Этот разговор особенно запомнился Мерисид. Может, то, что с ней случилось, тоже произошло по воле Сета? Или это всего лишь роковое совпадение? Прежде чем покинуть храм, она в первый раз за много лет искренне попросила помощи у змееголового бога и даже принесла ему в жертву купленного на рынке козленка. Она не забыла заглянуть в комнату отдохновения. В правом углу, за парадными носилками святыни стоял прислоненный к стене посох.

Еще один день Мерисид потратила на сбор сведений о мождеях. Это оказалось совсем простым делом. Не было ни одного торговца, ни одного рыбака, кто бы ни высказал ей все, что думает об этих жадинах и дармоедах!

Теперь женщина могла отправляться на встречу с Алексом, о чем и сообщила госпоже. В тот же вечер Анукрис попросила супруга отпустить её в храм богини-покровительницы. Как и думали женщины, тот наотрез отказался. В городе и окрестностях разыскивали грабителей-укров и убийц тюремного сторожа. Если на глаза стражникам попадется бывшая служанка Тусета, неприятности могут быть не только у неё, но и у Небраа.

Анукрис, как примерная жена, подчинилась его воле, но высказала просьбу отправить в храм Анук старшую служанку с небольшими подношениями. Тут уж господин возражать не стал, и Мерисид сочла возможным от его имени приказать кухарке зажарить еще одного гуся.

Проснувшись еще до рассвета, старшая служанка с огромным удовольствием разбудила хозяйку. Пусть распоряжается слугами и сама провожает господина на службу.

Прихватив большую корзину, бывшая танцовщица покинула усадьбу. Кроме еды и одежды она прихватила бурдюк с пивом, кувшинчик крепкого гранатового вина с пряностями и еще кое-что необходимое.

Когда по берегам канала потянулись развалины, Мерисид перестала грести и, усевшись на дно лодки, достала из корзины резную деревянную коробочку.

«Этот сопляк будет моим», — самоуверенно думала она, втирая в кожу на груди и шее густую пахучую мазь, чей аромат действовал на мужчин возбуждающе. «А когда станет есть с моей руки, можно будет и от девчонки избавиться. Пара капель, и Небраа безутешный вдовец».

Женщина улыбнулась.

Чужак, конечно, какой-то странный, но он мужчина, а кому, как не храмовой танцовщице, знать, о чем они думают, особенно в этом возрасте?

Присев на корточки, Мерисид подкрашивала губы, глядя в ярко начищенный медный кружочек и не замечая больше ничего вокруг.

Мужчина протер глаза, но наваждение не исчезло. Молодая, красивая женщина плыла по заросшему каналу в узкой лодке с большой корзиной.

«Камень» на карачках отполз в заросли и заторопился к шалашу, устроенному подальше от воды, среди засохших кустов. Их шайка перебралась сюда совсем недавно. После попытки ограбления ювелира Хкафгорна в пригороде стало появляться слишком много незваных гостей. А когда убили тюремщика, стражники вообще с ума посходили!

Пришлось бросить насиженные места и расположиться у заросшего канала. Правда, прокормиться здесь оказалось гораздо легче. Той рыбы, что попадала в ловушку за ночь, хватало трем мужчинам, чтобы не умереть с голоду. Их старший пропадал в Абидосе, выжидая, пока утихнет суета, и подбирая подходящий для грабежа дом. Им же приходилось изнывать от скуки, коротая время за игрой в «клетки».

«Камень» дернул за черную от грязи ногу, торчавшую из-под травяной накидки.

— Какого крокодила?! — рявкнул «Зуб».

— Лодка! В ней женщина! Одна!

— Где? — из шалаша высунулась обсыпанная пылью и сухими травинками физиономия «Рвача».

Приятель усмехнулся.

— В канале!

— Утопла? — не понял «Зуб», выдирая из спутанных волос извивавшегося таракана.

— Глухой? В лодке!

— Молодая?! — плотоядно усмехнулся «Рвач».

— Ага! — кивнул «Камень». — Вся из себя такая…

Он мечтательно закатил глаза.

— И с корзинкой.

Все трое почти бегом устремились к каналу.

