На улице раздался дружный жизнерадостный гогот.

— Так, пешком дойдете, тут недалеко. На машине туда все равно не добраться. Выйдете во двор, там ребятам скажете, что я велел… А хотя, нет, эти черти так не пойдут, — Басманов приподнялся над столом и едва не упал, но вовремя схватился за стул. Едва держась на ногах, вывалился из-за стола и извлек из соседнего шкафа бутылку водки, — Пошли вместе.

Они вышли на улицу.

— Кто в «пятерку» отведет? — зычно спросил Басманов, обращаясь к толпе у бочке.

— А сколько дашь? — раздался голос в ответ.

— Пузырь, с тебя хватит.

— Тогда два.

— Морда треснет. Потом кто будет на посту опять дрыхнуть?

— Хрен с тобой, давай за два, уговорил, — с земли поднялся все тот же человек в синем камуфляже с переломанным носом.

— Черти безрогие, — беззлобно плюнул Басманов и исчез в двери. Вернулся со второй бутылкой. — Только если кровосос тебя бухого за жопу схватит — сам виноват.

— Какие тут кровососы, не на Янтаре, поди.

— На Янтаре ты бы так глотку не драл, а шепотом «Отче наш» читал бы и подтирался, в кустиках отсиживаясь.

— Давай уже, — рассмеялся тот в камуфляже, сунул бутылки в мешок и махнул Митину с Михеевым, — пошли, ученые-моченые.

«И откуда у них такое презрение к людям, которые чего-то достигли своим умом? — подумал Митин, — сами ничем, кроме водки да баб, в свое время не интересовались, легко жили, мозги не напрягали. А теперь — будто бы мы ниже на ступеньку стоим, а не они, которые ни черта не знают, даже таблицу умножения с трудом вспоминают. Быдло. А ведь это на самом деле — все из зависти и осознания собственной неполноценности. Машину научиться ремонтировать можно, и даже дом срубить. А им и школьный закон Бойля-Мариотта не по зубам будет».

Новый проводник, похоже, и правда не был озабочен физическими законами бытия. Как только они вошли в лес, сразу скинул мешок и, звонко откупорив бутылку, забулькал ее содержимым в горло.

— Радиацию выводим, выводись, радиация, — весело мотнул он головой, отпив добрую половину.

Митин хотел было заметить, что выводят радиацию красным вином и что обычно употребляют для этих целей «до», а не «после», а он уж наверняка успел тут нахвататься частиц… Но вдруг отчетливо понял всю нелепость своих наставлений и промолчал.

«А, может, и правда такие, как я, к жизни неприспособленны. Собрался же, в самом деле, вот этому лекцию читать…»

«Вот этот» тем временем, довольно покрякивая и пошатываясь, вышагивал напролом через сухой бурелом. Митин с Михеевым едва поспевали за ним, изодрав руки и лицо вкровь.

— Ну ты потише двигал бы, — заметил Михеев, — не все ведь одеты, как ты.

— А тебе кто не велел как следует одеваться? Небось знал, что не за грибами пошел, — сплюнул парень, — а вот грибов тут этой осенью было — завались. Мы их кому только не продавали. Даже в Москву, говорят, повезли их торговать. Дурики, грибники хреновы. Из Зоны грибы!

— А совесть того, не замучает? — поинтересовался Михеев. — Людей травить.

— Ты что, шалупонь, — проводник вдруг резко развернулся и приставил к горлу Михеева нож, — меня совести учить надумал? Да я вас сейчас обоих порежу нахрен и скажу, что мутанты сховали. И ничего мне за это не будет.

— Да ладно, ладно… — примирительно пробормотал Михеев.

Митин отвернулся: что он мог сделать?

— Вот и не бухти, — парень вернул нож за пояс и зашагал еще быстрее.

Митин подумал, что вот бы сейчас ему самому в спину ножик и воткнуть бы…

Впрочем, скоро они вышли на едва заметную, но все же протоптанную тропинку, двигаться стало легче. А затем оказались перед странным металлическим сооружением пирамидальной формы, размером примерно с дом. Только вершины у пирамиды не было, там располагалась плоская площадка, на которой одиноко торчал пулемет. Как и многое в этот день, Митин видел пулемет впервые, а потому задрал голову с неподдельным интересом.

— Стой! Куда? — на площадке возник человек.

— Мы ученые, Басмач определил в «пятерку».

— А, ну тогда позвоните там, откроют, — отозвался человек и снова исчез.

У двери точно была облупившаяся кнопка, прямо над решеткой небольшого громкоговорителя. Митин нажал на всякий случай два раза. Захрипел громкоговоритель:

— Кто такие? Цель визита.

Митин наклонился и проговорил прямо в решетку:

— Два биолога, Басманов сказал, что в «пятерку» нам надо.

