— Мы все обречены, — отпустив её, отвел глаза Рифрон. — Никто не спешит нам на помощь. Даже Избавители признали своё бессилие. Они бы всё равно не согласились ехать сюда. Хранители уже вычеркнули наш район из списков заказов. Дарнет прекрасно всё знал, но для своей выгоды умолчал об этом.
Але упрямо не хотела в это верить. Твердила самой себе, что не могла так ошибиться и вверить судьбу королевства подлецу. До последнего не отходила от окна и вопреки всему ждала. Надежда таяла вместе с меркнущим светом. Зловещая тень надвигалась на солнце, погружая замершую округу в красноватый полумрак.
Стражники стояли наготове, смазав мечи зачарованной водой. Прислужники с детьми столпились в рубиновом круге. Фиара, прислушиваясь, сжимала на бедрах рукояти кинжалов. Ведун хрустел пальцами, нервно прогуливаясь вдоль окон и давая наставления. Рифрон не хотел оставлять Але, но она убедила его ехать домой. Его отец заболел и мог полагаться только на сына и старого чародея.
Солнце превратилось в тонкий полумесяц. Налетел ветер и безжалостно гнул кроны, рвал летящие шлейфом листья. Последний лучик, дрожавший на стене, стремительно померк и исчез. По миру расплескалась тьма, заполнила собой каждый уголок сада.
— Начинается, — откликнулась Фиара на донесшийся со двора хохот и сумасшедшие завывания. — Лауна, где твой рубин?
Королева отстегнула свою подвеску, но отдать её дочери не успела. В этот момент всех обдало порывом ветра. Стражников откинуло к стене, раскатившиеся шандалы разметало по полу. Почти все свечи погасли, съежились огоньки даже закрытых светилен. Чудом уцелел один магический круг, словно рубиновое крошево впилось в плиты. Зала утонула в полумраке и в этом полумраке начали умирать люди.
Але видела, как упала королева и выронила подвеску. Как подлетел к потолку вопивший чародей и рухнул с огромной высоты. Как Халорна окружили белесые смерчи, следом ставшие багряными. Как Лауна врезалась в колонну и осталась лежать в расползавшейся луже крови. Видела, как Солира набросилась на Лашира и вонзила в него кинжал. Видела, как подрагивали разбросанные всюду тела слуг, стражников, детей.
Казалось, она билась в одиночку. Бросала под ноги Виализоний флаконы с чародейской водой, сыпала в глаза порошок, метала отравленные ножи. При этом успевала орудовать золотым кинжалом и платиновым мечом, не замечая, что надрывает горло диким криком. Она одолела больше десятка бестий, но их собралось слишком много.
Её сразили двумя ударами, заставив припасть к телам убитых. Спокойно перешагнув через рубиновое крошево, перед ней встала та дева, что сдернула с её шеи ожерелье. Але поняла, что сама всех погубила, велев вправить в него один настоящий камень. Именно он и послужил ключом, каким Виализония легко вскрыла магический круг и смогла войти в него.
Они забрали Але с собой, но далеко не сразу. Дали осознать произошедшую трагедию и рассмотреть сотворенное ими. Обескровленный король, напоминавший сброшенную шкурку ящерицы. Королева, уставившаяся остекленевшими глазами на подвеску, до которой так и не дотянулась. Лауна, белой бабочкой влипшая в озерцо крови. Солира, обезглавленная умиравшим мужем.
А ещё переломанное тело Ведуна и многих, многих других.
— Отныне мы твоя семья, — взяв Але за подбородок, улыбнулась брюнетка. — Мы не позволили ночным девам убить тебя. Мы подарим тебе власть и научим наслаждаться ею.
— Неееет…
…Очнулась она в зале полуразрушенного замка. Не могла пошевелиться, так как висела под потолком, прилипнув спиной к гигантскому кругу серой паутины. Виализонии пускали себе кровь, собирали её в маленькие чаши и поили ею пленницу. Але приходила в себя и снова теряла сознания, потому не знала точно, какие ещё обряды проводили над ней похитительницы. Поняла лишь, что начала меняться. Сердце билось слабее, мучивший голод отступал, по телу расползался холод, а разум всё чаще мутился. И боль, боль, боль…
Когда Виализонии сняли её с потолка и подвели к принцу, Але посмотрела на него сквозь спавшие на лицо волосы.
— Слава небесам, вы уцелели, — обрадовано сказал Рифрон.
Але глянула на протянутый ей кинжал. Бездумно приняла его, сжала рукоятку окрепшими пальцами и ударила принца в сердце. Зарычав, выдернула клинок. Глядя на упавшего жениха, перевела взгляд на окровавленную ладонь и провела ею по щеке. Умылась кровью, как это делали Виализонии, отнимая энергию своих жертв. Стоявшие вокруг девы довольно улыбнулись.
Уронив кинжал, Але оттолкнулась от пола и подлетела. Опустившись на перила, присела на корточки, привыкая к приобретенным способностям и чувствительной коже.
— Чтобы сохранить силу, тебе придётся отбирать её у других, — возникнув у неё за спиной, заговорила старшая сестра Изельфрена. — Отныне – ты одна из нас. Отныне ты Виализония. Если бы не поспешила отдаться Избавителю, сейчас могла бы обращаться в смерчи и управлять ветрами. Ну что ж, ты будешь особенной.
Она вспомнила, как подвешенная к паутине, шептала имя Избавителя и ждала, что он отыщет и спасет её. Перед глазами встала зала с разбросанными телами. Мысли прояснились, тело убитого ею парня приобрело знакомые очертания. Серые глаза, смотревшие на неё с радостью, принадлежали Рифрону! Кошмар, что она наделала?!
Закричав от досады, Але ударила кулаком по перилам. По мрамору побежали трещины, раскрошилась и упала вниз балясина. Взмах руки, и погасли все факелы на противоположной стороне залы. Перевернулись, растеряв огарки, напольные подсвечники. Осыпались осколки битых витражей, закачались на потолке жирандоли.
— Ты привыкнешь к своей дивной силе, — удержав за локти, попыталась успокоить Изельфрена забившуюся в истерике Але. — Поверь, скоро ты её боготворишь и уже ни на что не променяешь.
— Джийллиэн… — сжавшись в комочек, простонала Але.
— Теперь Избавители и твои заклятые враги, — погладив её по вздрагивавшим плечам, шепнула в самое ухо Изельфрена. — Твой Джийллиэн не посмотрит на то, что ты даровала ему свое сердце. Получив очередной заказ, поступит с тобой так же, как поступал с остальными Виализониями. После возьмёт награду и поедет дальше. Он жестоко предал и подло бросил тебя. Научись же его ненавидеть.
— Научусь, — пообещала Але и решительно вытерла слезы.
Днем, уже привычно пасмурным, застланным промозглым мороком, они сделали привал у зигзага огненной реки. Для объяснений очередной загадки Пустыни Обреченных иссякла фантазия. Да и не до загадок им было. Уже два дня они держались исключительно на заглушающих усталость отварах и придающих силы порошках.
Закружившая стая птиц вывела их из оцепенения. Выстроившиеся уголком пернатые, опускаясь на берег, обернулись полуголыми девушками в юбочках из пестрых перьев.
— Я же обещала, что мы ещё встретимся, — надменно улыбнулась Ишира, возглавившая стаю соколиных оборотней.
— Деньги ты мои присвоила. Что ещё тебе от меня нужно?
— От тебя? — переспросила Ишира, склонив голову. — Ты заблуждаешься, если полагаешь, что это сведение личных счетов. Не думай, что я тебя иначе отличаю. Ты ничем не лучше и не хуже остальных Избавителей, на кого мы много лет охотимся.
Ишира подошла ближе, заглянув Дарнету в лицо. На губах притаилась улыбочка, но в антрацитовых глазах, жирно обведенных чёрной краской, пробуждалась ярость.
— Ваша братия истребила всю мою семью, — продолжила она, оскалив стиснутые зубы. — Отняла друзей и возлюбленного. А вина их была лишь в том, что они уродились оборотнями. Они не причиняли никому вреда, селились высоко в горах, жили обособленно. Так нет, однажды явились люди и надумали захватить наши земли. Им, видите ли, захотелось стать хозяевами горных озер с лечебными водами. Захотелось разжиться, вырывая драгоценные каменья из наших пещер. Надумали подчинить соколиных оборотней. Но мы – народ свободолюбивый. Мы отказались служить захватчикам. Тогда они заплатили Избавителям, чтобы те расчистили им дорогу к богатству. И пришли грозные, всемогущие герои в чешуйчатых костюмах! Безжалостно истребили десятки оборотней. Получив свою плату за пролитую кровь, с чувством исполненного долга отправились дальше. Губить, крушить, уничтожать всех неугодных людям.