…Последняя капля воды одночасовой клепсидры пикирует в объятья подруг.

"Сколько в ней злости?! И сколько в ящике кислорода?" — Пятый с опаской буравит взглядом гроб, переворачивая водяные часы. Убийство девушки не входит в планы, в то время как при ее тратах кислорода смерть от удушья может наступить довольно скоро. — "Если она умрет, весь план военных действий полетит к чертям, и у нас возникнут проблемы.

Опять же, что будет, если она умрет до истечения пяти часов? Принесет это какую-либо пользу? Или гибель Анастасии окажется бессмысленной? — Пятый начинает нервно выхаживать по комнате. По спине пробегает волна дрожи. — Зараза!"

"— Спасибо за предложение, но я не буду никого убивать, — Пятый решительно встречается с драконом взглядом.

— Уймись. Никто не говорит об убийстве. Похоронить заживо необходимо условно. Основная цель не смерть, а ненависть, направленная на тебя. Только с ее помощью можно легко преодолеть барьер. Лучше всего для данного испытания подходит Анастасия, в ней чувства разгорятся быстрее и жарче.

— Насколько серьезный прогресс меня ожидает, если я справлюсь с поставленной задачей?

Внутренний протест быстро смолкает, подавленный усилием воли.

— Увеличение мощности огненных ударов, больший запас магической энергии, возможность вызова огненного шторма, охватывающего значительную территорию, — монотонно перечисляет дракон, искоса поглядывая на парня.

— Пожалуй, неплохо, но есть сложность. Я ограничен по времени. — Пятый осознает трудность ситуации, прокачивать умения необходимо до начала военных действий, то есть до отплытия Анастасии к Беору. — Может, вы могли бы мне чем-то помочь?

Приняв необходимость решительных мер, Георг переходит на чисто деловой стиль. Мыслей как провернуть намеченную драконом операцию за пару дней, практически нет.

— Сегодня тебе доставят гроб, достаточно прочный, чтобы надежно преградить, Анастасии путь на свободу, — легко откликается дракон на просьбу о помощи и даже дает совет. — Обмани девушку, убеди, что перед ней не гроб, а могущественный артефакт способный, увеличивать выносливость мага или расширяющий границы умений.

Гигантский ящер, пожимающий широкими плечами, украшенными псевдокрыльями, смотрится оригинально.

— Вариантов множество, полет фантазии не ограничен. Дальше дело пойдет своим ходом Пятый в очередной раз вынужден включить мыслитеьный аппарат, указательный палец машинально касается кончика носа. Слишком спланировано выглядит все происходящее, словно кто-то уже все давным-давно решил за Георга, как ему поступать и куда двигаться. Парень отлично понимает, если дракон сочиняет, то осложнение взаимоотношений с Анастасией в преддверии войны неизбежно, а это изрядно добавляет пикантности. С другой стороны победителей не судят и если действительно…

— Я согласен. — парень решительно отбрасывает сомнения. — Надеюсь, гроб доставят достаточно оперативно?

"Если бы да кабы"

— Не беспокойся, ждать не придется. — Дракон начинает разглядывать когти, теряя интерес к дальнейшей беседе.

— Кстати насколько продолжительным должно быть пребывание ее светлости в гробу и когда придет результат? — сделав шаг по направлению к выходу, Георг решает уточнить существенные моменты.

— Достаточно пяти часов. Результат придет сразу по их истечении. Новые навыки останутся с тобой навсегда.

Пятый кивком подтверждает, что полученная информация не повлияла на решение. Серый монах, невозмутимо глядя в никуда, ожидает гостя у выхода".

Из под крышки слышен хрип.

— Гадство. — парень делает шаг к гробу, чтобы тут же замереть на месте. — "Открыть? Или рискнуть и подождать?"

Глава 9

В путь

Мягкий утренний бриз лениво качает паруса. Пирс заполняют горожане, от вечно любопытной детворы до представительного вида взрослых. Жители Альфы не знают, цели отбытия эскадры под командованием ее светлости герцогини Анастасии. Умы будоражат слухи о походе к вновь открытому материку. Купцы шепчутся о торговой миссии, молодежь грезит охотой на морских чудовищ. Правда, известна единицам.

