Ученый отшатнулся и плюхнулся в грязь. На него из-под капюшона смотрело… его собственное лицо. Какое-то смазанное и не такое отчетливое, как отражение в зеркале, но вполне узнаваемое.

Черный с лицом Митина начал приближаться, ученый забарахтался в грязи, с холодным страхом чувствуя, что не может подняться. Вместо крика из горла выдавился едва слышный стон. «Это все во сне, это просто кошмар,» — понял ученый, попытался сосредоточиться, чтобы проснуться, черный приближался, приближался…

— Собаки! — закричал голос снаружи сна.

Митин снова ощутил свое настоящее тело, будто налитое изнутри свинцом, увидел яркий дневной свет и снова услышал:

— Собаки!

Действительно, со стороны леса приближался разноголосый лай, потом оттуда же хлопнул выстрел, другой. Стреляли из АКМ. Тополь уже мчался на лай, а по полю в сторону деревни вприпрыжку неслись двое, изредка отстреливаясь от наседавшей стаи. Митин видел их через промежутки между домами и тоже поднялся на выручку. Тополь изо всех сил подавал знаки беглецам. Те, видимо, заметили и побежали в сторону сарая.

Припав к прицелу, Тополь выстрелил несколько раз и, видимо, очень удачно, потому что часть собак с жалобным визгом помчалась назад к лесу. Но оставшиеся упрямо продолжали преследование. Вот один из беглецов споткнулся, закричал, призывая на помощь, но его товарищ даже не оглянулся. Стая сгрудилась вокруг упавшего, оттуда раздался истошный крик. Тополь открыл беспорядочный огонь по сваре, но несчастному это уже едва ли могло помочь. Крики сменились нечеловеческим клокотаньем, и, когда Митин подбежал ближе, прекратились совсем.

Собак удалось отогнать только выстрелами в упор. На земле осталось окровавленное недвижимое тело. Тополь наклонился над ним и отрицательно покачал головой…

— Мы шли… а тут собаки… — едва переводя дух и крупно стуча зубами, только и сумел выдавить уцелевший беглец.

— Так какого же ты не помог?! — в сердцах бросил Тополь, указывая на изодранный труп в траве.

— Я… я…

— Я, я, свинья, — передразнил Тополь.

Перед ними стоял невысокий человек, по виду — обычный сталкер. АКМ, мешок, не совсем чистая куртка, толстый свитер, тяжелые массивные ботинки. Лицо сильно расцарапано и перепачкано грязью, нижнюю челюсть колотит крупной дрожью, автомат из рук едва не вываливается.

— Как же ты в Зону-то пошел? Тюха! — презрительно скривился Тополь.

Тот ничего не ответил, подбежал к мертвому товарищу и, опустившись на колени, стал медленно, почти по-собачьи, подвывать в голос.

— Да будет тебе, вот черт, — Тополь постарался оттащить его от трупа.

Вдвоем с Митиным они оторвали бьющегося в истерике сталкера.

— Слышь, лаборатория, его зарыть надо. И поскорее.

Митин с сомнением покачал головой:

— Разроют, мы так глубоко закопать не сможем.

— А яма?! — Тополь указал в сторону огородов.

Митин замялся: возвращаться в то место ему явно не хотелось, но, похоже, выбора и вправду не было.

— А этого куда? — ученый кивнул на окаменевшего теперь беглеца.

— А никуда, трус он и дешевка, мне его не жалко.

— Человек все же…

— А вот он, — Тополь кивнул в сторону трупа, — больше не человек.

Митин тронул беглеца за плечо:

— Тебя хоть как звать?

Тот поднял на ученого непонимающие округленные глаза и уставился ими в Митина. «А глаза-то сухие совсем, — отметил невольно ученый, — он ведь и не плакал вовсе». И еще что-то не понравилось в этих широких холодных глазах. Они как-то отталкивали от себя…

— Взяли! — Тополь позвал Митина.

Хотя… глаза — как глаза. Обычные. После пережитого еще и не такими глазами на мир посмотришь… да.

Окровавленное тело едва донесли до ямы. Новичок робко плелся рядом и даже пытался помогать, но всякий раз, притронувшись к телу товарища, будто отдергивался. Все такими же широко распахнутыми глазами смотрел он, как тело исчезло в черной луже. Митин хотел произнести что-то вроде речи, но ничего не нашел лучшего, чем пробормотать что-то в духе «Покойся с миром». Увы, в Зоне даже могила порой была роскошью.

