Кисло мне стало от всего этого. Эх, будь моя воля— полоснул бы я по всему этому базару из пулемета… Я с надеждой посмотрел на Гепарда, но Гепард молчал и только водил своим горбатым носом слева направо и справа налево.
Позади раздались рассерженные голоса,и я оглянулся.Под лестницей крайнего дома ссорились два дикобраза.Не поделили они между собой деревянное корыто — каждый тянул к себе,каждый изрыгал черную брань,и вот по этим я бы полоснул с особенным удовольствием. Гепард сказал мне:
— Приведи.
Я мигом подскочил к этим охламонам,стволом автомата дал по рукам одному, дал другому,и когда они уставились на меня, выронивши свое корыто, мотнул им головой в сторону Гепарда.Не пикнули даже.Их обоих сразу потом прошибло,как в бане. Утираясь на ходу рукавами, они трусцой подбежали к Гепарду и застыли в двух шагах перед ним.
Гепард неторопливо поднял трость,примерился, словно в бильярд играл, и врезал— прямо по мордам,одному раз и другому раз, а потом посмотрел на них, на скотов, и только сказал:
— Командира ко мне. Быстро.
Нет,ребята.Все-таки Гепард явно не ожидал,что здесь будет до такой степени плохо. Конечно, хорошего ждать не приходилось.Уж если Бойцовых Котов бросают затыкать прорыв, то всякому ясно: дело дрянь. Но такое!.. У Гепарда даже кончик носа побелел.
Наконец появился ихний командир.Выбралась из-за домов, застегивая на ходу китель, длинная заспанная жердь в серых бакенбардах. Лет ему пятьдесят, не меньше.Нос красный,весь в прожилках,захватанное пальцами пенсне, как носили штабные в ту войну,на длинном подбородке— мокрые крошки жевательного табака. Представился он нам штаб-майором и попытался перейти с Гепардом на «ты». Куда там! Гепард такого морозу на него напустил, что он как-то даже ростом приуменьшился: сначала был на полголовы длиннее, а через минуту смотрю — змеиное молоко!— он уже снизу вверх на Гепарда смотрит, седенький такой старикашка среднего росточка.
В общем, выяснилось такое дело.Где противник и сколько его, штаб-майору неизвестно; задачей своей имеет штаб-майор удержать деревню до подхода подкреплений;боевая сила его состоит из ста шестнадцати солдат при восьми пулеметах и двух ракетометах; почти все солдаты— ограниченно годные, а после вчерашнего марш-броска двадцать семь из них лежат вон в тех домах кто с потертостями, кто с грыжей, кто с чем…
— Послушайте,— сказал вдруг Гепард. — Что это у вас там делается?
Штаб-майор оборвал себя на середине фразы и посмотрел, куда указывала полированная тросточка.Ну и глазищи все-таки у нашего Гепарда!Только сейчас я заметил:в самом большом кружке около одного из костров среди серых курток наших дикобразов гнусно маячат полосатые комбинезоны имперской бронепехоты. Змеиное молоко!Раз, два, три… Четыре крысоеда у нашего костра, и эти свиньи с ними чуть ли не в обнимку. Курят. И еще гогочут чего-то…
— Это?— произнес штаб-майор и кроличьими своими глазами посмотрел на Гепарда.— Вы о пленных, господин старший наставник?
Гепард не ответил.Штаб-дикобраз снова нацепил пенсне и пустился в объяснения. Это,видите ли,пленные,но к нам они,видите ли,никакого отношения не имеют.Захвачены во вчерашнем бою егерями.Не имея средств транспорта, а также за недостатком личного состава для надлежащей охраны…
— Гаг, — произнес Гепард.— Отведи их и сдай Клещу. Только сначала пусть допросит…
Я щелкнул затвором и пошел к костру.
Дикобразы заметили меня еще издали,разом замолчали и принялись потихоньку расползаться кто куда. А у некоторых, видно, ноги отнялись со страху: как сидели, так и сидят, выпучив глаза. А полосатые— так те аж серые сделались, знают нашу эмблему, крысоеды, наслышаны!
Я приказал им встать.Они встали. Нехотя. Я приказал им построиться. Построились,деваться некуда.Белобрысый принялся было что-то лопотать по-нашему— я ткнул ему стволом между ребер, и он замолчал. Так они у меня и пошли— гуськом, понурившись,заложив руки за спину. Крысы. И запах-то от них какой-то крысиный…Двое— крепкие мужики,плечистые,а двое,видно,из последнего набора, хлипкие сопляки, чуть, может, постарше меня.
— Бегом марш! — гаркнул я по-ихнему.
Побежали. Медленно бегут, плохо.Белобрысый этот хромает. Тяжело раненный, значит, ногу в бане подвернул. Ничего, дохромаешь.
