Уокер взглянул на неё сверху вниз:

— Нельзя утверждать, что они будут в нашем распоряжении, Скви.

К'эрему махнула ему парой своих щупалец:

— Дай мне ещё десять дней, чтобы доработать детали.

Это было не то утверждение, что вызвало бы возражения Уокера. К'эрему была безусловно той ещё штучкой, какие никогда не встречались ему раньше. Если б только он мог найти способ убедить её отправиться с ним домой. Совсем ненадолго. Так, чтобы она успела изучить в течение нескольких недель работу фондовой биржи, быстро раз-другой проанализировать её, а потом оставить ему несколько незначительных рекомендаций.

Он знал: такого никогда не будет. Скви была заинтересована только в возвращении в К'эрем. За многие месяцы, что они провели вместе, она едва ли научилась его терпеть. Зная её так, как знал теперь, он понимал, что её впечатления и мнения о его виде были таковы, что желание оставаться в их компании не простиралось дальше вынужденного периода спасения.

Печально. Ему было бы любопытно посмотреть, что бы она могла сделать с фьючерсами сокового концентрата.

Немного времени спустя Джанууд-тир-йед выплыла со встречи, которую проводили отдельно для самых важных персон из числа присутствующих. Уокер отметил, что как главный представитель Коджн-умма Салуу-хир-лек казался не вполне довольным, поскольку не был допущен к обсуждению в кругу благородных особ. Гипнотически взмахнув рукой, вице-премьер Фиэрек-ииб приблизилась к четвёрке гостей. (Неспособный оставаться спокойным вследствие откровений Собдж-оэс Браук присоединился к своим приятелям.)

— Решено. Вы получите поддержку в попытке вернуться на родные планеты. Вам будет предоставлено три самых лучших нийюанских корабля. Все три — самые современные и оборудованные наилучшим образом. Экипажи будут призваны с летательных аппаратов королевств, предоставивших помощь. К вашим услугам будет всё самое лучшее. — Она со значением кивнула Уокеру: — Ваше официальное положение, которого вы достигли здесь, на Нийю, будет сохранено на борту до того времени, как вы сами добровольно не покинете предназначенный вам корабль. Это решение согласовано всеми участвующими сторонами из уважения к вашим успехам, а также как способ решения споров среди представителей разных королевств. Как вы определили в своей военной стратегии, будучи инопланетянином и не будучи гражданином ни одного из наших королевств, касательно её вы можете выносить беспристрастные решения.

Уокер был не настолько оторван от нийюанского общества, чтобы не осознавать оказанной ему чести.

— С помощью моих друзей я сделаю всё, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.

Вице-премьер подняла обе руки. Сдвоенными пальцами она провела по груди Уокера.

— Жаль, лично у меня нет возможности узнать вас получше. Вы — самая, самая интересная четвёрка, и все такие разные. Но вам лучше уехать, чем оставаться. — Мелькнул ли огонёк в её громадных золотых глазах? — Лучше для вас, и лучше для нас.

Она отступила назад.

— Чтобы подготовить корабли для столь беспрецедентного путешествия, потребуется время. До тех пор все традиционные войны прекращены. Я бы лично пригласила вас в Фиэрек-ииб, чтобы вы почувствовали гостеприимство моего королевства. — Она сделала жест в сторону местных хозяев: — Но чаручалианцы предъявляют право превосходства. Вы останетесь здесь, пока корабли не будут готовы покинуть эту систему. Думаю, к тому времени несколько сот запросов от медиа на ваши интервью сделают своё дело, и вы будете готовы отбыть хоть на мёртвую луну, лишённую воздуха.

Достигнув договорённости, делегаты начали разбиваться на отдельные маленькие группы. Одновременно чувствуя облегчение и волнение, Уокер ощутил, как его брюк сзади что-то коснулось. Он обернулся и увидел Скви, воздевшую на него свой взгляд. Он слегка согнул ноги в коленях, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне. Марк не пытался спрятать своей бурной радости.

— Ну, Скви, я по-прежнему не уверен, как это всё случилось, но думаю, мы наконец-то отправляемся домой.

К'эрему была гораздо более одержанной.

