- Прошу извинить меня за того посланца... Я... не учел некоторых факторов.

- Это было очень мягко сказано.

Он слегка наклонил голову в знак согласия.

- Зачем вам Печать?

- А как вы думаете? Разумеется все дело во власти. Вы знаете, на что она способна?

- Уже - да.

- Хорошо. С ее помощью я смогу устроить все так, что у меня не останется конкурентов. Подумайте сами, возможность управления всеми потоками, которые только есть... И достаточно лишь перекрыть поток идущий к конкретному человеку, чтобы потом он был бессилен. Вам бы не хотелось, чтобы у вас была такая возможность?

- Иногда - хотелось. Но я выкручивалась и без нее.

- Вот и я выкручиваюсь без нее. А меж тем - обстоятельства начинают складываться так, что скоро эта возможность может стать критичной.

- Что вы имеете ввиду?

- Видите ли, политическая ситуация сейчас такова, что мои аналитики прогнозируют близкую войну, в которую может оказаться втянута наша страна. Представьте себе на минуту, что в одночасье все их войска лишаются магии. Что все города лишаются магии. И только у нас она остается.

- Ясно. Вы хотите стать императором новой эры.

- А вы - могли бы стать ее императрицей. Причем я даже не предлагаю вам ничего сверх обычного партнерства.

- А какой мне в этом резон?

- Можем заключить магический контракт, если хотите...

Ильта улыбнулась. Он не кривил душой, но она вполне понимала, что значит "убрать всю магию".

- Который вы аннулируете, как только завладеете Печатью. Разумно. А главное - честно. Вас видимо проинформировали о моем браслете. Но предложение очень заманчивое. Я подумаю. Только учтите, что помимо магии я неплохо владею еще и пистолетом, и у меня в коллекции есть одна модель, которая работает вообще безо всякой магии. А стреляю я метко, и по людям мне стрелять доводилось. Учитывайте это, при подписании таких контрактов.

Ильта поднялась с места, и отправилась разыскивать Тейлона.

Тейлон в текущий момент общался с каким-то финансовым советником, но увидев Ильту - прогнал его и указал ей на террасу.

- Бизнес идет? - поинтересовалась она.

- Даже когда я сплю, я ухитряюсь зарабатывать деньги. Но вы же не по этой причине подошли ко мне?

- Разумеется.

Она продемонстрировала ему браслет, и сказала:

- Ваша очередь ответить на несколько вопросов.

- Хорошо. Вам, наверное, будет интересно, зачем мне нужна Печать?

- Да.

Он усмехнулся.

- Не для того, чтобы что-то уничтожать или возводить... Наше общество не ценит магию. А я бы приучил его к мысли о том, что и она тоже имеет свою цену.

- Как банально... Всего лишь обогащение...

- Не совсем так. Да, за энергию пришлось бы платить, но это бы стимулировало развитие общества. Новые разработки пошли бы в ход.

- А вы, разумеется, их бы внедряли... И вошли бы в историю. Во-первых, как самый богатый в мире человек, а во-вторых - как личность устроившая обществу подъем на новую ступень развития.

- Дело вовсе не в богатстве. Я и так достаточно богат. Просто, если вы не заметили, в обществе уже давно царит застой. Мы не изобретаем ничего нового, просто совершенствуем старое. А прогресс был бы на пользу всем. В моих исследовательских центрах ведутся разработки, которые принесли бы пользу всему человечеству, но некоторые из них требуют колоссального количества энергии. Мы бы смогли, к примеру, вырваться в космос и осваивать его. Но все эти мечты не станут реальностью только потому, что мы не можем обеспечить постоянный поток большой силы.

- Красиво говорите... И сколько бы стоил полет в космос?

- Поначалу - дорого, пока мы не отладили бы и не усовершенствовали процесс. Потом - цена была бы мизерной.

Он вздохнул и посмотрел ей в глаза.

- Рискнете поработать со мной?

Ильта покачала головой.

- Я пока не готова сказать хоть что-то... Я собираю информацию, и потом уже буду думать.

- Понимаю.

- Вы не подскажете мне, где Парос?

