— Почему? — выкрикнул кто-то в студии, видимо не знакомый с откровениями из интернета.

— Почему? — переспросил я. — Чтобы до конца оставаться людьми. Вспомните китайскую поговорку: чтобы победить дракона…

— Надо самому стать драконом, — закончила за меня девушка в первом ряду.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Мы слишком часто и слишком долго ходим по лезвию бритвы. Охотники намного ближе к демонам, чем кто либо. Когда срыв неминуем, наставники отдают личное оружие младшим, чтобы погибнуть солдатом, а не демоном.

— Красиво говоришь! — со своего места вскочил высокий парень в военной форме с перекошенным от ярости лицом. Присмотревшись, я разглядел сержантские погоны. Интересно, где я ему успел перебежать дорогу? Ненавидел сержант искренне, всей душой, на провокацию его взбрык походил мало, так играть, по-моему, нельзя. — А самому себе пулю в висок пустить духу не хватило? Послушать его, так все вокруг виноваты, кроме него. Застрелился и умер бы солдатом, как те, кого вы растерзали, что вылупился? Белый и пушистый Чистильшик, с-с-с…! С-сука, вспомни Судиславль…

Вот и причина ненависти. Почувствовав неожиданную поддержку, приободрился Тихменёв. Сержант распалялся больше и больше, перескочив на описание грузовиков с сочащейся из-под дверей кровью и трупами молодых парней и девчат в армейской форме, павших от когтей и клыков демонов из мое стаи. Аудитория глухо зарокотала, из чего вырисовывался вывод, что широкая общественность была не в курсе некоторых "геройств" главного героя программы, теперь они подавались в выгодном хозяевам полковника цвете. Сержант брызгал слюной, не давая мне вставить хоть слово. Ведущая, повинуясь малозаметному жесту приглашённого эксперта, изображала из себя статую, набравшую в рот воды. К концу пламенного монолога я думал о том, что неизвестные режиссёры телеэфира с удостоверениями работников конторы глубокого бурения в карманах пиджаков сумели правильно расставить акценты. Добровольный обвинитель и не подозревал, что играет роль засланного казачка. Весы симпатий, как гавно в проруби, качнулись в противоположную сторону, ненависть сержанта, подобно вирусу гриппа, передалась большей части аудитории.

Судиславль…, мелкой дрожью задрожала обнимавшая меня Рыся. Она на всю оставшуюся жизнь запомнила летний детский лагерь отдыха под этим небольшим городом, такое и захочешь забыть — не сможешь вычеркнуть из памяти. Свист снарядов и бомб, разрывающие небо огненные хвосты ракет, перепахавших зону отдыха следом за снарядами. Нестерпимый жар, гул и тяжёлая дрожь земли под ногами, горячие комья, летящие в лицо, визг осколков.

— Да, я хорошо помню Судиславль, — сказал я, обняв трясущуюся девочку. — На всю жизнь запомнил. А ещё я запомнил отчаянные предсмертные крики детей и женщин, до этого мирно игравших в детской комнате. По роковой случайности один из первых снарядов угодил в корпус номер три, куда я определил младших, за исключением Рыси, постоянно крутившейся рядом со мной. Знаешь ли ты, сержант, что деревянное здание стало могилой для восьми человек? А может это ты был в том расчёте, выпустившим снаряд? Демоны живучи, не скрою. Рана, смертельная для простого человека, для них…, для нас не больше, чем досадная неприятность, но самоходное орудие калибром сто пятьдесят два миллиметра не оставляет шансов никому. Стальной плевок "Лютика" не оставляет ран, он ничего не оставляет кроме дымящейся воронки и кровавых ошмётков. Да, сержант, извини, не знаю твоего имени, я помню Судиславль и сумасшедший бег через лесопосадки, и заслон с роторными пулемётами, и треск БПЛА* над головой, корректировавших стрельбу батарей. Я хорошо это помню. Знаешь, мы потом все ходили в церковь и поставили свечи, благодаря Господа, за проливной дождь. Только это и поднявшиеся резкие порывы ветра позволили нам выскользнуть. Не поверишь, нас спасли нечеловеческие реакция, выносливость и скорость. Схватив Рыську в охапку, я выпрыгнул в окно и, петляя словно заяц, бросился в лес. Обгоняя меня, бежали остальные. Дэн кинулся к воронке на месте детского корпуса в надежде, что кто-то выжил, и остался там. Вопреки пословице — снаряды попадают дважды в одну воронку.

