— Поверь мне, я так же, как ты, был поражён, когда обнаружил, что определённые требования к успеху в моей бывшей профессии как нельзя больше соответствуют теперешней ситуации. Как они сработают, будет видно. — Его ноги стали затекать от долгого сидения, и Марк выпрямился. С его штанов стекала вода. — Салуу-хир-лек несомненно восхищён выдвинутым мной предложением. — Повернувшись налево, Уокер повысил голос, обращаясь к великану, который оставался позади, под сенью деревьев и чувствовал себя неплохо у стремительно бегущего потока. — А что же ты, Браук? Ты согласишься с этим? Поскольку сим не нарушается ни один из принятых нийюанских принципов ведения войны, уверен, что генерал будет счастлив видеть тебя в изготовленных на заказ доспехах Коджн-умма.

— Прямо сейчас сражения мне не по нраву.

Уокер не старался форсировать события. Он чувствовал, что, располагая временем и достаточно мотивируя свои действия, он сможет вовлечь туукали в битву. Если не обязательно ради хозяев, то в поддержку главных усилий каждого из них добраться до дома. Убеждённый, что достижение цели реально, Браук, возможно, пожелает временно прекратить страстно декламировать стихи и возьмётся за специально для него выкованный меч. За четыре сразу. Вид вооружённого и закованного в броню туукали на поле боя стоит по меньшей мере целой толпы солдат из регулярной армии Салуу-хир-лека. Уокер знал: чем более бесценными они станут для генерала, тем меньшая существовала вероятность того, что тот отвергнет цель своих гостей после того, как они добьются некоторого успеха.

У Марка была конечная цель: дать жизнь смелому предприятию, с собственным импульсом к развитию. Таким, чтобы даже Салуу-хир-лек, если он изменит решение или храбрость изменит ему, не мог бы от него отказаться. Чтобы их всех увлекла рискованная, но общая задача.

Была ли у Уокера возможность успешно завершить начатое? Несмотря на заверения, данные им генералу, сам Марк пребывал в нерешительности. То, что он предложил, было чем-то, предъявляющим гораздо более высокие требования, чем продажа краткосрочных фьючерсов ананасового сока. В отличие от его приятелей, Джордж участвовал в задуманном с большой неохотой, Браук всё ещё оставался полностью убеждённым в успехе, а о Скви никогда нельзя было ничего знать наверняка: она могла полностью изменить своё решение в любой момент.

Потом он вспомнил свой собственный довод и озвучил его приятелям:

— Мы поступим так, потому что можем сделать, чтобы это сработало. Потому что это в конце концов поможет нам в осуществлении главной задачи — найти путь домой. Но прежде всего мы сделаем так потому, что это — единственное средство, как все мы считаем, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, поскольку официальные лица, вежливо, но твёрдо, игнорируют наши мольбы о помощи.

— Я тоже участвую, — с неожиданным пылом заявила Скви, — потому что мне надоело. Надоело! — Вслед за признанием она приняла вид, говоривший о её решительном настрое действовать. Конечности с жаром молотили по воде, разбрызгивая воду во всех направлениях. Она развернулась в потоке как вихрь, чтобы посмотреть, что набросилось на неё сзади. Усмехаясь и быстро шлёпая по воде, от нее удирал Джордж.

— Ненавижу, когда кто-то говорит: мне надоело! — выкрикнул пёс, пока Уокер вытирал со своего лица воду. — Особенно кто-то с таким количеством свободно свисающих конечностей. Так и просит, чтобы его за них подёргали.

Таким образом, злоумышленник признался в своём возмутительном поступке, и взбешённая Скви бросилась за ним. Она быстрее передвигалась в воде и была много больше «собачонки». Неравный поединок. Однако Джордж умудрился держать разъярённую Скви в страхе при помощи зубов — своего единственного оружия, которым она не обладала.

