— Что вы делаете, мистеры?

Неожиданное появление Мэйла и его окрик на английском языке на секунду пригвоздили к земле поджигателей, но в следующее мгновение один из них почти в упор выстрелил в высокую и широкую в тулупе фигуру негра. Огонь пистолетного выстрела ослепил Мэйла. Пуля пролетела рядом, издав короткий свистяще-воющий звук. Люди бросились бежать, а Мэйл что было силы закричал:

— Стопинг! Стопинг! Стойте! Стойте!

Он хотел преследовать убегавших, но запутался в длинном тулупе, который почти волочился по земле. На выстрел и крики Мэйла выбежал Северов с двумя пистолетами в руках.

— Что произошло, Джо? — крикнул он. — Кто стрелял?

Негр в нескольких словах сообщил, что произошло. Северов хотел нагнать неизвестных, но они исчезли в темноте. Когда Алексей оделся и вышел с фонарем, следы людей были уже полузанесены, а потом потерялись среди обломков камня и кустарника. Преследование было бессмысленным. Северов вернулся к дому и вместе с Мэйлом осмотрел место, на котором были застигнуты таинственные злоумышленники. Он обнаружил пропитанное жиром тряпье и распущенные концы манильского троса. От них шел резкий запах керосина.

— Нас хотели поджечь, — воскликнул в ярости Северов. — Мы должны поймать преступников!

Он подбежал к колоколу, висевшему около дома, и, отвязав язык, быстро и громко забил тревогу. Гул меди пересилил шум ветра, и в бараках, в землянках появились огни. Захлопали двери. Люди бежали к дому капитанов. Отсюда Северов отправлял их небольшими группами на берег. До самого утра шли безрезультатные поиски. Никто ничего не обнаружил, и лишь одному из эвенков показалось, что он увидел в море силуэт корабля. Но его сообщение встретили с недоверием, и только Северов, и Мэйл были убеждены, что эвенк не ошибся. Некому, кроме высадившихся с судна людей, было пытаться устроить поджог.

«Это дело рук Дайльтона, — пришел к выводу Северов. — Он пытается нас запугать».

Так и объяснил Алексей ночное происшествие встревоженным жителям колонии. С этого дня по ночам в бухте Счастливой Надежды выставлялись караульные, которые с оружием в руках охраняли спокойствие поселка. Но эта мера предосторожности, казалось, была уже ненужной. До самой весны, к моменту возвращения Лигова из Владивостока, ничто более не нарушало мирного течения жизни в полузанесенной снегом колонии.

Зима во Владивостоке для Лигова прошла почти незаметно. Перегрузив бочонки с жиром и кипы китового уса на суда, которые, как он думал, должны были доставить все это в Россию, Олег Николаевич поставил шхуны на ремонт. Часть команды рассчиталась. И Лигов поручил Белову набрать недостающих моряков, а сам занялся претворением в жизнь своих планов. Прежде всего он посетил «Иртыш». У трапа его встретил Клементьев, с которым он смог только поздороваться у Ясинского. Было видно, что молодой лейтенант рад встрече с Лиговым. Олег Николаевич напомнил ему о его словах, сказанных во время стоянки в Гонолулу:

— Ну, решили, Георгий Георгиевич, стать китобоем? Лигов шутил, не придавая серьезного значения как своим, так и его словам. Однако ответ лейтенанта его удивил;

— Жду на это согласия матери!

Лигов не успел ответить. К нему подошел Рязанцев и увел его к себе в каюту. В пылу обсуждения планов охраны вод от иностранцев в будущем году Олег Николаевич забыл разговор с Клементьевым. С «Иртыша» он возвращался в хорошем расположении духа. Обняв и поцеловав Марию, он сразу же сообщил ей:

— Поздравляю тебя и себя. У нас есть единомышленники. Капитан второго ранга Рязанцев — преотличнейший человек.

Лигов закружил Марию по комнате. Она, смеясь, вывернулась из его объятий и, поправляя выбившуюся прядь волос, спросила:

— Чем же тебя так обрадовал этот офицер?

— Секрет, военный секрет, — засмеялся Лигов, хотя это было и правдой. При расставании Рязанцев, провожая Лигова, сказал:

— Лучше будет, если суть нашей беседы останется между нами.