Что-то в двери грохнуло, она заметно отошла в сторону.

— Проходи, — сказали из решетки.

Митин толкнул дверь ногой, та неохотно и с довольно противным скрипом поддалась. Они вошли в сумрачный железный коридор, хотя внутри, кажется, было просторнее, чем ожидал Митин. Только света не хватало. Единственная лампа под потолком явно не справлялась со своей задачей.

— Ну и куда теперь? — задал Митин риторический вопрос.

— Должно быть, вперед, — и Михеев зашагал по коридору.

Впереди раздались шаги, навстречу вышло два человека в оранжевых комбинезонах.

— День добрый, — ринулся к ним Михеев, — мы только что прибыли…

— По всем вопросам к Бахтину, там дальше, на двери написано, — махнул рукой один из носителей оранжевого одеяния, — извини, братишка, недосуг пока.

И оба торопливо прошли мимо, на ходу пощелкивая какими-то приборами.

— Ну, к Бахтину, так к Бахтину, — пожал плечами Михеев.

А Митину они понравились. То ли оттого, что после грубого проводника и пьяного Басмача кто-то сказал «братишка» и извинился, то ли потому, что эти двое были трезвы и деловиты. По крайней мере, не слоняются без дела.

Бахтина долго искать не пришлось. Одна из железных дверей была приоткрыта, оттуда кто-то напевал негромким, но приятным басом.

— О, — показал на дверь Михеев, — Бахтин — написано.

Осторожно поскреблись по железу — вроде как постучались. У огромного гудящего аппарата склонился высокий человек и что-то записывал в блокнот, при этом напевая. Несмотря на шум и собственный голос, человек их услышал:

— Ага, это вы, значит. Ну что ж, милости прошу, — и широким жестом указал на стол в углу. Я Бахтин. Владислав.

Митин с Михеевым тоже назвались.

Митин решил, что, если сейчас будет предлагать водку, нужно завтра же сваливать отсюда.

— А вы кто такие будете по специальности? — поинтересовался Бахтин.

— Биологи. Больше по медицине в последнее время.

— Как так биологи? — удивился Бахтин. — У нас же тут экология.

Митин развел руками:

— Куда направили, туда мы и пришли.

— А кто направлял вас?

— Басмач… то есть, Басманов.

— Ага, ясно. Давно пора гнать взашей этого алкаша.

«Что верно, то верно», — подумал Митин, а вслух сказал:

— А что, у вас тут экопост какой-нибудь?

— Да нет, какой там. Просто у нас лаборатории по специальностям разделены. Есть еще быстрого развертывания, но они уже месяца три без дела. И хорошо. А есть универсальные. Но, насколько я знаю, биология пока нигде не требовалась. Странно, что вас вообще прислали… Странно.

— Мы подали заявку, нам разрешили. И вот мы здесь.

— О, добровольцы-энтузиасты!

— Вроде того, выходит.

— Тогда ясно, неплановые, значит. Ну ладно, пришли — так пришли, — Бахтин хлопнул себя по бедрам. «Сейчас наливать будет», — подумал Митин.

Но тот попросил документы и стал вбивать что-то в ноутбук.

Митину здесь начинало нравиться больше и больше. И даже прежнего страха перед Зоной больше не было.

— Левее подавай, левее, — в шлемофоне голос Михеева был почти неузнаваем.

— Да черт, никак не поймаю… Нос чешется… Хоть бы чесалку, как у космонавтов, придумали.

У Митина и правда нестерпимо чесался нос. В скафандре было жарко, пот ручьями лил по лицу, противно липла к телу сырая одежда.

Уже месяц они пытались поймать этот артефакт. Аномалия, казалось бы, самая заурядная. Жарка. Но замеры показывали внутри непонятные блуждающие всплески излучения. Порой они были абсолютно хаотичными, порой казались живыми, реагировали даже на приказы: вперед, вправо, назад, стоп… Это Михееву в голову пришла такая безумная идея: приказывать аномалии, и они тогда все чуть с ума не сошли, когда та вдруг начала подчиняться. Кроме того, эта Жарка никак не реагировала на Выбросы. По крайней мере, два уже пережила и никоим образом не изменилась. Одно это было не совсем обычным. Аномалии, обладающие постоянным полем, конечно, в Зоне имелись, но эта — со своими всплесками… Тем не менее, артефакта рождать так и не собиралась. Митин предположил, что блуждающие всплески — это и есть артефакты, пусть сгенерированные не совсем обычным способом, оттого и датчики не показывали никаких образований. Проверить догадку можно было только одним способом: самому влезть в огнедышащее жерло. Не в самый центр, конечно, но в областях с наименьшим действием вполне покопаться было можно. Бахтин тогда за голову схватился: