— Степан, ты что, до сих пор здесь? Неплохо устроился — мясцо жаришь! А я про него уже забыл, — раздался насмешливый голос Кузьмы.

У меня отлегло от сердца, и я зажигаю лучину. Точно, он! Страшно исхудавший, заросший.

— Ты свинья — бросил меня в этом подземелье на голодную смерть! — Я злюсь, но все равно безгранично рад видеть Кузьму, заговорить не сам с собой, а с собеседником, чего я был лишен долгие месяцы.

— Извини, брат, меня арестовали за дела давно минувших дней, держали на Лукьяновке. Спрашивали и о тебе, моем однокурснике, — как видишь, я тебя не выдал. А тут война, немцы уже сюда докатились, канонаду слышишь? Уже под самым городом. Хотя что в этом подземелье услышишь? Вечная тишина — метров десять над головою.

— Кое-что слышу — и сюда докатывается, бывает, земля словно дрожит, — возразил я.

— Бомбят, но центр города пока Бог миловал. Немчуры десант в Голосеево сбросили, в районе сельхозакадемии, так студентов вооружили, сделали ополченцами, и они выбили немцев, хотя слышал, наших полегло немало.

— А ты как здесь очутился? Тебя что, выпустили гепеушники? — недоверчиво спросил я — вроде и Степан, но что-то в нем появилось новое, ему не свойственное.

— Где там выпустили! Город, похоже, сдадут немцам. А когда зеков при этом выпускали? Некоторых еще раньше отправили дальше по тюрьмам, а оставшихся политических — под пулемет. Мне повезло, до меня очередь не дошла — бомба упала во дворе тюрьмы, мне удалось сбежать. А на воле меня вовек не найти — под землю ушел, здесь сотни километров ходов, я и то их все не знаю.

— Значит, вдвоем будем крысятиной баловаться, — вздохнул я.

— Уходить надо — немец скоро в городе будет, — возразил Кузьма. — Сейчас неразбериха, паника, под шумок можно новые документы справить — и на передовую. А там искать не будут, раз ты немца бьешь.

— Видно, тебе мозги в тюрьме вправили, — рассмеялся я. — Старый я, чтобы воевать, да и крови за свою жизнь насмотрелся. А что касается документов, ты дело говоришь — надо будет попробовать это провернуть. — Вспомнил о своей заросшей физиономии. — Только себя надо в порядок привести, да одежонки нет путящей, моя тут поизносилась, хуже нищего выгляжу.

— Наша сила в слабости — забыл? Юродивым прикинься. Вроде монастырям в связи с войной послабление вышло, чтобы они народ скликали на священный бой с фашистской нечистью. Сейчас слегка умом тронутых, а то и сумасшедших полным-полно, среди них затеряешься, — вроде как по-дружески советовал Кузьма, но издевка звучала в его голосе.

— А ты откуда это знаешь, если все время в казематах Лукьяновки пробыл? — раздраженно спросил я.

— Сорока на хвосте принесла. Поступай как хочешь. Мне надо домой пробраться, может, в подвал никого не поселили — дневник там мой.

— Что за дневник? — поинтересовался я.

— В нем раскрыта тайна этого подземелья, имя которому — Кассандра, — насмешливо сообщил он.

— Подземелье Кассандра? Интересное название, но к чему оно? — удивился я.

— А ты до сих пор не разобрался в лабиринте? Значит, не снизошло на тебя озаренье — недостоин ты, — едко рассмеялся Кузьма.

— Что не снизошло? Толком объясни! — Я готов был влепить Кузьме оплеуху за его насмешки и недомолвки.

— Эх ты, историк! Давал я тебе вводные, а ты не смог по ним до истины дойти, посредственность ты историческая.

— А что вы раскопали, ваша гениальность?! — Я сжал кулаки, еле сдерживаясь.

— Подземелье — это не что иное, как своеобразный гадательный дом, где волхвы вопрошали судьбу: какой будет год, каков урожай, исход предстоящей битвы, как поступить при той или иной беде. Здесь занимались чародейством — гадали на воде, налитой в священную чару, украшенную знаками зодиака.

— Но подобные места устраивали на горе, о подземном гадательном доме никогда не слыхал, — возразил я, роясь в памяти, вспоминая, что учил почти тридцать лет тому назад.

— Правильно говоришь, но если их не нашли, то это не значит, что их не было. Когда святой Владимир вводил силой христианство на Руси, то тысячелетние традиции, ритуалы, верования не могли в одно мгновение исчезнуть, даже согласно его великокняжескому указу. Волхвы — хранители традиций, знания — не поддались силе, а ушли «в подполье», иногда в буквальном смысле в подземелье, накапливая знания и передавая их из поколения в поколение. Как известно из исторических летописей, волхвы неоднократно выступали зачинщиками восстаний против великих князей, борясь за веру предков. Это было при Ярославе Мудром, который уничтожил храм Велеса, при Изяславе и позднее, но все они заканчивались неудачей. Волхвы, не в силах перебороть власть, создавали свои тайные союзы, братства, секты, которые сохранились до наших дней. В этом подземелье было главное ритуальное святилище, по иронии судьбы оно находилось не очень далеко от великокняжеских дворцов, однако его не обнаружили, так как о нем знали только избранные, которые умирали под пытками, но о нем молчали. Лабиринт подземелья перестраивался на протяжении многих столетий, пока не принял нынешний вид, а покинули его совсем недавно.

— Предположим, это так, но зачем этот псевдолабиринт из сплошных пересечений ходов? Они так развлекались?

— Сила знания — в развитии, и если жрецы или ученые пользуются только полученным знанием, его далее не развивая, не дополняя, то это ведет к умиранию знания. Эта пещера находится в месте сакральной силы, и жрецы- волхвы, наблюдая здесь необычные явления, на протяжении сотен лет пытались в них разобраться, научиться их использовать. В итоге возник этот лабиринт — вход на Перекресток времен, позволяющий узнать прошлое или заглянуть в будущее. А знание о будущем страшнее знания о прошлом — оно может человека сломать. Это как стать осужденным на смерть и мучиться ожиданием неумолимого приближения казни, что гораздо страшнее самой казни.

— Не для всех этот приговор так жесток, — возразил я.

— Не для всех, — согласился Кузьма, — как и прошлое не у всех в черных пятнах. Я вот знаю, что нашего друга Петра ты порешил собственной рукой, выстрелив в затылок. Испугался, что атаман перестанет тебе верить, нарушил нашу клятву помогать друг другу всегда, во всем и несмотря ни на что.

У меня перехватило дыхание, и лишь через секунду я выкрикнул:

— Неправда!

Эхо подхватило мои слова:

— Правда! Правда! Правда!

— Эхо не обманешь, — улыбнулся Кузьма. — Я знал, что ты здесь останешься, чтобы медленно сгнить, питаясь крысятиной, добровольно обрекая себя на вечную тьму. Ты думал, это твое спасение? Нет, это кара за содеянное тобой, смерть от пули для тебя слишком милосердна. По сути ты мало чем отличаешься от крыс, которыми питаешься, пройдет совсем немного времени, и они пожрут тебя, еще живого, но совсем беспомощного. Я решил взглянуть на тебя в последний раз, посмотреть, во что ты превратился. Но мне пора отправляться за дневником в мой родной подвальчик… Он повернулся, чтобы уйти, а я, сделав шаг вперед, изо всей силы ударил его под левую лопатку — мне не хотелось, чтобы он издал еще хоть один звук.

Моя рука пронзила воздух, и в этом положении я застыл. Кузьма повернулся и горько усмехнулся:

— Хорошо, что напомнил, — мы посовещались с Петром и исключили тебя из своего братства, мы тебе больше не помогаем, теперь ты в самом деле остался совсем один. А мне ты уже ничего не сделаешь: к сожалению, бомба на Лукьяновку упала на день позже — меня уже успели расстрелять. Жаль, что все знания погибли вместе со мной — последним волхвом. Да, это так, я прошел посвящение еще в студенческие годы. Но время безжалостно — мертвы те, кто меня посвящал в таинства наших предков, умер и я, не успев подготовить себе замену. После меня остался лишь мой дневник, спрятанный в полуподвале, в железной коробке, замурованной под умывальником. В нем описано, как с помощью этого лабиринта можно попасть на Перекресток времен. Не все имеют мужество заглянуть в будущее, узнать, что ждет впереди, я испугался этого и был наказан. А вот твое будущее я знаю.