И все же, их смерть не была напрасной. Восемь павших выиграли достаточно времени, чтобы в бой вступила тяжелая артиллерия. В воздухе что-то мелькнуло, и стоявшего в полный рост немертвого отбросило назад. Тяжелое лезвие, словно бабочку, пришпилило его к стене. Труп еще некоторое время сучил ногами, пока не затих.

  Смерть сородича послужила красной тряпкой корриды. Последствия шумовой гранаты прошли, и вампиры бросились в атаку. Казалось, от их рева вздрогнуло все здание. Стоявших на пути людей, они смяли походя. Бронежилеты, автоматы, наложенная магами защита - ничего не помогло. Втоптали, вмяли в искореженный пол. И хотя этот рывок не прошел безнаказанно, инициативу немертвые перехватили. Ценой гибели, они сократили дистанцию до комфортной. Ближний бой - их стихия.

  Как быстро не развивались события, я горжусь тем, что успел поучаствовать. Толком не проморгавшись, я начал действовать одновременно со своими. И пока увлекшаяся нежить, как в тире, расстреливала армейцев, я успел немного сократить их поголовье. Первого удалось размазать прямо со стены. Почти тонна живого веса, набрав разгон, легко превратила невысокого вампира в фарш. Эффективность моих когтей в ближнем бою не прекращает меня поражать. Да и камуфляж, как оказалось, - великая вещь. В горячке боя даже быстрое передвижение не привлекает лишнего внимания. Способности хамелеона выручали, следующую жертву можно записать на их счет. Меня просто не заметили. Взмахом хвоста опрокидываю вампира на спину, и сверху вниз - удар в голову. Все, отплясался.

  На этом моя удача закончилась. Удар плети прошелся вдоль всего тела, и этот прах жег не хуже каленого железа. Благо, от резкого движения навстречу, тело само дернулось в сторону, и кнут прошелся по касательной. Некоторое время пришлось потанцевать между колонн и завалов. Пристрелялся, зараза. По мне прилетало еще дважды, причем второй раз - весьма чувствительно. Одно хорошо - я вышел на финишную прямую. Разогнавшись, я прыжком ушел из-под удара и в следующее мгновение смял атакующего. Ситуация напомнила мне первый день моих злоключений. Тот же пузырь, что защищал Худого, был и на вампире. Светился чуть интенсивней, но ощущения те же. А продавить удалось даже быстрее, благодаря своим злоключениям я явно прибавил в способностях. По крайней мере, когда мы докатились до стены, я шустро юркнул в укрытие. А изломанное тело кровососа осталось неподвижно.

  Два-три вдоха - чтобы немного прийти в себя, и я снова оглядываю окрестности. Охота будоражит, я получаю истинное удовольствие. Но пока я играл с вампиром в догонялки, ситуация кардинально изменилась. Нежить напрасно рассчитывала вырезать магов в ближнем бою, Граф отправил на штурм сильнейших. И соотношение потерь это явно показывало. Двадцать пять - тридцать немертвых против четырех сверхов. Раненных хватает, но по сути - расклад отличный.

  Тяжело и протяжно выдохнув, я огляделся по сторонам. Побоище, учиненное штурмовой группой, окончательно преобразило некогда фешенебельный кинотеатр. Сейчас здесь можно спокойно снимать фильмы о конце света. Декорации - лучше не придумаешь, ничего не надо менять. Разруха, мертвые тела, кровь. И бурлящая тьма.

  - Эй. Не стреляйте. Это Ящер. - Выкрикнул я в сторону настороженно зыркающих магов. - Я выхожу. Не зажарьте меня случайно.

  Приятный сюрприз - голосовые связки начали работать нормально даже в форме зверя. Практика помогает, или я прогрессирую?

  - Выходи. Только медленно. - От входа раздался голос Косты.

  - Слышь, еще потребуй лапы на затылок сложить.

  Нервы шалят, адреналин ищет выход. Взяв себя в руки, я медленно и неторопливо вышел из своего укрытия. Будь у меня возможность, я бы и впрямь сложил лапы на затылок. От греха. Выжить в такой передряге и подохнуть на финише. Нет уж, лучше подстраховаться. Дойдя до середины зала под настороженными взглядами, я почти без сил опустился на останки фонтана. Мысли текли вяло и лениво. Сил не осталось даже на то, чтобы принять человеческий облик.