— Пойдем, — Тополь похлопал Митина по плечу. Он всем своим видом показывал, что ему противно даже смотреть в сторону новичка.

Тот, впрочем, не навязывался. Тихо и робко плелся поодаль, уткнувшись в землю.

— Они бежали со стороны леса, — сказал ученый, — может, как раз туда нам и нужно было идти с самого начала…

— Может быть… Эй, вы тут… ты тут как оказался?!

Новичок бросился к Тополю и затараторил:

— Мы за артом двинули, потом в лесу заблудились. А потом там еще насыпь была и «железка». А потом на нас собаки налетели — мы и деру!

— Железная дорога в лесу… — нахмурился Тополь, — что-то не слышал.

— Мы и сами удивились, решили, что заблудились. А теперь и совсем не знаю, где это мы.

— Не мы, а ты, — сурово поправил Тополь.

Новичок промолчал, только снова стал отставать.

— Значит, и он не знает ничего, — задумался Митин, — но мы хотя бы в аномалии попали, а они просто сюда зашли, когда заблудились.

— И никакого зеркального шара не было, — продолжил мысль Тополь. — Значит, это не факт, что шары выведут из Зеркала.

— Стоп. Если там есть железная дорога, она все равно куда-то приведет.

— Да ладно тебе, тут если и есть «железка», то приведет она на какой-нибудь заросший полустанок, на котором из живых существ поселился какой-нибудь кровосос с двумя псевдособаками.

— Или эта дорога бесконечна… И никуда она не ведет — как лента Мебиуса.

— Что за лента такая? — не понял Тополь.

— Ну, есть такая — как кольцо. Никогда не заканчивается.

— Ага…

Эти свежеприбывшие сталкеры (один из которых, правда, теперь находился в братской могиле под непонятной черной лужей) нисколько не прояснили ситуацию, а скорее напротив, внесли еще больше путаницы.

Как могли, уничтожили кровавые следы, оставшиеся от тела, чтобы не привлекать хищников. Потом Тополь сходил и подстрелил еще одну ворону на ужин. Время шло, а ни у кого так и не возникло новых предложений, как выбраться из этого непонятного места. Снова идти, чтобы вернуться в ту же деревню, было глупо. А новичок ничего нового вспомнить так и не смог. Твердил, будто по заученному: шли лесом, заблудились, железная дорога, собаки, побежали… Никаких особенных примет или странных явлений. А о зеркальной аномалии он и подавно слышал впервые.

— Похоже, что предстоит еще одна ночь, а вода на исходе, — сказал Тополь, глядя на багровое закатное небо.

Воды и правда оставалось совсем не много, едва ли достаточно, чтобы пережить здесь еще один насыщенный день.

— Если пойдет дождь, надо будет наполнить все фляги, только с крыши не собирайте — не известно еше, какая гадость там засела с самого восемьдесят шестого, — предостерег Тополь.

— Само собой, не с крышы, — отозвался Митин.

Новичок от вороны отказался. То ли из вежливости, то ли брезговал; но никто его уговаривать не собирался.

— Странно, деревня, а даже дички не растут… — Митин потер уже изрядно ощетинившийся подбородок.

— А и было бы — стал бы ты зараженные яблочки хавать? — усмехнулся Тополь. — Хотя ты прав, странно. В здешних местах обязательно должно что-то быть. Люди всегда тут что-то выращивали.

— А в каких местах? Что это за место, еще не известно. Взять хотя бы Лиманск… Целый артефакт в виде города. И тоже внутри своей аномалии. Вдруг и эта деревня — такой же артефакт.

— Про Лиманск все знают, а что-то про деревню-артефакт не слыхивал, — покачал головой Тополь, — оно хотя все может быть. Если есть Лиманск, то почему бы не быть и деревне.

— А ты в Лиманске бывал?

— Нет, врать не стану, не бывал. И не жалею.

— Я бывал, — вдруг подал голос до того молчавший новичок.

Митин с Тополем посмотрели на него.

— Тебя хоть звать как? — спросил ученый.

— Клещом все зовут, а так я Паша…

— Ну что ж, будем знакомы. Митин. Роман.

— Тополь.

— И как в Лиманске? — поинтересовался Митин.