Наблюдая за ними, Уокер раздумывал, как далеко попали он и его друг. Не только от Земли, но относительно Земли. Сейчас он так же хорошо чувствовал себя с к'эрему и туукали, ниййюю и серематами, как со своими друзьями, сослуживцами и подругами там, дома. Если правда то, что они сказали и путешествия расширяют кругозор, его кругозор расширился так, что это за пределами самых дерзких мыслей, возникающих у писателей-путешественников. Несомненно, всё это было пленительно, поучительно и внушало благоговение.

Но в целом не заменяло посещения хорошего концерта или ночи, проведённой где-нибудь с друзьями.

Хотя Салуу-хир-лек был отважным и честным воином, когда требовалось, он мог стать коварным и вероломным. Приготовления начались спокойно, без криков или обычных громких патриотических призывов к простому народу, которые сопровождают значительный военный подъём. На руку сыграло и то, что главная атака на Коджн-умм, грозившая его целостности, только что была отражена. Гражданское население, не только в столице, но и повсюду в королевстве, пресытилось местными сражениями. Их ярые поклонники устремились в другие места, особенно в ту часть Нийю, где ныне были на пике военные действия между могущественными королевствами Гуалиа-уун и Тиграда-ииб.

Практически лишённый внимания со стороны средств массовой информации и правительства, Салуу-хир-лек мог медленно, но спокойно реформировать свои вооружённые силы, увеличивая численность и укрепляя мощь отрядов, и — что наиболее важно — привлекая больше ответственных за тыл и снабжение. Уокер знал, что последнее может стать решающим в успехе задуманного, поскольку, если события будут происходить, как намечено, экспедиционные войска Коджн-умма проведут гораздо больше времени в полевых условиях, чем его обычная армия.

На подготовку сил ушло существенное количество декад. Как только общественность прознала о том, что планируется необычайно масштабная военная кампания, в средствах массовой информации по всему королевству стал подниматься вопрос о её правомерности. Некоторые сомневались, некоторые — поддерживали. Привыкшее к значительной неумеренности в том, что касается традиционной нийюанской войны, подавляющее большинство граждан просто игнорировало манёвры, продолжая заниматься повседневными делами. Неспособные повлиять на исходы сражений, которые тем не менее сильно влияли на них самих, ниййюю постепенно привыкли доверять стратегическим решениям своих военных лидеров. Если было решено, что необходимо наказать воинственных захватчиков Торауд-иид за их попытку штурмовать традиционные укрепления Эбара, значит, так тому и быть. Они, как всегда, окажут поддержку.

И помимо этого, если во главе войска будет Салуу-хир-лек, их самый замечательный офицер, всегда есть возможность добиться значительного триумфа, если не впечатляющей и захватывающей победы. Коммерческая выгода прилагается. Так что в финансировании задуманного похода недостатка не было.

Средства массовой информации должным образом докладывали о всесторонней подготовке, которая не допускала отлагательств. Эти репортажи освещали события непрерывно и, в некоторой степени, однообразно, но всегда очень полно, тогда как интерес к другим новостям дня становился пассивным. Будучи частыми гостями главного бивака, Уокер и его друзья были поражены контрастным сочетанием высоких технологий и не слишком развитой реальности, в которой происходили приготовления.

Современные летательные аппараты для доставки оружия, запрещённые на любом поле брани, поставляли запасы, которые старательно переносили на повозки с селгетами. Селгеты — двуногие существа размером с бегемота, с длинными хоботами и смешно оттопыренными ушами, чьи тучные тела явно страдали избытком жира. Запряжённые по три в деревянные повозки с большими колёсами, они довольно чавкали оборванными стеблями ползучих растений и щипали траву у себя под ногами. Наделённые врождённым терпением, услужливостью и привлекательной тупостью, которая походила на полубессознательное состояние, тройка селгетов могла тянуть полностью нагруженную повозку в течение всего дня без устали и без жалоб. Другие же были впряжены в легко передислоцируемые осадные орудия.