— Не нужно говорить со мной, как с одним из вашей паствы, капеллан Якодос, — возразил инквизитор вызывающе высокомерным тоном. — Я не сбился с пути истинной веры. Нет необходимости читать нотации об ошибочности моих действий и настаивать на возвращении на стезю добродетели. Пожалуй, во мне больше веры, чем во всем этом отряде вместе взятом.
Это были почти богохульные слова, и не менее смелые для одинокого инквизитора, окруженного двадцатью космодесантниками. Возможно, понимание этого факта вместе с неожиданностью, с которой круг вокруг него замкнулся так незаметно, заставило Ремигия внезапно огрызаться.
— Очень хорошо, — сердито произнес он. — Подлинная правда вот в чем. Я должен добраться до демона, управляющего этим кораблем, чтобы произнести слова и совершить ритуалы, необходимые для изгнания его обратно во тьму, откуда он выполз. Этот меч… — Он положил руку на эфес оружия, спрятанного в отлично сделанные кожаные ножны на поясе. — Это оружие создано для уничтожения древнего зла, которое бьется в сердце этого корабля. Сотни трудились над его созданием и еще сотни были принесены в жертву, чтобы гарантировать его чистоту.
Показным движением он вытянул меч из ножен и положил его плашмя на предплечье, демонстрируя Якодосу. По всей длине лезвия вился готический шрифт, изящный и витиеватый. Литании и сам превосходно выкованный меч потрескивали едва сдерживаемой мощью. Ремигий рассматривал его со странно задумчивым выражением на худом лице. — Многие из моих людей погибли, чтобы я мог сейчас стоять перед вами и показывать плоды их трудов. Они были, в некотором смысле, моими боевыми братьями. Я обязан в память о них закончить их работу.
Инквизитор посмотрел на Якодоса, который был втайне поражен. — Вы понимаете это, не так ли, капеллан?
— Понимаю, инквизитор. Очень хорошо, мы продолжим. Но я прошу, чтобы вы воздержались от противостояния с моими братьями. В этой операции напряжения и так хватает.
— Сержант! Взгляни на это!
Призыв пришел от брата из отделения Кровавых Мечей, который стоял позади инквизитора. Он указал болтером на противоположную стену. Там где когда-то были белые, безликие стены теперь ползла, расширяясь, линия коррозии. Она начиналась в месте стыка стены с полом и медленно, но заметно двигалась вверх похожими на паутину линиями. Там где она касалась стены, чистая белая поверхность заметно старела, тускнея у них на глазах, словно столетия разрушения протекали за несколько секунд. Стерильное покрытие стен коридора осыпалось маленькими кучками на пол, и пока собравшиеся следили за процессом, линии стали меньше казаться трескающимся металлом, но больше — венами, протянувшимися по коже корабля.
Кривая улыбка мелькнула на лице Ремигия и он снова спрятал меч в ножны. — Видите, — сказал он мягко. — Порча открылась. Присутствие этого оружия вызывает беспокойство демона. Пробейте переборку, сержант Эвандер. Мы должны поторопиться.
Весь прежний гнев инквизитора, казалось, забылся, когда сержант с помощью еще двух космодесантников начал устанавливать мельта-заряды.
— С чем мы можем столкнуться за этой дверью, инквизитор? Что вы знаете о природе этого демона? — Якодос говорил так тихо и спокойно, что казалось, будто он ведет обычную беседу.
Холодные, суровые глаза взглянули на капеллана, и Ремигий покачал головой.
— Если бы я это знал, я мог подготовить вас, Звездный Дракон. Просто… будьте готовы. Это все, что я могу предложить вам. Будьте уверены, как только с этим будет покончено, имя вашего Ордена и Ордена Кровавых Мечей станут уважаемыми в Ордо Маллеус.
"Ага", — подумал Якодос, когда отряд отошел от заминированной зоны. — "Хотим мы этой сомнительной чести или нет".
III
— У нас все в порядке. Больше нападений не было.
Коридон сообщил Эвандеру и не получил в ответ ничего, кроме взрыва помех. — Арион, — обратился он, не оборачиваясь. — Продолжай вызывать Девятую.