— Браук отправляется домой. Может быть. Ты, я и лохматое создание на четырёх лапах отправляемся с ним. Я бы сказала, что при большой удаче и если судьба, в которую я нисколько не верю, будет на нашей стороне, в течение этого путешествия нам может повезти, и мы случайно натолкнёмся на самый незначительный намёк о возможном местонахождении твоей или моей планеты.

Энтузиазм Уокера погас.

— Ты — всегда оптимистка, разве нет, Скви?

— Я — всегда реалистка. Ты до сих пор не имеешь истинного представления о размере известного пространства, Маркус Уокер. И даже о его бесконечно малой части. Однако я утверждаю, что признаки даже периферического присутствия туукали в области, куда мы надеемся отправиться, по крайней мере, являются позитивным сигналом. У нас образуется своего рода цель, хотя и эфемерная.

Поблизости раздалось бормотание Джорджа.

— При таком необузданном рвении я просто не понимаю, как можно пасть духом.

— Нечего бояться. — С завидной манерой держаться к'эрему принялась поправлять несколько нитей полированных, обработанных осколков металла, украшавших её скользкую, глянцевитую кожу. — Не имеет значения, какими разочаровывающими и лишающими уверенности могут стать обстоятельства, вас всегда будет озарять моё присутствие, дабы поднять ваш упавший дух. А теперь вы должны извинить меня, поскольку у меня свидание с крайне привлекательной бухтой, полной влаги, там за дамбой. — И, не сказав больше ни слова, она повернулась на своих щупальцах и стремительно удалилась сквозь быстро рассеявшуюся толпу.

Глава 15

Салуу-хир-лек не жаловался, хотя использование важных приспособлений на обширной, издревле отведённой под военный лагерь территории, которая временно служила домом для сил Торауд-иид, Биранджу-оов и других, было ограниченно. Как лидер традиционной армии, он привык к разного рода лишениям, одновременно приводившим в ужас и восхищавшим тех ниййюю, которые предпочитали сталкиваться с таким возвратом к старине только в репортажах медиа и в окружении всех удобств в своих собственных жилищах. В силу своей профессии он лишь время от времени тревожился из-за того, что в то время, как он был ограничен в пользовании коммунальных удобств, причем некоторые из них не менялись сотни лет, его непримиримые противники-инопланетяне с роскошью располагались в самых современных условиях, какие только могли быть созданы гостям в столице Чаручал-уул.

Он знал, что точно так же мог наслаждаться комфортом. Всё, что для этого требовалось, — сложить свои полномочия. Ему неизменно поднимало настроение сознание того, что благодарный Совет Коджн-умма никогда бы не принял его отставки. Там, дома, в своём королевстве, он был почитаемым героем. Здесь, в более космополитичном Чаручал-уул, он считался не кем иным, как одним из важных зарубежных генералов. На того, кто привык быть центром внимания, это произвело отрезвляющее действие.

После победы над традиционной армией Чаручал-уул и обретёнными вследствие этого коммерческими и политическими преимуществами объединённые силы Торауд-иид, Биранджу-оов, Дивинтт-аап и Дереун-оон приняли решение поразмыслить над тем, чего они достигли. Все попытки Салуу-хир-лека подстегнуть их, побудить не останавливаться на достигнутом были встречены с неуверенностью, если не сказать с откровенным безразличием. По крайней мере, его шпионам стало известно, что инопланетяне отбывают. Как бы усердно ни старался, генерал не мог убедить их, что если инопланетяне и разработали начальную стратегию, которая привела к успеху, то именно он, Салуу-хир-лек из Коджн-умма, претворил её в жизнь. И именно он, Салуу-хир-лек, мог повести объединённые силы вперёд, к всё более великим победам. К полному господству, в традиционном отношении, не просто над королевствами, но и над всем этим континентом, а возможно, и над другими.

Представители объединённых сил хмыкали и что-то невнятно мямлили. Инопланетяне собирались покинуть Нийю. А их отряды устали. Никому не хотелось отправляться маршем по домам или медленно добираться на традиционном транспорте. Всё больше голосов поднималось за прекращение вражды. А без гостей, бывших направляющей силой…