Тернов покачал головой и покинул шхуну. Лигов заметил, что несколько матросов и Ходов, стараясь сделать это незаметно для других, перекрестились.

— С якоря сниматься! — отдал команду Лигов решительным голосом.

— С якоря сниматься! — громко повторил команду боцман и бросился на бак, где «выхаживали» на шпили, поднимая якорь.

Ветер был попутный, береговой. Шхуна быстро оделась парусами и заскользила по бухте к выходу в море. За ней двинулась «Аляска». Алексей стоял рядом с Лиговым.

— Волнуешься, Олег?

— Немного, — признался Лигов.

— Я тоже. — Алексей не в силах был сдержать себя и заходил по мостику, потом остановился, схватил товарища за руку. — Смотри, Лиза нас провожает.

На крыльце дома стояла индианка и взмахивала ярким платком.

— В одном платье! — обеспокоился Алексей.

— А погода сегодня свежая, как бы не простудилась.

Шхуна пошла быстрее и скоро вышла из бухты в море. Оно лежало суровое, неприветливое, с белыми гривами мелких волн. Над головами китобоев плыли серые тучи, и море казалось свинцовым.

«Мария» чутко слушалась руля. Более ходкая, чем «Аляска», она стала уходить от нее, и Лигов приказал убрать часть парусов. Киты — эти огромные, еще малопуганые животные — спокойно проплывали мимо судов, ныряли, лежали, отдыхая и пуская фонтаны.

Моряки, вполголоса переговариваясь, поглядывали на море. Оно было в султанах фонтанов. Суслин волновался; несмотря на прохладный день, он скинул бушлат, остался в одной фуфайке. Его рука крепко сжимала ручку заряженной пушки. Из ее ствола торчал гарпун, хищно ощетинившись четырьмя лапами. Суслин ждал, когда Лигов выберет кита и подведет шхуну к животному как можно ближе.

«Аляска» отстала и вскоре исчезла из виду. Белов, начал охоту с вельботов.

Ветер не менялся, точно стараясь помочь китобоям. Но, как ни быстро матросы выполняли команды Лигова, то уменьшая, то увеличивая парусность, шхуна лавировала с недостаточной ловкостью. И прежде чем «Мария» успела подойти к намеченному капитаном киту, животное, до того спокойно лежавшее, начинало горбиться и уходило в глубину почти у самого форштевня, а Суслин, уже целившийся в кита, в сердцах скрипел зубами и шептал ругательства.

Вот и сейчас — кит находился прямо по носу шхуны. Перед судном шумно взлетел могучий фонтан, обдав китобоев дождем мельчайших брызг и резким неприятным запахом. Фонтан опал, но через несколько минут поднялся второй, третий.

Суслин, видевший часть спины и голову кита, машинально насчитал шесть фонтанов и стал старательно целиться, прищурив левый глаз. У комендора сейчас было такое чувство, точно он участвовал в сражении, которое надо обязательно выиграть, а этот выигрыш всецело зависит от его выстрела. Тихо, совсем тихо было на судне. Все следили за Суслиным. Ему передалось напряжение, охватившее моряков. Шхуна приближалась к киту. Суслин незаметно для себя шептал:

— Ближе, ближе… Лигов, не отрывая взгляда от кита, сказал Алексею:

— Это финвал…

— Ну что же он не стреляет! — нетерпеливо, громким шепотом произнес Северов.

— Рано. Надо подойти как можно ближе, — успокоил его Лигов. — Еще немного выдержки.

И в этот момент из воды показалась почти вся блестевшая спина финвал а с малым плавником, а за нею и хвостовой стебель, и кит стал уходить в воду.

— Эх! — выдохнул кто-то с разочарованием и, не удержавшись, выругался.

Суслин растерянно оглянулся на мостик. Лигов крикнул:

— Спокойно! Кит сейчас вынырнет. Ходов, на фок-мачту! Олег Николаевич хорошо знал повадки финвалов и отдал приказ убрать часть парусов. Шхуна пошла медленнее. Северов зашагал по мостику.

— Это же не охота, а игра в кошки и мышки. Киты словно издеваются над нами!

— Не горячись. — Лигов в подзорную трубу осматривал море. — Киты, от нас не уйдут!

Боцман привычно ловко взобрался по вантам в бочку, укрепленную на фок-мачте. Отсюда было хорошо видно море. Ходов внимательно осматривал водную равнину. Его наметанный глаз сразу отличил гребни волн от бурунов, поднятых китами. Но все животные находились далеко. Пока к ним подойдешь, они скроются под водой. Надо было найти кита поближе. Боцман обернулся, посмотрел за корму шхуны и чертыхнулся. С высоты он увидел, как из глубины к поверхности поднимался ушедший от них финвал. Вначале едва заметное черное продолговатое пятно быстро увеличивалось, принимая очертания кита.