- С остальными вы видимо переговорили... Хорошо. Он, скорее всего, где-то рядом с мэром. Я слышал, что у них какой-то совместный проект.

- Благодарю...

Пройдясь по зале. Где уже начинали покачиваться в танце пары, она разыскала Пароса в обществе мэра. Оторвавшись от всех дел, он подошел к ней, как только она сделала приглашающий к разговору жест.

- Итак...

- Я выслушаю вас. Остальных Высших я уже расспросила о том, для чего им Печать, но вас еще не успела.

Он вздохнул.

- Госпожа Крэйт, ни для кого не секрет, что я, в отличие от своих коллег, нахожусь на государственной службе. При всем этом, на мне висит очень многое, начиная от обороны страны, и заканчивая тем, что известно одним демонам и Всевидящему Оку. Опять же, ни для кого не секрет, что я патриот. Я могу уверить вас в том, что все, что могла бы нам дать Печать, пошло на благо нашей страны.

Он не лгал, и более того, искренне верил в свои слова, но Ильта не понаслышке знала о том, как государство может использовать все, что попадает ему в руки.

- Я поняла. И я подумаю. Хотя должна заметить, что наша страна мало что сделала для меня, и я не вижу причин, чтобы оказывать ей такую услугу.

Она отошла в сторону от всех, и села в кресло. Звучала тихая, спокойная, музыка, и перед ней стали маячить странные перспективы, о которых она раньше не задумывалась.

Нет, горечь от потери Сейса никуда не ушла, и она все также хотела его вернуть, но... Возможно ей и следовало отдать Печать одному из них.

Хорошенько подумав об этом, она внезапно поняла, что пока что не переговорила с еще одним претендентом. С Неем.

Тихо и незаметно подошедший Глау сказал:

- Нашел я кристалл. Этажом выше, третья комната от лестницы. В сейфе лежит.

- Сейф магический?

- Да, и на сигнализации.

- Типовой?

- Нет, но я ее уже отключил. Почему-то подумал, что тебе будет приятно, если кто-то облегчит тебе жизнь. Как там наши претенденты?

- Ох-х-х... Слишком многое узнала, слишком многое надо обдумать... И в этом мне потребуется твоя помощь.

- Сначала - свидание. Дела - потом.

- Само собой. Мне тоже надо все переварить. Всевидящее Око, ну почему же так все сложно...

Он тихо положил ей руку на плечо.

- Потому, что просто - никогда не бывает. Мы можем только надеяться, что у нас хватит сил справиться с ситуацией.

Она устало посмотрела на него.

- Почему ты мне помогаешь?

- Я уже говорил. Ты мне нравишься. Очень нравишься. Кроме этого, хотя это основная причина - я уже слишком хорошо знаю, какими бывают Высшие Маги, и поэтому помогу пройти через все это. Хотя бы для того, чтобы ты не была одна.

- Спасибо.

- Не за что. Кстати, ты уже решила, как ты пронесешь кристалл?

Ильта быстро стянула браслет с руки.

- Буду импровизировать. Если хочешь - можешь понаблюдать.

- Хочу.

- После того, как выберусь из дома - встреть меня с машиной на главной площади у фонтана.

- Договорились.

- А сейчас - не мешай.

Ильта поднялась на ноги и направилась в сторону мэра. Подойдя достаточно близко к нему, она проследила за тем, с какого блюда тот берет закуски, и незаметно подсыпала в них лайр, после чего спокойно направилась к лестнице.

Ждать пришлось недолго.

Аллергическая реакция мэра проявилась довольно быстро, и он начал задыхаться, чем привлек к себе всеобщее внимание. Охрана ринулась на помощь к хозяину, и Ильта не сомневалась в том, что помощь будет оказана своевременно, однако времени у нее было мало.

Взбежав по лестнице на следующий этаж, она просочилась в комнату с сейфом. Благодаря расширенному доступу, ее "артон" не подал сигнал охране о вторжении ее в недозволенное пространство, и она в две секунды оказалась около сейфа. Классическое заклинание Гильдии мигом разблокировало всю механическую часть, и, поскольку сигнализация была отключена, девушка беспрепятственно забрала кристалл.