Бессильная ярость, гнев, отчаяние овладели капитаном. Мэйл и Константин Николаевич долго молча смотрели на «Орегон». Потом Белов, тяжело вздохнув, сказал негру:

— Идем, Джо!

Куда? Что искать? Белов и сам не знал. Он хотел только одного: уйти подальше от этой бухты, чтобы никогда не видеть ни этих печей, ни «Орегона», не чувствовать запаха ворвани.

Моряки побрели внутрь острова. Белов не помнил, как они очутились в зарослях кустарникового кедра, покрывающего склоны сопки. Забыв обо всем, китобои вступили в изнуряющую борьбу со стлаником, достигавшим высотой груди человека. Гибкие, густые ветви переплетались меж собой, они, казалось, издевались над путниками. Раздвинуть ветви было невозможно. Моряки то проползали под ними по земле, то взбирались на сетку ветвей и шли по пружинящей крыше, то и дело проваливаясь, застревая и с трудом освобождаясь. Сучья цепко хватали, за платье, вырывали клочья материи, оставляли на теле глубокие ссадины.

После десятка, другого шагов моряки садились отдыхать. Пот лил с них ручьями. Джо почти нес Белова на руках. Моряки хотели перевалить низкую сопку, оставить ее за спиной, как барьер, а там уже решить, что делать. Белов осматривался, но найти другой, более легкий путь, не удавалось. С одной стороны шло глубокое ущелье, на дне которого тусклым серебром блестел ручей, а вокруг было царство стланика.

Час за часом пробивались моряки сквозь эти заросли. Вся одежда их превратилась в лохмотья, ноги, бедра были в бесчисленных порезах, но ничто не могло остановить Белова и его друга. Постепенно заросли стали редеть, и моряки, вырвавшись из их цепких объятий, в изнеможении упали на ковер серо-зеленого оленьего мха. Плотный и довольно высокий лишайник казался мягким, нежным. Идти дальше Белов не мог, да и Джо едва двигался.

День был на исходе. В борьбе со стлаником моряки не заметили, как к вечеру прояснилось небо. Теперь на западе пылало багровое зарево, обещая на завтра ветреный, но все же солнечный день.

Наломав ветвей, заменивших им постели, моряки тесно прижались друг к другу, заснули…

Ночь пролетела быстро. Сон освежил их, но голод становился нестерпимым. Белов с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал горечь во рту, легкое головокружение, боль в плече, тупую, но не проходящую. Джо подбадривал капитана, пытался улыбнуться, но улыбка получилась грустной.

Перевалив, сопку, моряки спустились по каменистой террасе, за которой виднелось зеленое поле, покрытое кустарником. Там должно быть море. Белов мечтал найти ракушек, поймать рыбу или набрести на птичий базар. Он прибавил шаг.

Через час они оказались перед марью — желтым моховым болотом. Под ногами хлюпала вода. Белов и Джо жадно напились. Потом они снова побрели, поддерживая друг друга. С шумом прямо из-под ног вспорхнули белые куропатки. Они отлетели недалеко, опустились на землю и, чуть наклонив головы, стали с любопытством смотреть на людей. Джо несколько раз швырнул в птиц камнем и убедился, что это безнадежно.

Спутники подошли к белому островку, покрытому оленьим мохом, и легли отдохнуть. Их ноги ныли от постоянного напряжения во время ходьбы на зыбком болоте. Константин Николаевич вновь большими глотками пил болотную воду. Джо обеспокоенно следил за капитаном: лицо Белова пылало. У него был жар. Скорее бы дойти до берега!

Негр первым встал и помог подняться Белову. До берега было уже недалеко, виднелось море. Как-то оно встретит их? Моряки миновали редкий ельник и с гулко забившимися сердцами стали осматривать море, берег, усыпанный крупными валунами. Он выглядел пустынным. Сердце у китобоев сжалось, и в душе они еще острее ощутили пустоту и одинокое бессилие.

Но что там такое? Джо приложил козырьком ладонь к глазам и устремил пристальный взгляд вдоль берега. Вдали, среди валунов, вился голубой дымок от маленького костра. Вокруг него сидело около десятка человек. Двое были чем-то заняты у вельбота, наполовину вытащенного из воды на гальку.

