Аннотация:

Роман является прямым продолжением предыдущего романа "Зуб Кобры". Героями его являются так же сотрудники Охранных Систем Земли. Действие разворачивается как на самой Земле, так и в одной из космических колоний Трудового Братства, где люди ведут активное освоение чужой планеты с очень похожими на земные условиями обитания. Сюда спецслужбами Сообщества заброшены несколько агентов для сбора данных и подготовки предстоящей военной экспансии. Но контрразведке Земли становится известно о деятельности этих агентов, и руководство Охранных Систем разрабатывает операцию по их обезвреживанию, выполнение которой возлагается на двух главных героев романа. Один из них прибывает в эту колонию под видом руководителя Биологической защиты, другой оставаясь на Земле, ведет опасную и сложную игру с одним из вражеских агентов в специальном лагере подготовки новобранцев для космической колонии. Оба расследования идут параллельным повествованием. Постепенно герой, оказавшийся в мире чужой планеты начинает понимать, что помимо следов присутствия здесь кого-то враждебного земным поселенцам, но, несомненно, тоже человека, он и его товарищи столкнулись с проявлением чего-то неизведанного и непонятного и это вскоре может коренным образом поменять жизнь всего человечества.

СЕРГЕЙ ДМИТРЮК

ЛИК ЗВЕРЯ

Фантастико-приключенческий роман

Серия "Лицом к Солнцу"

ОГЛАВЛЕНИЕ

Глава первая. Вдали от дома

Глава вторая. Снова в строю

Глава третья. Светлана

Глава четвертая. Рисунок обезьяны

Глава пятая. Плато Декан

Глава шестая. Тонкие грани истины

Глава седьмая. Страна Вечной Тени

Глава восьмая. Дыхание смерти

Глава девятая. Орбитальная-6

Глава десятая. Последний поединок

Глава одиннадцатая. Капли отравы

Глава двенадцатая. Он - чужой!

Глава тринадцатая. Кровь на камнях

Глава четырнадцатая. Ворота Бездны

"Неисчислимы слои паутины

кармы, связывающие все самые

разнородные существа"

Агни-Йога

глава первая

ВДАЛИ ОТ ДОМА

Я бегу среди холмов, поросших вишенником, не чувствуя под собой усталых ног. Сердце неистово колотится в груди, гулко и болезненно отдаваясь в висках ударами вечевого колокола.

Какой это круг? Десятый?.. Двенадцатый?.. Я давно уже сбился со счета. Холмы мелькают по сторонам, похожие один на другой... А может быть, я просто бегу вокруг одного и того же? Кажется, сейчас за поворотом будет березовая роща...

Я выскакиваю из-за холма, и что же? Ничего подобного! Передо мной - широкая река, медленные волны которой несут по долине сверкающие солнечные блики и исчезают среди высокой травы, едва колышущейся на сухом ветру. У самого горизонта виднеются одинокие низкие сосны, взбегающие на пологую песчаную насыпь.

Но я хорошо помню, что здесь была роща молодой березовой поросли, а еще раньше - скалистый утес. И тогда в сознании медленно всплывает догадка: ведь я всего лишь марионетка в чьих-то опытных руках! И вместе с этой догадкой приходит озарение - этот "некто" и есть пресловутый Модулятор Случайностей, про который нам столько говорили. Но если это так, то я не должен знать об этом. Откуда же тогда в моей голове появились эти мысли?.. Произошел какой-то сбой в системе, но какой?.. Насколько все серьезно и чем мне это может грозить?..

Невольно я запаниковал, и Модулятор тут же отреагировал на это: острый, словно разряд тока, толчок, казалось, в самое подсознание, толкнул меня в эту ленивую воду, заставляя плыть к противоположному берегу. Когда до него оставалось не больше десяти метров, я понял, что не доплыву. Дернувшись из последних сил, я отчаянно замахал руками, словно раненая птица крыльями. Со стороны это, наверное, выглядело смешно, но мне сейчас было совсем не до смеха. Я чувствовал, что действительно тону.

