Сарф ответил своей "палочкой-выручалочкой" - липкой стрелой. Та, скорее всего, достигла цели: следующий залп нападающих был жиже предыдущего раза в два.

Из-за кустов на Хагера выступили двое. По одному их виду воин понял, что придется попотеть. Оба - в одинаковых темно-красных костюмах, с лицами, спрятанными за странной рунической раскраской. Их отличали только повязки - у одного белая, у другого черная. Мысленно Хагер так и обозвал их - Белый и Черный. В их движениях скользило что-то настолько знакомое, что Хагер сперва опешил, когда понял: они двигаются почти так же ловко и изящно, как и Руни. Вот оно, предположение Сарфа, насчет возможности встречи с Теневыми танцорами. Неужели лучник оказался прав?

"Хрени полная башка!" - ругнул себя Хагер и сосредоточился на противниках. Схватка покажет - кто есть кто.

Первым делом они попытались обойти его с флангов. Белый шагнул первым, за что едва не схлопотал мечом поперек спины. Однако, как ни быстр был воин, попасть по ловкачу не удалось. Смертоносец с голодным свистом рассек воздух. Белый тут же отступил быстрым прыжком через голову, отдав инициативу напарнику. Черный оказался проворнее: мало того, что пробежал мимо так, что Хагеру оставалось только ветер в ушах слушать, так еще и занял место у него за спиной. Похоже, удача после вроде бы неплохо начавшегося сражения повернулась к воину задом. В отчаянной попытке увернуться от удара Белого Хагеру пришлось попятиться - лезвие изогнутого, похожего на кукри кинжала полоснуло в считанных миллиметрах от горла Хагера. Воин ответил контратакой, но промахнулся и совершенно по-глупому подставил Черному бок. Неизвестно, чем бы закончилась его атака, если бы на выручку Хагеру не пришла Руни. Он понял, что ловкачка вступила в поединок, по тому, как быстро Белый метнулся на выручку Черному. Воин шагнул ему наперерез, подставил себя, хотя и знал, что вряд ли сможет уйти от удара. Один из кинжалов полоснул по лицу, другой целил в горло, но не попал. Хагер контратаковал, но все равно недостаточно быстро, чтобы догнать проворного убийцу. Из-за спины раздавались звуки кинжалов, хлестко режущих воздух, - похоже, противники были равны в своих умениях и одинаково ловко избегали атак друг друга. Тех же, что сидели в засаде, довольно успешно сдерживала связка из Сарфа и Арагны: пока лучник огрызался на атаки парализующими стрелами, ведьма забрасывала баррикады огненными стрелами. Те взрывались фонтаном алых всполохов, стоило соприкоснуться с твердой поверхностью. Из-за баррикад время от времени выскакивали горящие, как факел, люди. Некоторые из них успевали упасть замертво до того, как их агонию прекращали стрелы Сарфа. Заграждения, которые служили им укрытием, стремительно превращались в огненный барьер.

"Если так пойдет и дальше, нашим убийцам придется выбирать: либо отступать, либо прорываться к нам через огонь".

Наверное, Белый тоже понял, что дела плохи, потому что дважды пропустил атаку Хагера.

Движения, которыми тот пытался уйти от ударов меча, были настолько дергаными и неуверенными, будто убийца не знал - уходить ему или пытаться атаковать дальше. Первым ударом воин рассек ему плечо, вторым - полоснул по груди. Удар, впрочем, получится едва ли в четверть от возможной силы, но и этого хватило, чтобы легкая броня ловкача не выдержала. Кожа куртки лопнула, выпустила наружу ткань рубахи, мигом ставшую красной от хлынувшей крови. Убийца пытался отойти назад, но с одной рукой и серьезной раной в груди он был обречен. Хагеру понадобился всего один удар, чтобы оборвать его жизнь: Белый превратился в два куска тела, скрепленных промежностью.

