— Мне понятен этот довод, — спокойно ответил офицер.

— Приятно слышать, — язвительно отозвалась леди Лорр и решительно прервала связь между ними.

Затем она вызвала отдел астронавигации. Ответил молодой офицер.

— Мне требуется ряд траекторий, по которым мы могли бы пройти через Магелланово Облако за возможно более короткое время.

Услышав приказ, юноша побледнел:

— Ваше Превосходительство, — с трудом выдавил он, — это самый удивительный приказ, который мы когда-либо получали. Это Облако имеет в диаметре шесть тысяч световых лет. Какую скорость вы имели в виду, учитывая, что нам ничего не известно о штормовой обстановке этого региона?

Несмотря на решимость леди Лорр, реакция юноши смутила ее. На какое-то время сомнения взяли верх. Действительно, ее представление о размерах и состоянии космического пространства, которое они намеревались пройти, было весьма смутным.

Но сомнения были подавлены, и вновь зазвучал ее твердый голос:

— Полагаю, плотность штормов в этой системе ограничит наши возможности примерно одним световым годом на каждые тридцать минут полета. Передайте, пожалуйста, вашему командиру, чтобы он доложил мне о выполнении задания, — закончила она.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство, — ответил молодой человек упавшим голосом.

Она отключила связь, присела, коснувшись клавишей иллюминатора, превратила его в зеркало и стала разглядывать свое отражение: стройная, довольно красивая тридцатилетняя женщина с решительным выражением лица. Отражение улыбалось слегка иронично — она явно была довольна собой, своими действиями. Весть о ее приказе разнесется по кораблю, и люди начнут понимать ее замысел. Сначала будет отчаяние, потом они смирятся. Сожаления не было. Она сделала то, что должна была сделать. Уверенность в том, что Пятьдесят Солнц не выдадут себя, росла с каждой минутой.

Возбуждение ее улеглось. Она попросила, чтобы ей подали завтрак на капитанский мостик. Сидя в одиночестве, она думала о той борьбе, которую ей предстояло выдержать. Борьба за контроль над “Звездным роем” была неизбежна. Что ж, она к этому готова. Пока она завтракала, звонили трижды. Она установила автоматический сигнал “Занято” и не отвечала на звонки. Сигнал означал: “Я у себя, но не мешайте, если нет срочной необходимости”. Каждый раз звонок вскоре стихал.

После ленча она прилегла отдохнуть и подумать. Но вскоре поднялась, подошла к трансмиттеру, настроила аппарат и, включив его, оказалась в Центре психологической разгрузки в полумиле от капитанского мостика.

Из соседней комнаты вышла женщина средних лет — лейтенант Неслор, главный психолог корабля. Она тепло поздоровалась с Первым капитаном. Леди Лорр кратко рассказала о своих проблемах.

— Я знала, что вы спуститесь повидать меня, — сказала Неслор. — Минутку! Я передам пациента своему помощнику, и мы поговорим.

Когда лейтенант вернулась, леди Лорр вдруг поинтересовалась:

— Много у вас пациентов?

— Мой персонал проводит около восьмисот часов процедур еженедельно, — ответила женщина.

— С вашим оборудованием это потрясающе. Лейтенант Неслор была согласна с этим.

— Уже несколько лет число пациентов растет.

Леди Глория пожала плечами и хотела переменить тему разговора, но внезапно неожиданно для себя спросила:

— А в чем дело? Ностальгия?

— Думаю, это можно назвать так, но у нас существует специальная терминология, — Лейтенант Неслор помолчала. — Прошу вас, не судите их строго. У людей, работа которых не отличается разнообразием, нелегкая жизнь. Корабль большой, а возможностей для творчества мало.