Добежали мы до того края деревни,а там и грузовики — ребята увидели нас, заорали, засвистели.Я выбрал лужу побольше,положил пленных в грязь и пошел к переднему грузовику,где Клещ. А Клещ уже мне навстречу выскакивает— морда веселая, усики под носом торчком, в зубах костяной мундштук по моде старшего курса.
— Ну, что скажешь, брат-смертник? — говорит он мне.
Я ему докладываю:так,мол,и так,такое,мол,положение, а пленных обязательно сначала допросить. И уже от себя:
— Про меня не забудь, Клещ, — говорю. — Все-таки я их сюда привел…
А он на меня посмотрел, и у меня сердце сразу упало.
— Котенок…— говорит.— Ты здесь развлекаться будешь, а Гепард там один? А ну, бери три двойки и дуй к Гепарду! Быстро!
Делать было нечего. Не судьба, значит, не повезло. Посмотрел я на моих полосатиков в последний раз,закинул автомат за плечо, да и гаркнул что было силы:
— Пер-рвая, вторая, третья двойки — ко мне!
Котята горохом посыпались с грузовика:Заяц с Петухом,Носатый с Крокодилом, Снайпер с этим… как его… не привык я еще к нему, его только-только из Пигганской школы к нам перевели— убил он там кого-то не того, вот его и к нам.
Я уж давно заметил,да никому не говорю: шлепнет Кот под горячую руку какого-нибудь штатского,сейчас— приказ по части. Такого-то и такого-то по кличке такой-то за совершение уголовного преступления расстрелять.И ведь ведут на плац, поставят перед строем лучших друзей, дадут по нему залп,тело в грузовик забросят на предмет бесчестного захоронения,а потом слышишь — видели его ребята либо на операции,либо в другой части…И правильно,по-моему.
Ну, скомандовал я «бегом», и поскакали мы обратно к Гепарду. А Гепард там времени зря не теряет.Смотрю — навстречу нам жердина эта, штаб-майор, рысью пылит,а за ним колонна,штук пятьдесят дикобразов с лопатами и киркомотыгами, бухают сапожищами,потные, только пар от них идет.Это,значит,погнал их Гепард новую позицию копать,настоящую,для нас. Под домом напротив медчасти, смотрю, лопаты уже мелькают, и стоит ракетомет, и вообще движение в деревне, как на главном проспекте в день тезоименитства— дикобразы так и мельтешат,и ни одного не видно,чтобы был с пустыми руками: либо с оружием, но таких мало, а большинство волочат на себе ящики с боеприпасами и станки для пулеметов.
Гепард увидел нас— выразил удовольствие. Двойки Зайца и Снайпера с ходу послал в джунгли в передовой дозор, Носатого с Крокодилом оставил при себе для связи, а мне сказал:
— Гаг. Ты— лучший в отряде ракетометчик, и я на тебя надеюсь. Видишь этих тараканов? Бери их себе.Установишь ракетомет на той окраине, выбери позицию примерно там, где сейчас грузовики. Хорошенько замаскируйся, откроешь огонь, когда я зажгу деревню. Действуй, Кот.
Когда я все это услышал,я не то что поскакал,я прямо-таки полетел к своим тараканам. Эти тараканы мои вместе с ракетометом увязли в грязном ухабе посередине дороги и намеревались,видно,всю войну там провозиться.Ну,я одному по уху, другому пинком,третьего прикладом между лопаток, заорал так, что у самого в ушах зазвенело,— заработали мои тараканы по-настоящему, почти как люди. Ракетомет из ухаба почти на руках вынесли и— марш-марш — покатили по дороге, только колеса завизжали, только грязь полетела, и— в другой ухаб. Тут уж пришлось и мне впрячься. Нет, ребята,дикобразов тоже можно заставить работать, нужно только знать — как.
Значит, положение у меня было такое.Позицию я уже выбрал— вспомнились мне неподалеку от грузовиков густые такие рыжие кустики и плоская низинка за ними,где можно было легко врыться в землю так, что ни один дьявол со стороны джунглей не увидит.А я оттуда все буду видеть:и дорогу до самых джунглей, и всю деревенскую окраину, если попрут прямо через дома, и болото слева, если бронепехота оттуда сунется… И подумал я еще,что надо бы не забыть попросить у клеща несколько двоек для прикрытия с этой стороны. Ракет у меня в лотках двадцать штук,если только эти писаря по дороге сюда их не повыбрасывали для облегчения ноши… Ну,это мы сейчас посмотрим, а в любом случае, как только окопаемся,надо будет послать тараканов за пополнением.Страсть не люблю,когда в бою приходится экономить. Это уже тогда не бой, а я не знаю что… Времени хватит до сумерек,а когда они в сумерках попрут, вспыхнет эта дикая деревня, и будут они все у меня как на ладони — бей на выбор. Не пожалеешь, Гепард, что на меня понадеялся!..