Нас бы вовсе не удивило, — продолжал откровенничать офицер, — если бы Земля смогла направить по одному военному кораблю на каждого жителя Пятидесяти Солнц, при этом не ослабив заметно обороны главной Галактики. Мы, на флоте, с нетерпением ждали, что Ханстон заявит об этом в частном порядке или публично. То, что он никак не отреагировал, встревожило нас. Ведь первые экспедиции в любую новую звездную систему, наподобие нашего Большого Магелланова Облака, направляются, судя по всему, по приказу центральной исполнительной власти.

— Это имперская миссия, — сказал Молтби, — действующая в соответствии с директивой совета императора.

— Безумство! — пробормотал капитан корабля. — Наши новые вожди настоящие безумцы. — Он выпрямился и потряс головой, как бы пытаясь освободиться от сомнений и путаницы в ней. — Капитан Молтби, — продолжал он торжественно, — полагаю, что могу гарантировать вам полную поддержку военного флота в деле освобождения вашей жены, если… если она еще жива.

Через час, проваливаясь в темноту, Молтби старался думать об обещанной поддержке, чтобы стереть в сознании мрачный смысл последних слов капитана Лэрда. Внезапно прежнее чувство сарказма вспыхнуло в нем, как раздутый ветром костер. Просто не верится, уже с иронией думал он, что прошло всего два месяца с момента, когда обстоятельства вынудили лейтенанта Неслор, психолога “Звездного роя”, внушить ему сильное чувство эмоциональной привязанности к Глории. С того времени эта страсть стала смыслом его жизни.

С другой стороны, она полюбила его сама, естественно. И это была одна из причин, почему их отношения были ему так дороги.

Планета под ними становилась по мере приближения все ярче и больше. Она выглядела как висящий в пространстве полумесяц, темная сторона которого подмигивала серебристыми огнями десятков тысяч больших и малых городов. Именно туда он и направлялся.

Он приземлился в лесочке и стал закапывать под хорошо заметным деревом скафандр, когда на него обрушилась темнота.

Молтби почувствовал, что падает. Ударившись о землю, он потерял сознание.

Очнувшись, он удивленно осмотрелся. По-прежнему было темно. Две из трех лун Кассидора висели высоко над горизонтом; когда он приземлялся, их даже не было видно. В их сумеречном свете виднелась небольшая поляна.

Это был тот самый лесок. Он пошевелил руками — они двигались, они не были связаны. Он сел на землю, затем встал. Вокруг никого. Тишина, ни звука, только шелест ветра в ветвях деревьев. Прищурив глаза, он внимательно осмотрелся еще раз, затем постепенно расслабился. Внезапно он вспомнил, что уже слышал о подобных обмороках, случавшихся у неделлиан после долгого снижения. На деллиан это не действовало, и до этого случая он считал, что у гиброидов также иммунитет к такого рода явлениям. Оказывается, совсем не так. Теперь не приходилось в этом сомневаться. Он пожал плечами и забыл об этом. Через десять минут он добрался до ближайшей остановки авиатакси. Еще через десять он уже был в центре воздушных сообщений. Теперь он уже знал, куда идти. Остановившись перед одним из сорока входов, он изучил своим двойным разумом толпу людей, направлявшихся к эскалаторам, и убедился в том, что гиброидов среди них нет. Это принесло ему в лучшем случае небольшое удовлетворение. Небольшое потому, что он уже догадался, что у Ханстона вряд ли хватит сил для организации сложной патрульной службы. Руководитель гиброидов мог говорить что угодно о своих армиях. Но сил на это, усмехнулся Молтби, у него было.

Coupd’etat,[6] принесший Ханстону власть над Пятьюдесятью Солнцами, был гораздо более легкомысленным и рискованным предприятием, чем это казалось на первый взгляд. Он предпринял его, не имея, вероятно, даже ста тысяч человек. Отсюда вывод, что опасность ждет Питера Молтби только в пункте назначения, в огромном городе Делла, Столице Пятидесяти Солнц.

Купив билет, он направился к эскалатору четвертого уровня, когда кто-то коснулся его плеча. Молтби мгновенно овладел сознанием незнакомца, после чего так же быстро снял свои “чары”: перед ним стояла лейтенант Неслор, главный психолог “Звездного роя”

Молтби отставил чашку и без тени улыбки смотрел на психолога в юбке, сидевшую напротив за столом.