Достопочтенная Глория Сессилия открыла было рот, чтобы возразить, что и в ее работе много рутины, но вовремя спохватилась, поняв, что это замечание прозвучало бы фальшиво. Прервав собеседницу, она нетерпеливо покачала головой:

— Не понимаю! На корабле все есть. Равное число мужчин и женщин, разного рода работы в достатке, продуктов питания в изобилии, а уж развлечений — больше, чем на одну жизнь. Прогулки под ветвями цветущих деревьев, по берегам никогда не смолкающих водных потоков…

Можно жениться, можно разводиться, хотя, конечно, о детях говорить не приходится… Есть веселые холостяки, милые одинокие девушки. У каждого своя каюта, каждый знает, что на Земле на его счет зачисляется немалая зарплата, на которую он может спокойно жить после окончания экспедиции. — Она недоуменно пожала плечами, нахмурилась. — А теперь, когда мы ищем Пятьдесят Солнц, экспедиция особенно интересна!

Старшая женщина мягко улыбнулась:

— Глория, дорогая, не будьте так наивны! Это стимулирует вас и меня, с учетом наших особых интересов и положения. Лично я мечтаю увидеть и понять, как эти люди думают и живут. Я изучила историю так называемых деллианских и неделлианских роботов и вижу здесь возможность открытия нового мира. Но это интересно для меня, для вас, а не для человека, готовящего нам пищу.

По лицу капитана было видно, что она готова решительно возразить.

— Боюсь, что вашему повару придется с этим смириться. А теперь перейдем к делу. У нас двойная проблема: удержать контроль над кораблем и найти Пятьдесят Солнц. Думаю, именно в такой последовательности.

Разговор их продолжался долго. Корабль уже спал. Наконец леди Лорр вернулась в свои апартаменты, примыкающие к капитанскому мостику. Теперь она твердо была убеждена в том, что обе проблемы должны быть решены на психологическом уровне.

Неделя перемирия прошла без неожиданностей. На следующий день Первый капитан собрала капитанов — начальников отделов своего огромного корабля. Как она и предполагала, уже первые слова, произнесенные на совещании, задели за живое офицеров-мужчин.

— Леди и джентльмены, — начала она. — Я полагаю, мы должны оставаться здесь до тех пор, пока не найдем эту цивилизацию, даже если нам предстоит провести здесь еще десять лет.

Капитаны переглянулись друг с другом и беспокойно зашевелились. Их было тридцать, из них четыре женщины.

Достопочтенная Глория Сессилия Лорр из Благородного рода Лорров продолжала:

— Как вы поняли, на повестке дня стоит проблема выработки долгосрочной стратегии. Прошу высказаться: будут ли какие предложения процедурного порядка?

Поднялся капитан Уэйлесс, начальник летного состава. Он заявил:

— Лично я — против продолжения поисков.

Глаза Первого капитана сузились. По выражению лиц остальных она догадалась, что Уэйлесс выражает точку зрения большинства присутствующих. Она поняла и то, что союзников у нее меньше, чем она предполагала. В душе у нее кипела буря негодования, но она ответила очень спокойно:

— Капитан, существуют законные процедуры признания недействительными решений командира. Почему бы не прибегнуть к одной из них?

Капитан Уэйлесс побледнел:

— Отлично, Ваше Превосходительство, — сказал он, — я обращаюсь к пункту четыреста девяносто два нашего Устава.

Несмотря на самообладание и готовность ко всему, леди Лорр потрясло, с какой быстротой Уэйлесс принял вызов. Она знала эту статью, поскольку она касалась ограничений ее власти. Никто, естественно, не мог знать всех предписаний, регулирующих в мелочах подробности контроля над персоналом, но она знала, что каждый человек хорошо ориентируется в предписаниях, касающихся его самого. Когда дело шло о личных правах человека, каждый становился знатоком законодательства по космосу.

Теперь она сидела и с побледневшим от волнения лицом слушала, как капитан Уэйлесс четким голосом читал устав:

— Ограничения… обстоятельства оправдывают собравшихся на совет капитанов… большинство… две трети… первоначальная цель экспедиции…

Подобное случилось впервые. Команда против своего капитана. Да, “Звездный рой” был направлен в картографическую экспедицию. Да, задание выполнено. Да, настаивая на изменении цели полета, она нарушала пункт четыреста девяносто два.

Дождавшись, когда Уэйлесс, закончив чтение, положил текст устава на стол, она мягко спросила:

— Будем голосовать?