— Жарко… как жарко у вас… — прошептала она.

— Ты свитер сними, — посоветовал Вир. — Станет полегче. Ага.

Рири, ни слова не говоря, расстегнула на боках практически невидимые замки-молнии и осторожно высвободила свои роскошные крылья из отделившейся спинки, а потом резким движением стащила свитер через голову.

— Вот, значит, какой у вас фасончик для закрытой одежды, — хмыкнул Вир, обнажив в улыбке клыки. — Впечатляет. Ну что, полегче стало? Ты что, до телепорта бежала, что ли — такая вся взмыленная?

Ариэлла, оставшаяся в одном чёрном шёлковом топике с открытой спиной, попыталась сдуть со лба прилипшую прядь.

— Бежала, да, — чуть ли не с вызовом объявила она. — Папа был бы вне себя, если бы узнал, что я удрала. Поэтому я не могла уйти через телепорт из замка, он бы почувствовал. И если бы одежду подходящую материализовала, тоже почувствовал бы. Пришлось переодеваться и рвать из города, чтобы незаметно создать портал. А за городским периметром температура… твоё счастье, что не знаешь, какая!

— Именно поэтому ты напялила свитер? — Вирлисс откровенно ржал — правда, не зло. Он подначивал Ариэллу. — Кстати, брючки в подмышках не жмут, нет?

— Надела, что под рукой было! — взвилась она.

— Ну-ка, хватит, — прервал этот содержательный диалог Эет. — Я наконец услышу от вас, госпожа баронесса, что случилось между вами и вашим батюшкой и при чём тут я?

Рири решительно сжала губы.

— Эт, поймите меня правильно. Дом Сегерика крайне заинтересован в союзе с Атаридой, в прочном и долгом. И дело не только в выходе на Землю. Вы очень нравитесь моему отцу — он считает вас здравомыслящим молодым человеком и талантливым государем. Он пытался разными способами поставить Атариду в зависимость от Пятого круга Ада, которым правит… И все его попытки потерпели фиаско, что ещё повысило к вам уважение батюшки, Эт. И расположение. Что называется, простую человеческую симпатию, — Ариэлла криво усмехнулась. — Теперь он считает, что идеальным укреплением союза между нашими державами является брак. Между мной и вами, — Ариэлла длинно всхлипнула. — Моё мнение не учитывается, а ваше… Сегодня вечером на Атариду прибудет посланник батюшки, предупредить, что Сегерик явится к вам с визитом завтра, во второй половине дня. Эет, — Рири подняла на огорошенного юношу полные мольбы глаза. — Пожалуйста… Откажитесь! Я понимаю, политика и всё такое… Наверное, Атарида тоже заинтересована в хороших отношениях с домом Сегерика, но…

Эет молчал, уставившись на баронессу. Только моргал.

— Эт, — рассмеялся Вир. — Без тебя тебя женили, вот здорово! Мои поздравления.

Юноша развернулся, слепо добрёл до полки, снял оттуда кувшин вина и, плеснув в чистый бокал, выпил залпом.

— Роскошно… — только и вымолвил он. — Вас, Рири, значит, посадили до свадьбы под замок, а меня собираются поставить перед фактом…

— Нет! — Ариэлла отчаянно замотала головой. — У вас-то есть выбор, Эет! Правда, отказ может оскор… сильно задеть моего отца, — поникла Ариэлла. — Как политик, вы, наверное…

— А что, Рири, тебе не нравится Эт? — шутливо подмигнул Вирлисс. — Ты же, помнится, чуть не силой его в спальню затащила. А что теперь?

Ариэлла насупилась, и, встав, прошлась по комнате.

— Вирлисс, я суккуб, — мрачно ответила она. — Я не могу любить одного мужчину — и я прямо об этом говорю. Я не смогу хранить верность — между тем, государыня обязана верностью мужу, для ясности в престолонаследии. Словом… Эт, я ничего не имею против вас лично, мы хорошие друзья… я надеюсь… Но, став мужем и женой, мы испортим друг другу жизнь. Вот видите, я откровенно признаюсь вам. Потому что я не люблю врать. Кажется, я ещё в ваш первый визит в замок сказала, что почти никогда не вру… хотя вы, по-моему, не поверили… — баронесса отвернулась, печально глядя в сторону. И обречённо махнула рукой: — Решайте.