Уже порядком нахлебавшись воды, я неожиданно понял, что лежу на чем-то твердом. Поднял голову - перед глазами качаются стебли трав; неброские полевые цветы теряются среди луговой зелени. Впереди небольшая возвышенность, поросшая соснами, - та самая, которую я видел с другого берега реки. Но самой реки уже не было и в помине... Опять этот проклятый Модулятор!

Я снова поднимаюсь на ноги. Мышцы одеревенели, не слушаются меня. Я с трудом волочу ноги, понимая, что должен бежать к соснам - там начинается спуск в овраг и следующий этап моей изматывающей гонки. Эти мысли рождаются в голове независимо от моего сознания, словно я действительно могу знать, что ждет меня впереди. Они приходят в мой мозг откуда-то извне, будто подсказанные кем-то... Ну конечно же, это опять Модулятор! Он следит за каждым моим движением, бесстрастно отмечая промахи и ошибки, зачисляя и снимая очки. Он решает, гожусь ли я, как и все остальные, которых я сейчас не вижу, для освоения новых миров, могу ли я носить гордое звание звездопроходца. Все, что меня окружает здесь, - это только испытательный полигон для новобранцев Космического Флота Трудового Братства, и все мы - "подопытные кролики" для Модулятора.

В моем представлении возник образ громадного комплекса сложнейших вычислительных машин: сплетение огромного числа световодных каналов и кристаллических призм; разноцветные огоньки мигают на панелях, словно внимательные глаза, следящие за мной, - то ехидные, едва мерцающие, то пылающие грозным пламенем, в котором самом есть что-то недоброжелательное.

И снова я вынужден подчиниться подсказке невидимого вездесущего Наставника и Судьи и бежать к далеким соснам, спотыкаясь о камни и задыхаясь сухим ветром, с одной тупой, назойливой мыслью в голове: "Только бы добежать... только бы добежать..."

Наконец, я достиг вершины насыпи, остановился у корявой, низкорослой сосны, переводя дух. Внизу был действительно овраг, заросший колючими кустами шиповника. Я смотрю туда, но ничего не вижу. Где же то препятствие, которое мне нужно преодолеть?.. Прежде чем эта мысль успевает промелькнуть в моем мозгу, заросли внизу вздрагивают, и из них, словно на пружинах, выскакивают четыре оптические мишени с контурами человеческих фигур и излучателями на изготовку. Это уже что-то новенькое!

Я выхватываю пистолет, но правая ближняя мишень опережает меня: огненные стрелы ее излучателя ударяют в ближайшую сосну, расщепляют и воспламеняют ствол. Если бы я не успел прыгнуть в сторону, меня наверняка прошило бы насквозь. Стреляют эти автоматические болваны неплохо!

Перевернувшись через плечо, я разряжаю всю обойму по противнику. Две мишени в центре падают, но их двойники тут же отвечают длинными очередями в мою сторону. Песок под моими ногами плавится, и я вынужден кататься по земле, пока меняю обойму в своем пистолете. Но зоркие "глаза" телекамер неотступно следят за моими движениями, не давая мне подняться под непрерывным огнем.

Я откатываюсь к сосне, передергиваю затвор и снова расстреливаю все двадцать пуль по противнику, но все же одна мишень остается цела.

"Плохо!" - этот голос обрушивается на меня откуда-то сверху, как гром среди ясного неба.

"Электронный истукан!" - мысленно ругаюсь я. Эта мысль приходит ко мне последней, после этого я уже ничего не вижу вокруг себя. Только спустя несколько секунд, сквозь рассеявшийся липкий туман я различаю, что лежу на полу большой комнаты, где вместо стен зеркала, в которых еще мерцают призрачные картины степных просторов, холмы, поросшие вишенником, и медленная тихая река, убегающая к горизонту...

Поднявшись на непослушные ноги, я обвожу туманным взором эту комнату и, наконец, начинаю понимать, что же здесь на самом деле произошло. Бутафория?!. Значит, все это лишь искусная инсценировка, хорошо разыгранный в моем мозгу спектакль с использованием эйдопластической1 съемки и генератора чувственных ощущений? Значит, все это время я не покидал этой комнаты и проделывал все свои головокружительные трюки, находясь в глубоком сне?.. А может быть, я ничего и не проделывал - только ощущал и представлял созданные кем-то образы?.. Святое небо! Ведь все, скорее всего, так и было!