Воин не стал радоваться быстрой (он рассчитывал на более сложный поединок) победе и поспешил на помощь Руни. Когда он повернулся, то нашел девушку сидящей на плечах Черного. Хагер и глазом моргнуть не успел, как она очертила горло убийцы одним мягким движением. И, прежде чем из раны выступила кровь, - прыгнула, оказавшись рядом с воином.

- Мы молодцы, - сказала она спокойно, но лихорадка битвы играла в ее глазах.

- Будем молодцы, когда разделаемся с лучниками, - с этими словами Хагер сгреб Руни в охапку и прикрыл собой от нового шквала стрел.

Несколько наконечников застряло в кольчуге, но боли не было, остальные и вовсе не причинили вреда. Практически сразу после залпа последовал ответный удар. Арагна, закончив последние слова заклинания, швырнула в вражеских недобитков заклинанием.

- Постарайтесь не подходить к ним несколько секунд, - она подошла к Руни и Хагеру, потерла ладони, не скрывая, что довольна собой. - Пусть пока похохочут... перед смертью.

Последнее, что оставалось, - разделаться с врагами, которые, не помня себя, валялись на земле и корчились в судорогах смеха. Глядя на колебания Руни, Хагер предложил ей заняться содержимым карманов убитых врагов. Она охотно согласилась и едва слышно шепнула: "Спасибо..."

- Еще один гвоздь в гроб Самоцветников, - сказала Руни, закончив с карманами всех наемников. Она протянула Хагеру пергамент с несколькими подписями.

- Это контракт на пять голов, - подтвердил воин, - поименно, кстати, с требованием предоставить наши головы в качестве доказательств.

Сарф тоже сунул нос в пергамент, присвистнул:

- Было бы у меня две головы, я бы за такие деньги одну отдал.

Сумма, на которую расщедрился Балибей, оказалась вдвое больше той, которую толстяк предложил им самим. Понятно, что жмот не собирался тратиться дважды: в его планы входила выплата вознаграждения только убийцам, хотя... Хагер не удивился бы, если б и на этот случай Балибей приготовил план, лишь бы не расставаться с золотом.

- Теперь мне будет о чем поговорить с этим старым крысом, - Хагер оскалился в предвкушении предстоящего разговора.

Вернуться в город не составило проблем. Гэлы застоялись на привязи и торопились в дорогу. Хагеру казалось, что на обратный путь им потребовалось вдвое меньше времени. Он даже не успел как следует подумать, с чего начнет разговор с хозяином Самоцветной гильдии. Интересно, тяжело ли будет к нему прорваться? Предвидел ли хитрый толстяк такой неблагоприятный для себя поворот событий? И если предвидел - успел ли к нему подготовиться?

В Стендар они приехали к закату: издалека, когда до города оставалось не менее получаса езды, умирающее солнце окрасило крыши алым. Если бы не встречный ветер, Хагер подумал бы, что город охвачен огнем, но в воздухе не пахло гарью. Стражники, которые едва не закрыли ворота перед самым их носом, содрали по золотому с каждого. Хагер расстался с деньгами без жалости - если дело выгорит, то на вырученные монеты они смогут купить четверть Стендара.

- Уверен, что тебе не нужна помощь? - спросила Руни, стоило ему сказать, что он собирается навестить Балибея прямо сейчас, не заезжая в гостиницу. - Не слишком умно соваться в его дом, забрав все доказательства и не прикрыв спину. Он не задумываясь натравит на тебя всех своих телохранителей - это дешевле, чем облегчить свой кошелек на тысячу золотых.

- Она дело говорит, - встала на сторону ловкачки Арагна, - сам подумай - ты бы что делал на его месте? Вряд ли заплатил. Это не гарантирует молчания, если уж на то пошло.

- На его месте я бы нанял в три раза больше наемных убийц и лично бы проверил, тех ли они прикончили, - с улыбкой ответил Хагер. Немного бравады не помешает, когда в воздухе пахнет паникой.