Он разыскал мне в закутках подземного арсенала легкую и прочную лодку из панциря морской черепахи. Роговые пластины были скреплены так плотно, что лодка казалась сделанной из сплошного куска.

Узкое изящное судно было рассчитано на двоих. Оставалось там место для припасов и необходимых вещей.

Я приладил к лодке кедровый руль, смастерил из досок весла, и вскоре невидимые существа помогли мне спустить мой корабль на воду, оставив его на якоре у подножия башни. Я взял вдосталь еды, но решил обойтись без парусов, поскольку заметил два морских течения, отличавшиеся по цвету вод. Одно было направлено с юга, другое — на юг, и я решил воспользоваться естественными силами природы.

За три дня до отлета стаи, сильно волнуясь, я спустился в лодку по прочному канату.

Несколько взмахов веслами, и течение стремительно понесло меня к югу.

С собой у меня была карта, нарисованная углем на кедровой дощечке, а, кроме того, мне так подробно объяснили дорогу, что заблудиться я просто не мог.

Погода стояла великолепная. Морские воды напоминали скорее спокойную озерную гладь и посреди нее в великом множестве искрились алмазным блеском стеклянные башни. Благодаря опаловому шлему, на вершине каждой из них я видел стаи Невидимок, наблюдавших за мной со страхом и любопытством.

К концу дня я высадился на песчаном острове, где было множество птиц и моллюсков, и, переночевав там, на рассвете поплыл дальше.

Теперь море выглядело совсем по-другому. Башни исчезли, а из глубины — темных вод, в которых отражались мрачные грозовые тучи, вздымались угрюмые красноватые скалы.

Духота была невыносимая. Вокруг моего суденышка резвились огромные рыбы, похожие на акул. Каждая из них могла своими чудовищными зубами запросто раскусить лодку и меня вместе с ней, но, похоже, я казался хищникам слишком ничтожной добычей.

Около полудня на горизонте замаячила сероватая скала, и течение несло меня так стремительно, что к вечеру я достиг цели. Вершина горы почти касалась облаков.

Я догадался, что это и есть логово жестокого владыки Невидимок, и понял, что рассказы их были правдивы.

Мне казалось, что скала притягивает мою лодку, как магнитные горы в восточных сказках.

Мною вдруг овладело странное чувство. Я спрашивал себя, зачем мне понадобилось покидать безопасное убежище в башне, где я мог беззаботно изучать историю планеты. Какого черта меня понесло на верную смерть?! Мне пришлось собрать всю силу воли, чтобы не поддаться искушению и не вернуться обратно к Невидимкам, о которых я теперь думал почти с нежностью. Но я сдержался и преодолел слабость духа.

В тот вечер я высадился на скалистом берегу, о который сердито бились морские волны, и меня охватила беспричинная тревога. А сразу после захода солнца разразилась буря. Ослепительные молнии разрывали небо, разбушевавшиеся волны то и дело осыпали меня брызгами, а ливень мочил до костей под мощные раскаты грома. Я знал, что во многих горных регионах вроде Антильских островов грозы случаются каждый день, с вечера освежая воздух озоном и увлажняя иссушенную дневным зноем землю. Вспомнив об этом, я успокоился. Ведь и сами Невидимки предупреждали меня, что на юге каждый день бывают ливни и гремит гром.

Утром я нашел свою лодку там, где оставил ее с вечера, выплыл из безопасной бухты и снова вышел в открытое море.

Дождь, наконец, перестал, но зной был невыносимым. Тучи по-прежнему закрывали небо. Теперь я убедился, что исполинская гора, вздымавшаяся из морских глубин, и впрямь имеет форму правильной полусферы, совсем как на вышивках in подземного зала. По высоте она, пожалуй, равнялась Монблану, по у подножия была шире наверно раза в три.

Еще я заметил, что с обеих сторон от нее местность постепенно понижалась, а покрывавший ее лес простирался до самого горизонта. Но издалека деревья отливали блеском светлого металла.

Однако сейчас я над этим не задумывался. Больше всего теперь меня занимала проклятая гора; казалось, что она совсем рядом, а на самом деле путь мне предстоял еще неблизкий.