— Ваши матросы, мистер капитан! — взволнованно сказал негр.

Его глаза с огромными белками засверкали, улыбка осветила лицо. От охватившей его радости Джо нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Да, наши! — только и смог вымолвить Белов.

Джо хотелось бежать к матросам, которые уже заметили их. Негр забыл об усталости, голоде. Белов торопил его.

— Скорее, Джо, скорее. — Капитан обогнал негра, но споткнулся о камень и неловко упал на раненое плечо. От боли он потерял сознание. К ним подбежали обрадованные моряки, которые узнали путников по темному лицу Джо.

— Что с капитаном? Где вы были? — сыпались вопросы.

Капитан застонал. Джо поднял капитана Белова и понес его к костру, над которым висел бачок с кипевшим в нем варевом.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Когда «Аляска» не вернулась в бухту Счастливой Надежды, это вначале никого не встревожило. Мало ли какие неожиданности могут быть в море! Киты — не ручные животные, чтобы позволить отвести себя на бойню…

— Катается сейчас Константин Николаевич на буксире у кита! — посмеивался Алексей.

Спокоен был и Лигов. С Беловым они условились далеко от бухты не уходить. Погода после шторма стояла хорошая, да и Константин Николаевич опытный моряк.

Пролетела ночь, а за ней в заботах и день, и только к следующему вечеру Олег Николаевич ощутил тревогу за «Аляску», за находящихся на ней людей. Нет, не случайно задержались китобои. С ними что-то приключилось. Эта мысль все больше беспокоила Лигова, и он приказал Ходову подготовить шхуну к выходу в море на рассвете.

— Ты думаешь, что с ним что-нибудь серьезное? — спросил Алексей.

— У каждого капитана есть свой риф! — без улыбки ответил Лигов.

— Я пойду с тобой, — решил Алексей. Лигов промолчал. Они сидели в столовой. Перед капитаном лежала карта Охотского моря. Взгляд Олега Николаевича скользил по ней. Лигов размышлял о том, где же искать «Аляску». Было уже за полночь. Негромко и бесстрастно часы отсчитывали время. Северов следил за выражением лица капитана. Сколько Лигову пришлось перенести ударов судьбы! Другой человек уже давно отступил бы перед ней, опустил покорно голову, а он все такой же крепкий, выносливый. «Такой же?» — сам себя переспросил Алексей и пристально вгляделся в черты лица Лигова. Нет, изменился, очень изменился капитан. Морщины уже прочно легли на лицо, глаза были как у человека уставшего, познавшего горечь жизни. Но резко очерченные губы, волевые складки у переносицы говорили о мужестве и стойкости капитана.

— Начнем поиски отсюда, — спокойно произнес Лигов, ногтем отмечая место на карте. Это был южный район шантарских вод. — Затем пойдем на северо-восток!

На рассвете шхуна «Мария» вышла в море. Кроме впередсмотрящего и бочкаря на фок-мачте Лигов поставил еще двух матросов наблюдать за морем. Алексей и Лигов не покидали мостик. Вооруженные подзорными трубами, они до боли в глазах, до зрительного обмана всматривались в темноту. Часто Алексей принимал зеленую крупную волну или спину кита за судно и настаивал изменить курс, но Лигов мягко его разубеждал, отсылал отдохнуть.

Трое суток «Мария» находилась в море, но «Аляска» не была обнаружена. Лигов взял курс на бухту Счастливой Надежды. Подходили к ней в полдень. Все высыпали на палубу, ждали, когда откроется бухта, и они, быть может, увидят на рейде «Аляску». Но китобоев ждало разочарование.

Лигов нахмурился. Приказав просигналить на берег «Продолжаю плавание», он повел шхуну на северо-восток, в туман, как обычно, стоявший над морем. Олегу Николаевичу очень не хотелось подходить к островам. Он не желал рисковать и держался подальше от Большого Шантара, от появляющихся на горизонте кораблей.

Поднявшись сам на фок-мачту, Лигов в подзорную трубу рассматривал замеченное судно и, убедившись, что это не «Аляска», приказывал менять курс. Шхуну Белова он отличил бы от сотни других. С каждым новым судном Лигов становился все озабоченнее. Иностранцы не только не ушли из русских вод, но и увеличили число китобойцев.