Долгие мгновения молчания.
— Ты слышишь меня, Рени?
Потом, внезапно, прозвучал знакомый голос, так близко и ясно, как будто она сидела около костра. — Мартина? Мартина, это ты?
Мартина от радости даже засмеялась. — Рени! Что за счастье слышать тебя? Где ты?
— Я… я даже не знаю. Наверно внутри операционной системы. Но это только начало всех странностей, случившихся со мной. Со мной! Ксаббу…
— !Ксаббу! — Сэм обнаружила, что опять плачет. — Он жив!
— Ты слышишь Сэм Фредерикс? — сказала Мартина, все еще смеясь. — Она…
Что-то сшибло Мартину на землю. Сэм крикнула и шагнула вперед. Орландо, все еще усталому, потребовалось не меньше двух секунд, чтобы встать на ноги. А Азадор уже стоял над Мартиной, держа в руке зажигалку. На его лице играла торжествующая улыбка.
— Я его вернул! — крикнул он. — Вернул!
ГОЛОС, казалось, пришел ниоткуда.
— Рени, — сказал он, — ты слышишь меня? Это Мартина. Рени, где ты?
Наверно она наполовину спала, усталость в конце концов победила ее, и долгие мгновения она не могла вспомнить, где находится.
— !Ксаббу, что случилось? — Оба посмотрела на сухую равнину, колючие кусты и блестящее звездное небо, пытаясь сообразить, где Мартина. Разве бывает сон внутри сна?
— Ты слышишь меня, Рени? — опять спросила Мартина.
— Это в твоей каросс. — !Ксаббу показал на одежду из шкуры антилопы, которая была на ней. Рени вытащила устройство. Она по-прежнему походила на зажигалку, и казалась самым невероятным предметом в этом невероятном мире. Она нажала на точки включения, надеясь, что она помнит правильный порядок. — Мартина? Мартина, это ты?
— Рени! Что за счастье слышать тебя? Где ты?
Она посмотрела на! Ксаббу, на небольшую фигурку Дедушки Богомола, скорчившегося на дне оврага, рядом с маленьким ручейком. Сейчас он лежал на боку, подобрав под себя ноги. Похоже он еще дышит, рассеянно подумала она, иначе бы вся эта вселенная уже умерла.
Но разве боги дышат? спросила она себя мгновение позже.
— Я… я даже не знаю. Наверно внутри операционной системы. Но это только начало всех странностей, случившихся со мной. Со мной! Ксаббу…
— Ты слышишь Сэм Фредерикс? — голос Мартины излучал безграничную радость. Рени почувствовала, как на ее глаза навернулись слезы. — Она…
Внезапно передача прервалась.
— Мартина? — через секунду спросила Рени. — Мартина, ты еще там? — Она повернулась к! Ксаббу. — Меня… отрезали.
Богомол зашевелился. Его мысли зазвучали у ней в голове, мягкие и безнадежные. — Ты не должна… не должна говорить. Всепожиратель услышал твои слова и придет прямо сюда.
— Так это ты отрезал нас? — Рени подобрала под себя ноги, зная, что если встанет, то может убить умирающее насекомое. — Это наши друзья!
— Слишком поздно. Слишком поздно для них. — Слабый и далекий шепот. — Нам осталось… очень мало. Сейчас все кончится.
— Мартина! — крикнула Рени в зажигалку. — Мартина, поговори со мной! — Но из устройства раздался совсем другой голос.
АЗАДОР отскочил от слепой женщины, уже пытавшейся встать на колени и, вероятно, не пострадавшей. — Мое! — С горячечным блеском в глазах крикнул он. — Они думали, что забрали его у меня — мое золото! Но Азадор не забыл!
Орландо заворчал и поднял меч, но не успел он сделать и шага к вору, как кто-то крикнул. — Всем стоять!
С кошмарным предчувствием Сэм повернулась на голос и увидела, что Феликс Жонглер схватил Чо-Чо, который бился в его руках как ошпаренный кот, и приставил сломанный меч Орландо к горлу мальчика.
— Я не блефую, — сказал Жонглер. — Если вы не хотите, чтобы единственная связь с вашим Селларсом была убита у вас на глазах, сядьте на землю и не двигайтесь. — Он зло поглядел на Орландо. — Особенно ты.
Азадор пошел к Жонглеру, держа зажигалку обеими руками, с восхищением на лице. — Смотри — разве оно не восхитительно? Ты был прав, мой друг. Ты сказал, что оно у слепой женщины, и оказался прав.
