикрытием 12 полков ПВО, штатных полков корпусов Ротмистрова и двух воздушных армий, войска заполняют 3-й тыловой рубеж обороны и готовятся к контрудару.
Степным фронтом командовал генерал Конев. Иван Степанович был солдатом в 1-ю Мировую, демобилизовавшись, связался с большевиками и 21 летний паренёк стал военным комиссаром в Никольске; в "Гражданскую" был комиссаром бронепоезда, стрелковой бригады, дивизии, штаба армии ДВР, против японцев участвовал… Дважды обучался во "Фрунзе", вышел по-современному майором. Комиссарил и шёл по армейской лестнице. Перед войной командующий Северо-Кавказским ВО, руководил Западным и Калининским фронтами. Ему дали столько, что многим и не снилось, например, Манштейну или Готу: четыре армии и десять корпусов. С воздуха – армия. Чего не хватает?