  - Пора становиться эксгибиционистом. - Я шепнул подходящему Косте. Пока штурмовики обшаривали зал, он двигался ко мне. Штанину ему рассекли, и разрез слегка кровоточил. Впрочем, на свою хромоту кореец внимания не обращал.

  - Надоело без одежды оставаться.

  Из груди вырвался короткий смешок, спустя несколько секунд, вылившийся в истеричный хохот.

  - Ты чего?

  - Да вспомнил, как вы штурм начали. - Я едва мог говорить. Натуральная истерика. - Последнее стекло вдребезги разнесли. Шумелкой этой магической.

  - Ааа. - Улыбнулся Коста. - Это я жахнул, глаза мозолило.

  Очередной приступ смеха вызвал приступ головной боли. В глазах резко потемнело, уши заложило как на взлетающем самолете. Только сморгнув несколько раз, я обратил внимание на вскочившего Косту. Кореец спешно поднимал вокруг нас щиты.

  - К бою. - Его громогласный рев встряхнул группу. Настороженно озираясь, маги начали отходить в центр зала, занимая круговую оборону.

  Тьма вокруг нас пришла в движение. Ее дыхание теперь явственно ощущалось всеми. Приливы и отливы наждаком проходили сквозь тела людей. Незащищенных, с опустошенными амулетами, армейцев выгибало и корежило. Простые люди не могли сопротивляться и начали терять сознание один за другим. Давление нарастало, даже маги чувствовали себя не в своей тарелке.

  - Вытаскивайте людей, у нас мало времени. - От разрушенного входа донесся голос координатора.

  Граф входит в здание вместе со своей группой. Пространство вокруг него изгибается, отторгая тьму. Воздух звенит от магии. Нечто похожее происходит и с его спутниками. Ключники. Если на кону стоят их жизни, значит ситуация более чем серьезная. Да и сам координатор решил проверить себя на прочность. Мои губы искривила саркастическая усмешка. В последнее время мое отношение к начальнику сильно изменилось. Его привычка использовать людей не внушала ни уважения, ни доверия.

  - Ящера уведите отсюда. - Его следующее распоряжение оказалось настолько созвучно моим мыслям, что я зашипел.

  Приблизившиеся ко мне маги отскочили на пару шагов, предупреждающий взмах хвоста оказался весомым аргументом.

  - Никуда не пойду. - Я сглотнул. Выдержать взгляд координатора оказалось нелегко, но я справился. Мне помогли, зверь взглянул на него моими глазами.

  Я останусь. Не позорься перед коллегами. Ты меня не выведешь. Я собрал все это в кучу и мысленно толкнул в его сторону. После увиденного, субординация, карьера и деньги казались ничего не значащими мелочами. Эту кашу я расхлебаю до конца. Граф пожал плечами и отвернулся, поле боя осталось за мной.

  Маги выносили потерявших сознание людей. Чернота в здании пульсировала все активней, она начала медленно вращаться, словно мы все оказались в эпицентре урагана. Давление нарастало, вращение ускорялось. Обрывки бумаги, пыль и обломки пластика лежали неподвижно, а людям приходилось прилагать все больше усилий, чтобы оставаться на месте. Гигантская воронка стягивалась в прочный кокон, затягивала внутрь себя всю органику. Трупы вампиров рассыпались в прах один за другим и исчезали во тьме. Потерявшего сознание армейца рывком выдернуло из рук мага и со свистом утащило куда-то вверх. Мгновения хватило, чтобы он скрылся из виду. Дернувшийся следом сверх едва не разделил его судьбу. Помогли товарищи, удержали. Сомневаюсь, что в одиночку можно выжить там, в глубине. Никакая защита не выдержит. Мощь стихии потрясала воображение. Я всем телом вцепился в пол, растекшись по нему словно тесто. И то, меня регулярно дергало вверх, проверяя на прочность.

  Некоторое время вихрь продолжал вращаться, пытаясь утянуть еще кого-нибудь. Наконец, давление ослабло, и воронка изогнулась в глубину кинотеатра. Слегка гуляющее основание оторвалось от пола и тьма рванула от нас. Я сердцем чувствовал, она рыщет в поисках пищи. Ей нужна органика. И тела сотен мертвых людей как нельзя лучше напитают этот ужас. Давящий гул затихал вдали, мы остались одни.