Жонглер улыбнулся. — А ты был очень терпелив. Не хочешь ли дать мне посмотреть на него?
Азадор остановился, его радость внезапно сменилась подозрением. — Ты не должен касаться его.
— А я и не собираюсь, — сказал Жонглер. — Только посмотреть, убедиться, что они не обманули тебя — ты же слышал, как они говорили, что это копия.
— Никакая это не копия! — возмущенно крикнул Азадор. — Я бы знал! Оно мое!
— Конечно, конечно, — успокоил его Жонглер.
Чо-Чо внезапно вывернулся из рук старика и бросился к цыганскому лагерю. Азадор повернулся поглядеть на мальчика, и Жонглер в мгновение ока схватил Азадора, воткнул ему меч в шею и распорол горло. Захлебываясь кровью, цыган с изумлением посмотрел на своего предполагаемого союзника, и попытался ударить его, но Жонглер легко перехватил его руку. Азадор тяжело осел на землю и замер. Жонглер стоял над ним, держа в запятнанной кровью руке зажигалку.
— Ублюдок! — крикнул Пол. Орландо не сказал ничего, но молча скользнул к лысому старику.
Жонглер поднял руку. — Стоять! Я легко могу бросить ее в Колодец, и тогда вы потеряете вашу подругу, Рени.
Орландо, с перекошенным от ярости лицом, остановился, дыша как мастиф в натянувшемся ошейнике.
— Я знала! — Сэм бросила взгляд на Азадора. Под цыганом уже скопилась черная лужа крови, в широко открытых, умирающих глазах застыло удивление. — Я знала! — крикнула она старику. — Ты лжец и убийца!
Жонглер улыбнулся. — Лжец? Да, конечно. Убийца? Возможно, но только если ты не имеешь в виду его. — Он толкнул Азадора носком цыганского ботинка. — Он даже не личность. Он — еще одна копия, как Близнецы. Как моя Авиаль.
— Копия? — запинаясь спросил Пол.
— Да — копия меня, — ответил Жонглер. — Довольно грубая и неполная, от одного из ранних процессов, сделанная нашей дикой операционной системой. Возможно пока я спал, не помню. Но, совершенно точно, воплощение всех моих детских фантазий. Этот смешной цыганский лагерь, существовавший исключительно в Викторианской литературе — я мгновенно узнал его. — Он ухмыльнулся. — В детстве я был уверен, что родился именно в таком месте, а не в моем скучном доме от моих более скучных родителей.
— И что ты думаешь предпринять, Жонглер, — резко спросила Мартина Дерубен, лицо которой было еще в грязи. — Это тупик. Мы не можем дать тебе улизнуть вместе с зажигалкой.
— Ну, тебе меня не остановить. — Зубы обнажились в улыбке хищника. — Я долго и терпеливо ждал. А теперь я отправляюсь домой, перекрыть кислород вам, моему бывшему служащему и всей непослушной системе. И будьте мне благодарны — вы не почувствуете боли. Я предполагаю, что ваши сердца просто остановятся. — Жонглер поднял зажигалку вверх. — Высший Приоритет, — сказал он. — Слезы Ра.
И в то же мгновение растворился в воздухе, исчез из мертвой местности рядом с Колодцем.
ГЛАВА 44
Украденные Голоса
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Аризона — общество ваучеров?
(изображение: Торнли перед зданием правительства штата)
ГОЛОС: Первый Либертарианский губернатор, Дервуд Торнли, предложил расширить систему школьных ваучеров на всех уклоняющихся от уплаты налогов, но его критики не в восторге от этой идеи. Предложенная Торнли система позволяет перенаправить налоги тем структурам, которые индивидуальный налогоплательщик не хотел бы поддерживать. Например сотрудники Торнли предлагают людям без машин использовать ваучеры на ремонт дорог для оплаты работы во дворах и на обочинах дорог, а налогоплательщики без домашних животных могут использовать их ваучеры для контроля за животными для оплаты сноса незаконных домов и уничтожения дворовых вредителей…
НА мгновение он испугался, что его привилегии не сработают — быть может операционная система каким-то образом сумела залезть в свою собственную базисную программу — но после мгновения темноты он оказался в знакомой бездонной серости своей собственной системы. Он опять почувствовал свое тело — но не крепкое тело сима, а настоящее, умирающее, плавающее в цистерне и поддерживаемое в живых только невероятно дорогими машинами.