Из моря поднимались песчаные наносы и скалы, так что я с трудом лавировал между ними. Бесчисленное множество мертвых рыб и птиц покачивалось на воде, будто само соседство ужасной горы было губительно для всякого живого существа.

В воздухе стоял сильный смрад гниения и затхлости.

Ни один земной пейзаж не похож на то мрачное и впечатляющее зрелище, которое предстало моим глазам.

Около полудня я заметил маленький, поросший зеленью островок, где намеревался отдохнуть и отсюда же понаблюдать, что будет с Невидимками, когда они прилетят, но вскоре увидел, что пестрые деревья были растущими на нем олеандрами, а запах горького миндаля, который источали их прекрасные цветы, говорил о присутствии синильной кислоты. Останки насекомых, мелких зверьков и рыб красноречиво говорили о том, что меня здесь ожидает.

Я поспешил побыстрей убраться прочь и с грустью подумал, что стал забавой сверхъестественной разрушительной силы. Невидимки не солгали — смерть таилась здесь на каждом шагу.

Я бы немедленно поплыл в обратный путь, но до захода солнца оставалось всего часа два, а в моем нынешнем состоянии мне вряд ли удалось бы найти второе течение. Я был слишком выбит из колеи. Приближается ночь, а с ней и новая гроза, значит в море оставаться тоже нельзя. Да и как уйти, так ничего и не узнав?

Поэтому с трепетом Душевным я. принялся осторожно кружить возле загадочной горы, ища место, где лучше высадиться на берег.

Приглядевшись, я обнаружил, что это гигантская монолитная глыба белого кварца, ее гладкие, почти вертикальные склоны казались недоступными. Проплывая мимо, я видел на песке кучи крыльев и щупальцев Невидимок, издававшие зловоние. Вдруг я сообразил, что вижу их останки без помощи шлема. Значит, эти существа незримы только при жизни и, погибая, теряют это свое свойство.

Так я плавал вокруг горы, пока, наконец, с одной стороны не заметил темнеющий вход в пещеру.

Я направил свое суденышко туда и вскоре уже стоял у подножия кварцевой громады. Однако большой охоты углубляться в ее недра у меня не было, особенно когда я увидел, что остатки трупов Невидимок образовали здесь целое гнилое болото.

Я выбрал себе такое место, откуда хорошо просматривался вход в пещеру, лодку на ночь спрятал в расщелину между скалами, расположился на каменистом островке и собирался подкрепиться. Но несмотря на то, что с утра у меня ни крошки во рту не было, есть я не мог. Подавленность и ужасный запах отбивали всякий аппетит.

Я хлебнул немного укрепляющего напитка, найденного в подвалах башен.

По мере наступления сумерек тревога моя усиливалась. На сей раз гроза началась еще до заката.

Все, что я увидел, было жутковато: чем чаще сверкали молнии, чем сильнее становились грозовые разряды, тем ярче, полыхало голубоватое сияние вокруг причудливых деревьев, а на вершинах их начали появляться огоньки, похожие на огни святого Эльма, о которых рассказывают моряки.

Казалось, лес пьет грозу, вбирает ее в себя.

Я смотрел во все глаза, ничего не понимая. Ни на Земле, ни на Марсе я не видел, чтоб дерево было таким проводником электричества.

Из глубокой задумчивости меня вывели непривычные звуки. Уже совсем стемнело, дул сильный ветер, а к небу вздымался жалобный стоп. Казалось, он исходил со дна морского. Плач этот доносился с севера и с каждой минутой делался все громче.

Как и месяц назад, обреченные покинули свои башни и теперь целая их стая с воплями и стенаниями, несомая вихрем, летела к месту своей казни…

На фоне неба, ежесекундно озаряемого молниями, они казались серым облаком, а их пронзительные крики терзали мне душу. Я не мог отделаться от мысли, что Невидимки летят и молят меня о помощи…

Это было ужасно. Я упал на песок, тяжело дыша, но не мог отвести глаз от этого адского зрелища.

Несчастные создания пролетели всего в нескольких метрах над моей головой, и я увидел, как передние Невидимки исчезли в пещере, словно в хищной пасти, окруженной тусклым сиянием…