Ходов прикинул, есть ли смысл гнаться за ним, придется поворачивать шхуну, а на это уйдет много времени, и кит снова может исчезнуть. «Нет, это не наш кит», — решил он про себя.

Боцман снова стал скользить взглядом по морю. Томительно долго тянулись минуты. Лигов часто поглядывал на бочку, но Ходов молчал. На шхуне было по-прежнему тихо. Только ветер гудел в снастях и шумели волны.

— Фонтаны на северо-востоке! — раздался голос Ходова. Лигов посмотрел в трубу и воскликнул:

— Вот и наши киты!

Он передал Алексею трубу, а сам начал командовать. В трети мили от шхуны появились фонтаны. То ли это всплыл первый кит, то ли был другой, Лигов не знал, но по вышине и звуку фонтана он безошибочно определил, что кит будет долго находиться на поверхности.

Едва опал первый очень высокий фонтан, как до шхуны донесся глухой шипящий звук.

— Пыхтят киты-то! — крикнул с палубы Ходов, уже помогавший матросам ставить новые паруса.

За первым фонтаном поднялся второй, третий. «Мария», быстро набравшая скорость, летела к животным. Китов еще не было видно. Они шли в воде недалеко от поверхности.

Шхуна нагоняла фонтаны. «Сейчас киты должны всплыть», — думал Лигов. Он крикнул гарпунеру:

— Суслин, гляди в оба! Киты сейчас будут перед тобой.

— Есть смотреть в оба! — повторил команду гарпунер. Но и на этот раз не повезло китобоям; Животные всплыли и вдруг, резко повернув против ветра, стали уходить от шхуны. Преследовать их «Мария» не могла, и Лигов отказался от этих китов.

Только на седьмой час поисков шхуна оказалась в каких-то двадцати шагах от кита, плававшего одиночкой. Лигов, впрочем как и Ходов, был убежден, что это тот самый кит, который оказался у них за кормой.

Суслин не стал ждать ни команды Лигова, ни того момента, когда судно подойдет ближе. Он прицелился, как ему казалось, в упор в желтоватую массу. Выстрел, которого так долго все ожидали, прозвучал для моряков неожиданно, заставил вздрогнуть. Гул прокатился над морем. К нему присоединился свист. Это гарпун разрезал воздух и, разматывая за собой линь, впился в спину кита. Суслин, в лицо которому ударил острый запах сгоревшего пороха, увидел, как от гарпуна, почти целиком ушедшего в тушу, лучами растрескалась кожа.

Кит судорожно дернулся и моментально исчез в воде. Он, очевидно, уходил на большую глубину, так как линь стремительно бежал через блоки из трюма, хотя его придерживали сильные тормоза в виде огромных пружин-амортизаторов, прикрепленных к килю судна.

Лигов на глаз прикинул, что кит выбрал уже почти полторы тысячи футов линя, когда его бег замедлился и почти остановился. Тем временем матросы уже успели убрать все паруса, и шхуна шла только по инерции да от силы ветра, действовавшего на корпус.

— Кровавый фонтан! — раздался крик Ходова. — Загарпунили кита!

Лигов подумал, что рана киту нанесена серьезная и надо быть готовым к вываживанию животного. Линь то провисал, то натягивался, дергался. Вот кит с шумом всплыл и понесся в сторону, буксируя за собой шхуну. Скорость нарастала. Кит плыл и плыл, то уходя в воду, то всплывая. Шхуна послушно шла за ним. Линь был так натянут, что Лигов боялся за его крепость. Манильский трос, из которого был сделан линь, выдерживал большую нагрузку, но резкий рывок кита мог порвать его…

Первые минуты восторга от удачного выстрела Суслина прошли, сменились постепенно нараставшей тревогой. Как долго их будет таскать по морю финвал, не налетит ли шхуна на какой-нибудь риф?

Но другая опасность поджидала китобоев. Финвал после четырехчасовой гонки, потеряв много крови и обессилев, ушел в глубину. Шхуна же продолжала лететь по инерции. Лигов подбежал к штурвальному и, отстранив его, сам встал за колесо, крепко сжал руками. Не спуская глаз с линя, он быстро закрутил колесо. Моряки, удивленные поступком капитана, не понимали, в чем дело. Только Ходов тревожно посматривал то на море, то на Лигова.