— Да, брат. — Арион отошел назад и начал тихо повторять слова сержанта на различных вокс-частотах.
Ползучая мерзость внутреннего разложения корабля не попадалась Третьей Чешуе. С момента стычки с существами из пыли, они больше ничего не видели. «Проклятая Вечность» снова обрела привычный вид, и их первоначальное напряжение начало уменьшаться, хотя ни один не терял бдительности.
— Здесь все в порядке. Больше нападений не было. — В вокс-бусине Коридона раздался голос Ариона. От Девятой по-прежнему не было ответа и это сильно беспокоило его. Воин большого благородства и решимости, Коридон еще не был готов отказаться от своей личной миссии в пользу отделения Эвандера. Последнее принятое им сообщение говорил о том, что у его братьев все хорошо и это мог быть просто временный сбой связи. Он проверил свое ретинальные данные на предмет текущих жизненных показателей его далеких братьев. По крайней мере, эта связь, кажется, работала; вся Девятая Чешуя была в полном здравии, их руны-показатели были зелеными и не мигали. У него не было данных по отделению Кровавых Мечей, но он испытывал полную уверенность, что с ними все будет в порядке.
— Мы должны добраться до мостика через несколько минут, — сказал он своему отделению.
Ответа не было.
Коридон повернулся и оба его сердца ёкнули. Там где раньше было девять космодесантников, теперь остался только один. Напротив него стоял Арион, руки были опущены, но голова слегка наклонилась вправо, словно он внимательно рассматривал Коридона. Его поза была неестественной, и впервые Коридон испугался, что один из его воинов поддался.
Его отделение.
— Арион, где остальное отделение?
Космодесантник сделал шаг к сержанту, который тут же поднял болтер, наведя его на своего боевого брата. — Не заставляй меня делать это, Арион, — сказал Коридон. — Мы много лет служили вместе. Но если ты поддался, то не оставишь мне выбора. А теперь отвечай на мой вопрос. Где Девятая Чешуя?
Арион остановился и уставился в черное отверстие дула болтера. Он потянулся и отомкнул печати шлема. Снял его и тот лязгнул о пол. Коридон ошеломленно уставился. На месте иссеченного шрамами лица боевого брата, теперь не было ничего, кроме принявшей форму пыли.
Ты умрешь сейчас.
Сделав несколько шагов назад, Коридон открыл огонь из болтера в существо, которое считал своим братом, и быстро мигнул по жизненным показателям своего отделения. Данные Ариона колебались между постоянным зеленым и мигающим янтарным. Что-то от его брата осталось, но ненадолго. Он торопливо изучил остальные показания — Третья Чешуя была здесь. Они были живы, но он не мог их увидеть. На повторные вызовы никто не ответил.
Сделанный им выстрел поразил силовой доспех Ариона, отбросив существо на несколько нетвердых шагов назад. Но точно также как существо поселилось в доспехе Ариона, оно добралось и до его оружия. С шепчущим смехом, похожим на шелест листьев на ветру, оно подняло свой болтер и приготовилось открыть ответный огонь по сержанту.
Коридон почувствовал попадание снаряда в его броню, прежде чем тот взорвался, искорежив украшавшую грудь аквилу. Сержант пошатнулся от удара и получил второй снаряд, который оставил след на эмблеме Ордена на его плече и вырвал керамитовые сколы, разлетевшиеся во все стороны. Еще один снаряд просвистел перед его глазами и задел шлем. Его голова с хрустом дернулась назад, и он поднял болтер, чтобы ответить.
Ты умрешь сейчас.
— Сначала ты.
— Сержант Эвандер, это Тилисс. Сержант Коридон и Арион… Они исчезли.
Взрыв встряхнул два отделения, но отлично справился с поставленной задачей. По коридору были разбросаны расплавленные фрагменты двери. То, что «Проклятая Вечность» был живым кораблем, теперь было неважно. Вены демонической жизни, которые начали распространяться из коридора, теперь тянулись по полу и потолку. Некоторые из них пульсировали, словно по ним текла кровь. Ардашир разрубил одну из них боевым ножом и из нее начал медленно сочиться вязкий, похожий на смолу ихор. Жидкость выжгла дыру в полу и космодесантники с этого момента дружно держались подальше от них.