В горле пересохло, я замолчал и оглядел аудиторию. Люди задумались. Странно, что руководство первого канала не прервало эфир.

Да, я помню Судиславль и Курт помнит, как говорил полковник во время этого "инцидента" были отмечены человеческие жертвы. Бывший гражданин Германии, бывший инженер концерна "Сименс", приехавший в Россию монтировать оборудование на строящемся под Калугой заводе, лишился в тот день ног, а военные получили список из тридцати с лишним "двухсотых". Ольга в клочья порвала несколько солдат из подразделения радиоэлектронной разведки, почти взвод полёг, попав под раздачу спятившего боевого робота, лишившегося "мозгов" после встречи с Жупелом. Двоих спецназовцев в усиленной бронёй экзоскелетных костюмах, походя, "кончил" Сергей, ещё двое получили тяжёлые ранения. Ёж, Тур, Макс и Светлана держались позади меня и в человекоубийстве не отметились. Мы вырвались, но какой ценой: нас стало на девять человек меньше. Саша, Петька, Настюшка, Лиля и Маша, чем они не угодили высшим силам? Им бы жить да жить, но судьба трижды жестоко обошлась с детьми. В первую встречу она лишила их родителей и отправила в детский дом, во вторую превратила в йома, но тут успел вмешаться я. В третий раз она столкнула их с хрычовкой в балахоне и с косой в руках. От Безносой, в отличие от нас, они убежать не смогли.

В тот день умерли последние призрачные иллюзии, что пока у власти находятся покровители Буратино, нам позволят считать себя людьми. Большинство людей слишком боятся демонов. Боятся несмотря на все изменения в стране. Россия за время правления генерала Ермолова превратилась в страну воинов, в которой каждый мог и умел обращаться с оружием и, самое главное, готов был с оружием в руках защищать не только страну, но и близких. Грабёж на улицах, как и сексуальное насилие, превратились в исчезающие явления. Маньяки повывелись подчистую, может, кто из озабоченных и мечтал о развлечениях, но жить они хотели больше. Напал ты, к примеру, на стройную хрупкую девушку в мини-юбке чуть пониже пупа, а та, недолго думая, достаёт из ридикюля "Шмель" или "Гранат", и делает в тебе несколько незапланированных природой отверстий. Начальная военная подготовка, введённая в школах, обнулила процент безграмотных и не умеющих обращаться с огнестрельным оружием. Свободная продажа гражданских моделей и чёткая работа правоохранительных органов в комплексе с жестокими карательными мерами, свели на нет преступность. В тоже время, вбитый в подкорку большинства страх перед демонами довлел над людьми. Кровожадные твари по определению не могли быть "белыми и пушистыми". Мои потуги на поприще создания положительного образа разумных метаморфов только-только растопили лёд. Инерция мышления, мать её за ногу. Не все такие, как Захарыч и его односельчане. Усилиями властей образ Чистильщика превратят в овечью шкуру на замаскированном волке. Стоило сержанту напомнить и красочно описать растерзанных сослуживцев и полный "Урал" трупов, как перед людьми возникла окровавленная морда хищника, притворяющегося добрым тигрёнком под кнутом дрессировщика. Энергетика у парня сумасшедшая, аналогов ей мне видеть не приходилось, впрочем — вру, был в двадцатом веке один партайгеноссе, зарядивший многомиллионную Германию и толкнувший её в пропасть. Кто не понял — я о Гитлере. Наш доморощенный сержант был сильно похож на кайзеровского ефрейтора в плане природной харизмы и умения повести за собой.

Стоит признать, что обе стороны попали в патовую ситуацию. Страх перед демонами уравновешивался привычным недоверием к власти. Ничего, это не страшно. Страшно другое — мы эволюционируем. Причём быстро и довольно сильно. Сейчас нас трудно назвать людьми в биологическом смысле слова. Метаморфы шагнули на следующую ступень развития, адаптировав полученные от Станции способности для нужд обороны и нападения. Боюсь, что следующий "инцидент" может принести военным множество неприятных сюрпризов и куда большее количество трупов. Мы по-прежнему смертны, но куда как смертоноснее и устали скрываться по ямам и подворотням…. Говорят, что загнанная в угол мышь ощеривает зубы и кидается на кошку, если представить нас в роли мышки, то от кошки во все стороны полетят клочья шерсти. Суперсолдаты, мечта всех полководцев всех времён и народов…