— Откровенно говоря, — сказал он, — меня не интересует план освобождения корабля, который, возможно, у вас имеется. В моем положении я серьезно, с чувством ответственности, не могу становиться на чью-либо сторону при проведении крупных мероприятий. — Он замолчал, с интересом разглядывая ее. Каких-либо серьезных выводов при этом он не сделал. Иногда он, конечно, задумывался, что из себя представляет внутренний, эмоциональный мир этой женщины средних лет. Но это ставило его каждый раз в тупик. Подчас он даже подумывал о том, не использует ли она какую-нибудь аппаратуру из своей лаборатории, чтобы оградить себя от любых проявлений человеческих чувств. Садясь за стол, он вспомнил о своих мыслях на этот счет, но сейчас они снова улетучились Сейчас ему требовалась точная информация, а не размышления на тему о психологическом портрете этой женщины. Поэтому он еще более холодно произнес:

— По-моему, именно вы несете ответственность за позорный захват “Звездного роя”. Во-первых, потому что вы, при всей вашей научной эрудиции, убрали меня, вашего защитника, с корабля; во-вторых, потому что в ваши обязанности входило изучение сознания тех, кого впускали на корабль. Я до сих пор не могу понять, как вы здесь могли ошибиться.

Женщина молчала. Худощавая, красивая зрелой красотой, уже с серебром на висках, она сидела, вертя в пальцах бокал. Наконец она посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

— Я не буду ничего объяснять. Поражение говорит само за себя. — Она покраснела. — Вы думаете, что наша благородная леди упадет в ваши объятия со словами благодарности за спасение. Вы забыли, что она освобождена от любви к вам и что сейчас для нее имеет значение только ее корабль.

— Я пойду на этот риск, — сказал он, — и пойду на него один. И если мы когда-нибудь вновь попадем под юрисдикцию Земли, я воспользуюсь моими законными правами.

Глаза лейтенанта Неслор сузились.

— О, — сказала она, — значит, вы знаете об этом. Вы провели много времени в нашей библиотеке, не так ли? И, видимо, не напрасно.

— Пожалуй, я знаю земные законы лучше любого со “Звездного роя”, — спокойно ответил Молтби.

— И вы не хотите даже выслушать мой план и воспользоваться помощью тысячи уцелевших членов экипажа?

— Я же сказал, что не могу участвовать в крупных операциях.

Женщина встала.

— Но вы попытаетесь спасти леди Глорию?

— Да.

Она молча повернулась и пошла. Он наблюдал за ней, пока она не исчезла за дверью.

Глава 20

С высоты своего кресла в комнате для приема посетителей Первый капитан, Достопочтенная Глория Сессилия, леди Лорр из Благородного рода Лорров без тени улыбки выслушала доклад психолога Только когда та закончила, мрачное выражение ее лица слегка смягчилось. Однако, когда она заговорила, голос ее звучал резко:

— Значит, вы уверены, что он ничего не подозревает? Не догадывается, что “Звездный рой” никогда не попадал в руки врага? Он не понял, что это вы сделали так, что он потерял сознание, когда приземлился в кустах?

— О, подозрения у него, конечно, были, — сказала лейтенант Неслор, — но как он мог догадаться о главном? С учетом нашего молчания, как он мог заподозрить, что триумфальное заявление Ханстона всего лишь ход в смертельной схватке, которую он и мы ведем, пытаясь уничтожить друг друга? Уж сам факт, что Ханстон на самом деле захватил один из боевых кораблей Земли, собьет с толку любого, кто попытается докопаться до истины.

Молодая аристократка, теперь уже с улыбкой, благосклонно, кивнула головой. Некоторое время она сидела неподвижно; гордое выражение лица, взгляд умных прищуренных глаз, полные приоткрытые губы, сверкающие белизной зубы. Совсем иначе выглядела она, когда впервые услышала, что у гиброидов появился боевой корабль земного производства, к тому же новейшей модели, над которой его создатели трудились уже много лет. Все, что она знала об этом новом громовержце — так корабль называли на военно-космических верфях Земли, — молниеносно пронеслось у нее в голове. Производство девятисот миллиардов отдельных его частей началось семьдесят пять лет тому назад, при этом ожидалось, что первый корабль будет закончен в конце семидесятого года, после чего начнется их массовое производство. К этому времени буквально единицы этих судов могли вступить в строй, но вот где-то на трассе полетов одно из них удалось выкрасть.