Эет вздохнул и устало взлохматил волосы. Ситуация складывалась крайне неприятная. С одной стороны, он ни в коей мере не собирался обзаводиться второй женой, да ещё и против её воли. С другой — оскорбить Сегерика, сильного союзника, на помощь которого он рассчитывал в розысках Скипетра Творения…

Чёрт возьми, может, наконец настал тот самый момент? Момент предложить Сегерику проект, от которого герцог, как верный подданный Преисподней, не сможет отказаться? Перед важностью которого померкнут все личные обиды? Да и на что, строго говоря, обижаться правителю Пятого круга? Разве меж ними была договорённость? Государь Атариды не давал никаких обещаний ни самому Сегерику, ни его дочери. Если же события начнут разворачиваться по худшему сценарию, если Сегерик обидится, то для розысков Скипетра Творения останется одна-единственная поддержка: Ариэлла. Баронесса состоит при дворе Вельзерена и имеет там определённый вес…

Эет слегка улыбнулся.

— Рири, не волнуйтесь. Я обещался другой женщине и не нарушу своё слово. Правда, меня несколько удивляет позиция вашего батюшки. Он не казался мне тираном.

Ариэлла усмехнулась уголком рта.

— Эт, вы тоже не тиран, но ведь возражений не потерпите, когда речь заходит о политике. О благе государства. Или я ошибаюсь?

— Вира насильно женить я не буду, — покачал головой Эет. — Личные и государственные дела путать слишком утомительно. Хотите вина, Рири?

— Не откажусь… Ах, если бы всё было так просто! К сожалению, государи часто сами не всегда могут чётко сказать, где заканчивается их личная жизнь и начинается политика…

— Ну да, только дурак может думать, будто царствовать — это мёд… — Эет улыбнулся, наливая гостье вина. — На троне заканчивается свобода. И всё же жрецам я власть не уступил, — юноша негромко рассмеялся, покачав головой. — Слишком много планов и слишком много обязательств, чтобы доверять их другим.

— Ага, — подхватила Ариэлла, подняв кверху пальчик. — Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам?

— Вроде того, — кивнул Эет. — Ваше здоровье, Рири, — он слегка приподнял бокал, чествуя девушку, и остановил руку у самого рта. — Знаете, вы были бы неплохой государыней, Ариэлла, — глядя на неё поверх бокала, вдруг заявил юноша — и сделал глоток.

Баронесса поперхнулась.

— Вы… к чему?

— К тому, что вы унаследовали много замечательных качеств своего отца. Жаль, правда, что, насколько я понял, вы против детей. Как же престолонаследие?

— С чего вы взяли, что я против детей? — удивилась Ариэлла. — Моя мать — тоже суккуб — уделяла мне очень много времени, и мы с ней хорошие подруги. Правда, она не живёт с батюшкой. Матушка, одна из принцесс Восьмого Круга, предпочитает столицу.

— Простите, а Сегерик уверен, что вы — его дочь?

— Разумеется, — пожала плечами девушка. — Родители при вступлении в брак заключили договор, что до появления первенца, кто бы им ни был — мальчик ли, девочка — матушка сохранит мужу абсолютную верность. А демоны, как вы уже имели возможность убедиться, всегда держат данное слово. — Рири вздохнула. — Ах, наверняка Сегерик тешит себя надеждой, что и в нашем с вами случае, Эет, может сработать такая схема. Он не учитывает разницу в обычаях… да и характер у вас не тот.

Эет улыбнулся.

— Рири… Если бы моё сердце было свободно, и если бы для Атариды остро стоял вопрос о престолонаследии, а вы дали бы обещание, подобное обещанию вашей матери… я не мог бы желать тогда лучшей государыни, и с моей стороны было бы верхом неблагодарности не принять предложение вашего отца… тем более, что вы лично против меня ничего не имеете. Вы — красивая, умная, решительная. Умеете добиваться своего. Да, я бы попробовал ужиться с вами. Но… — Эет с виноватой улыбкой развёл руками.

— Слишком много «если», — усмехнулась Ариэлла.

— Слишком много «если», — кивнул Эет. — Что ж, коль скоро мы расставили все точки над «i», то могу я предложить вам отобедать со мной? Вир, ты будешь с нами? Вир?…

Ответа не последовало. Вирлисс, натянув одеяло на плечи, глубоко спал.

— Пойдёмте, — прошептал Эет, приложив палец к губам. — Не будем ему мешать.