— О, конечно, — закивал Лигов. Они обменялись понимающими взглядами и обернулись в сторону Владивостока. Кто знает, быть может, и здесь есть соучастники Дайльтона!..

Лигов уклонился и от расспросов Ясинского о планах Рязанцева, хотя вполне доверил гостеприимному Владиславу Станиславовичу. Он только сообщил, что отправил через Николаевск в столицу прошение об усилении охраны русских восточных вод.

— Неужели такой великий ущерб наносят иностранные китоловы? — притворно удивлялся Ясинский, хотя ему было хорошо известно положение дел и усиление активности браконьеров его ничуть не тревожило.

— Если не остановить их, принесут еще больший вред. А край сей богат, ах как богат! — Лицо Лигова прояснилось. — Осмотрел я внимательнейше бухту Золотой Рог. Удачное название, весьма удачное.

Он поднялся с кресла и подошел к окну. Долго молча смотрел на голубую морскую гладь. В бухте стояло около десятка кораблей. Над большинством из них осенний ветерок перебирал цветные иностранные флаги.

— А ведь не случайно сюда иностранцы идут, — заговорил Лигов. — Понимают — Владивосток будет большим портом.

Ясинский согласно закивал: — Верно подметили, Олег Николаевич.

Опытным глазом моряка Лигов видел все достоинства бухты Золотой Рог. Укрытая от ветров и морских волнений, она была прекрасной, удобной стоянкой для судов.

— Думаю здесь дом строить. — Лигов не высказал до конца своей мысли. У него все больше зрело решение обосноваться во Владивостоке.

— Преотличнейшая мысль! — чересчур восторженно одобрил Ясинский, скрывая свое неудовольствие и опасение, что нахождение Лигова во Владивостоке может повредить ему.

— Помогите выбрать участок и найти плотников, — попросил Лигов. — Хотелось бы дом заложить нынче.

— Поздновато, пожалуй, — осторожно возразил Ясинский. — Морозы вот-вот нагрянут.

— А мы их обгоним рублем, — засмеялся Лигов. Ясинскому ничего не оставалось делать, как взяться за дело.

Участок был выбран на следующий день у подножия Орлиной сопки, откуда открывался широкий вид на бухту. За Чуркиным мысом голубела полоска залива Петра Великого. Мария с Лиговым и Ясинский с женой и дочерью, сопровождаемые Клементьевым, присутствовали при рубке первых деревьев на участке, расчищаемом под дом. Падали под ударами топоров крепкие дубы и ильмы, рассыпая вокруг золотистые листья…

…Однажды Лигов пришел к шхунам. Полувытащенные на берег, они стояли, слегка припорошенные снегом. Вокруг лежали, желтея свежей древесиной, балки и доски, точно золотистый песок, усыпали снег опилки. Со шхун доносился шум работы.

— Олег Николаевич, Олег Николаевич! — раздался сверху голос Белова.

Он стоял на палубе «Марии» в расстегнутом полушубке и сбитой на затылок фуражке. Зима стояла теплая, тихая. Лицо капитана «Аляски», темное от загара и ветров, было оживленно. Белов отпустил усы, и это придавало ему больше добродушия.

— Хорошо ремонт идет! — говорил Белов поднявшемуся на палубу Лигову. — Добротные шхуны наши!

— Скоро придется с ними расстаться, — невесело сказал Лигов.

— Почему? Что случилось? — Белов остановился, почти с испугом смотря на Лигова. Шхуна — это единственное, что было у Белова в жизни. И он ею очень дорожил.

Накануне, просматривая иностранные газеты, Лигов с горечью узнал, что иностранные китобойные компании переоборудуют свои суда. Паруса уже уходят в прошлое. Их заменяют паровые машины, что делает охотничьи суда более поворотливыми, быстроходными, удобными в добыче китов.

И это была не единственная новинка в китобойном деле. На судах устанавливались компрессоры для накачивания воздухом туш убитых китов, которые могли после этого держаться на воде, как поплавки, не тонуть. Изменились и гарпуны. Их лопасти теперь были подвижные, на осях, а на конец гарпуна навинчивалась граната. При преследовании кита лопасти гарпуна привязывались к стержню. Когда гарпун попадал в тело животного и граната там разрывалась, раня или убивая кита, лопасти расходились, и добыча уже не могла сорваться с гарпуна.