Когда-то у каждого из них имелся дом, семья и имя. Но все это осталось в прошлом, о котором никто не любил вспоминать. Разными путями пришли они к жизни изгоев, но уже год вместе пробирались на север в Дельту, надеясь спрятаться среди бесчисленных рукавов благодатного Лаума и начать новую жизнь. Вот только какую, никто пока не задумывался. Они грабили зазевавшихся торговцев, разоряли могилы на заброшенных кладбищах, грабили богатые дома. Правда, после этого сразу же приходилось уходить, но городов в Келлуане хватало.

— Ух ты! — восхищенно выдохнул «Зуб» и чуть не бросился вперед.

— Куда? — зашипел «Камень», хватая его за плечо.

Приятель злобно оскалился, замахнувшись.

— Ты за ней по этой трясине бегать собрался? — вмешался «Рвач», кивая в сторону топких берегов канала. — Подождем. Она же должна к берегу пристать.

— Соображаешь! — усмехнулся «Зуб» и посмотрел на приятеля. Тот сразу убрал руку.

— Я её где-то видел, — прошептал «Рвач», провожая взглядом скользившую по гладкой воде лодку.

Густые заросли камыша надежно скрывали их от глаз женщины. Да она и не особенно смотрела по сторонам. Плыть по заросшему травой каналу еще та морока.

Разбойники потихоньку отползли подальше, чтобы не выдать себя шелестом кустарника.

— Куда это она? — спросил «Камень», пробираясь по узкой заросшей травой тропинке.

— Может на кладбище? Жертву принести? — предположил «Зуб». — Тут есть какое-то неподалеку.

— Значит, у неё и пожрать есть! — обрадовался «Рвач» и озабоченно добавил. — Ну, откуда я её знаю?!

— Может шлюха какая? — хохотнул «Камень».

— Точно! — обрадовался приятель. — На празднике Сета! Она храмовая танцовщица!

— Оно! — оскалился разбойник. — Значит, искусна в любви.

— Вот только какого крокодила ей тут нужно? — озабоченно проговорил «Зуб», глядя из зарослей, как лодочка проплыла мимо старого полуразвалившегося причала, откуда шла тропинка на кладбище.

— Посмотрим, — буркнул «Рвач».

Александр не голодал. Возвращаясь из города, он случайно наткнулся на рыбью ловушку, поставленную кем-то из рыбаков, и без зазрения совести реквизировал улов. Выпотрошив рыбу, юноша часть развесил сушиться, а часть сразу зажарил на крошечном костерке.

Следующие два дня он отдыхал от ночных приключений. Спал, ел, стирал перемазанную одежду. После слов Тусета, переданных через Анукрис, он уже не чувствовал давящей безнадежности. Появился если не выход, то, по крайней мере, намек на него.

Убийством тюремщика они здорово раздразнили городские власти. На третий день Алекс услышал долетавшие со двора голоса. Какие-то люди, скорее всего стражники, вошли в храм, обошли развалины хозяйственных построек и ушли, закрыв задний вход снаружи.

Дождавшись ночи, юноша выбрался на крышу, покрытую тонкими каменными плитами, и спустился на землю. Не обращая внимания на парочку мелькнувших вдалеке гиен, он, используя бронзовый кинжал в качестве рычага, сломал толстый засов, чтобы случайно не оказаться запертым в храме, как в мышеловке.

Больше Александра никто не беспокоил, кроме знакомых овец. Пастух повадился проводить отару по аллее сфинксов утром и вечером. Может, надеялся таким образом заручиться поддержкой богов?

Он предпринял еще две ночные вылазки, но в город не ходил, а обследовал заброшенные кварталы, чтобы в случае чего не заплутаться в них ненароком. Совершать более дальние вылазки Алекс побоялся, опасаясь вновь застрять где-нибудь в городе, а со дня на день должна объявиться Мерисид. Все необходимое для дневных визитов в город он уже получил от Айри, и мождеи-убийцы уже не так интересовали юношу. Самое главное сейчас — узнать, где находится посох Тусета.

Не доверяя Мерисид, Александр решил подготовиться к её визиту гораздо тщательнее, чем обычно. Первым делом он вставил между порогом и дверным полотном плоскую каменную пластинку и подсыпал в бронзовые петли немного мелкой пыли. Теперь дверь скрипела чуть громче, но для того чтобы её открыть, приходилось прилагать значительные усилия. Притащив с канала пару охапок камыша и уложив его в молельном зале на кучу старого, юноша предал куче форму человеческого тела, для пущей достоверности прикрыв сверху рваной циновкой. Теперь при первом взгляде да еще в полумраке можно подумать, что тут кто-то спит.