Даже на кораблях царит атмосфера секретности. Генералы, умалчивая о главном, как обычно недооценивают солдат. Донесения разведки если и скрываются, то не очень строго, каждый матрос знает о готовящемся вторжении бетанцев, ни о каких торговых или исследовательских походах матросы не помышляют, ясно понимая — идем воевать.

Анастасия, облаченная в парадный белый доспех с инкрустированным золотом изображением орлана, располагается на палубе "Герцогини", крупнейшего корабля эскадры. Судно, некогда заложенное как символ так и не состоявшегося возрождения флота, является наиболее боеспособной единицей и гордо именуется флагманом. В остальном эскадра страдает изрядной разношерстностью. Пузатые лесовозы на смешанной тяге и хлипкие яхты мирно соседствуют с древними военными фрегатами, даже на пенсии не получившими покоя. И никого такое соседство не удивляет.

Настя, далекая от размышлений об эстетике корабельного строя, искренне наслаждается солнцем и приятной погодой. Нежная прохлада овевает лицо, чайки шумят в небольшом отдаленье. Вечная мечта о свободе порой приходила к девушке во снах именно в таком образе. Правда в грезах Настя виделась скорее предводителем пиратов чем особой королевских кровей, но, тем не менее, на душе царит ни с чем не сравнимое чувство, то единственное, что, наверное, и носит гордое имя — счастье.

Страх перед опасностями похода отсутствует. В стенах интерната обстоятельства порой выглядели куда безнадежнее, но Настя выживала в самых тяжелых передрягах и теперь не боялась ничего.

— Отчаливаем, — командует девушка, рука взмывает вверх, как и оговорено с капитанами. Расторопные матросы с видимым воодушевлением бросаются исполнять приказ. Герцогиню уважают и по-своему любят.

С берега за отплытием наблюдают трое оставшихся правителей. Даже Георг Пятый, перешептываясь с одним из полковников время от времени бросает взгляды в сторону отплывающих кораблей. Настя в столь чудесный день не горит желанием видеться с герцогом, но, заметив в группе провожающих, не расстраивается. Парень старается выглядеть виноватым не чувствуя вины, что может всерьез взбесить, но сегодня негативные эмоции не могут владеть Настей долго.

Повинуясь непонятному инстинкту, девушка машет соправителям рукой. Эдуард, а вслед за ним и Элен отвечают на прощальный жест. Георгу хватает ума отстояться в сторонке.

"Не безнадежен, — отмечает девушка. Обида за инцидент с гробом еще не улеглась, но омрачать отплытие неприятными мыслями, значит считать себя побежденной, в маленьком и пока малозаметном противостоянии правителей.

— Думаете не глупость отпускать ее одну, — вслух, ни к кому не обращаясь, произносит Эдуард, наблюдая за удаляющимся флагманом. Необходимость тихо отсиживаться в столице, пока хрупкая девчонка идет на штурм вражеского города все еще не дает покоя профессиональному бойцу.

Элен, далекая от переживаний герцога, нервно прикусывает нижнюю губу, в последнее время все внимание парней обращено к Анастасии, что не может не раздражать. Тщательный подбор макияжа и блистательных нарядов не приносит плодов.

— Она хорошая девушка, но рядом с ней я чувствую себя неуютно, — осторожно отслеживая реакцию соправителей и ожидая поддержки, признается герцогиня. Настает время готовить почву для дальнейшего сговора против ненавистной конкурентки, на случай если девушка вернется. И особое внимание в свете недавних событий следует уделить обработке Эдуарда, пока еще не столкнувшегося лбами с Анастасией.

Пятый с любопытством встречается взглядом с Элен, пытаясь прочесть мысли. Уловить брошенный девушкой намек не составляет труда.

"Рыжие волосы и стихия огня отлично сочетаются".

— Ее общество не назовешь приятным, — жизнерадостно поддерживает герцогиню Георг. — Не завидую врагам. Лучше уж попасть под ковровую бомбардировку, чем под ее горячую рученьку.