Стоп! Кажется, я ухватила главное. В таких случаях люди обычно хлопают себя по лбу, выражая тем самым досаду, что не понимали раньше очевидных вещей. Я этого делать не стала — боялась упасть.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Меценат Кош во время разговора намекал на что-то необычное. Предположим, что необычное — это сказка. Сказка развивается по своим законам, это знают все. Вернее, знают до определенного возраста, а потом забывают — сказочные знания исчезают под ворохом информации.

По всему выходит, что сказка русская народная. Камень на распутье, традиционная надпись, не обещающая ничего хорошего молодцам. Сивка-Бурка опять же… Правда, сказочные сивки куда как резво скачут, а этот еле плетется. Стало быть, разработчики программы каким-то образом «зашили» в нее сканирование физических данных игрока.

Кош сказал, что это — мой шанс выйти живой. Вопрос — чего он так опасается? Я могу рассказывать все что угодно, но без фактов, без доказательств никто в это не поверит. Другое дело, если к «Городу солнца» привлечь внимание, да еще высказать версию, что есть связь между пансионатом, в котором творятся темные дела, и смертью депутата Ардениса… Большой шум может получиться. Люди в погонах, на которых работал Арденис, не упустят возможности прищемить хвост другим людям в погонах, но из соседних кабинетов.

Задумавшись, я не заметила, как какая-то слишком низко висящая ветка чуть не оскальпировала меня. Боль отвлекла от размышлений об Арденисе. Я инстинктивно крикнула «тпру» — и, что удивительно, конь остановился. С большим трудом я отцепила ветку, оставив на ней никак не меньше сотни волосков, и поехала дальше.

Кого я могу встретить по пути? Ну-ка, быстро назвать основных персонажей русских народных сказок Навскидку вспомнились Баба-Яга, Змей Горыныч, Кащей… Еще там был мужик, который сидел на дереве и свистел, как его?.. Соловей-Разбойник, кажется. Если игра сгенерирована по мотивам русских сказок кого-то из вышеперечисленных злодеев я должна встретить обязательно. Или всех скопом. Хотя это вряд ли — в сказках герою никогда не предлагается больше одного противника зараз.

Скорее всего будет постепенное усложнение задач от уровня к уровню. Тогда первой будет Баба-Яга.

Еще в институтские времена я писала статью по народному фольклору для студенческой газеты. Две недели почти безвылазно торчала в Государственной библиотеке на Моховой. Там я открыла для себя удивительную вещь: Баба-Яга — персонаж условно отрицательный. Бывали, конечно, и у нее проколы с Ивашками и т. д. Но эти случаи можно списать на трудности общения с подростками. Легкомысленные Ивашки не понимали, что бабка не просто так торчит в своей избе, а сторожит границу между миром живых и миром мертвых. И все ее придирки — это необходимая строгость таможенника. Зато у солидных мужчин типа Иван-царевичей проблем в коммуникациях с бабкой не возникало.

Удивительное дело, я писала эту работу лет десять тому назад и, казалось бы, прочно ее забыла. А сейчас вот вспомнила. Пейзаж здешний навеял.

Неожиданно лес расступился, мы выехали на поляну, где стоял домик на сваях. Значит, все мои предположения верны. Это граница. Только в моем случае непонятно, где мир живых, а где — мертвых. Потому что все понарошку.

Я соскользнула с коня, потерла руками отбитые полные мышцы и тихо пробормотала себе под нос, надеясь, что меня никто не услышит:

— Избушка-избушка, повернись ко мне передом. к лесу задом…

Сначала ничего не произошло, я с ужасом подумала, что сейчас мне вновь придется лезть на коня, как вдруг избушка медленно, хоть и без скрипа, повернулась. Входная дверь открылась, но на порог никто не вышел.

Теперь надо решить, стоит ли туда заходить. К сожалению, кроме должностных обязанностей Бабы-Яги не вспоминалось почти ничего. Вроде она клубок дает, который вывести должен. Но не всегда и не каждому. Надо выбрать способ действия: как в обычной игре-бродилке или как в сказке. Впрочем, в данном случае это без разницы. Если как в игре, то в домике могут найтись какие-то нужные мне предметы; если как в сказке, то там сидит Баба-Яга, которая обязана помогать путникам, вышедшим из подросткового возраста.

Вот коня, наверное, стоит привязать. Я посмотрела по сторонам. Когда-то, очень давно, поляна была обнесена забором. Сейчас от него остались только шесты да кое-где кусочки прогнившего плетня. Машинально я пересчитала шесты — двенадцать. Как башенок в «Городе солнца», как шестов на картинке в книге. На одиннадцати должны быть головы, двенадцатая — пустая. Ждет очередного игрока… Меня. Я привязала своего Сивку-Бурку к ближайшему шесту и пошла к дому.

Глава 46

В сенях никого не было, я толкнула дверь в комнату. Там тоже было пусто. Хозяйка ушла, не оставив записки. Неожиданно я почувствовала, что пол стал уходить у меня из-под ног — чертова изба вновь пришла в движение.

— Э-э-э! — закричала я. — Стой, стой, тебе говорят!

Наглая изба меня не слушалась, а вращалась все быстрее и быстрее, как центрифуга в центре подготовки космонавтов. Только там испытуемого прикрепляют, а вот я, влекомая центробежной силой, скоро отлечу к стене. Через минуту так и вышло. Я больно ударилась головой о деревянную скамью и на мгновение выключилась.

Когда я открыла глаза, изба уже остановилась. С большим трудом мне удалось сесть. Кружилась голова, слегка подташнивало. Организм давал понять, что к космонавтике я профнепригодна.

Пора уходить отсюда. Я встала, опираясь на лавку, и сделала шаг к двери. Вот только дверей теперь было три. Игра, знаете ли, игра. И наверняка там меня ждут засады. А почему дверей три? Должно быть две: одна в мир живых, вторая — в мир мертвых. Третья — лишняя. Ошибка в программе или ловушка. Голова опять закружилась, я тяжело плюхнулась на лавку. Думать, думать и еще раз думать! Одна — в мир живых, вторая — в мир мертвых. Куда ведет третья? Неужели все-таки сбой…

Со стороны окна послышался шорох. Кто там еще? Я, не скрываясь (все равно они уже знают, что я здесь, — конь привязан к шесту), выглянула в окно. Ба! Евдокия Лиховец собственной персоной. Как интересно! Стало быть, программа сканирует воспоминания и генерирует знакомые игроку образы. На Лиховец не было привычных темных очков, единственный глаз сверкал, как глаз вампира в третьесортном кино.

Если это русская народная сказка, то кто же тогда Лиховец? Я зажмурилась и вспомнила, как неожиданно выстрелил стоявший на предохранителе «пернач», ранив Булата. А до этого было что-то еще… Мелочь, но очень неприятная. Я зажмурилась еще сильнее. Вот я впервые вошла в кабинет Лиховец, мы разговариваем, я собираюсь уходить… Раз — дверь захлопывается быстрее, чем я ожидала, больно прищемив мои пальцы. Два — я делаю шаг и спотыкаюсь о порожек. Три — уже выйдя в коридор, наступаю в лужу.

— Лихо, — прошептала я, — Лихо Одноглазое.

От него трудно избавиться. Пистолет здесь не поможет, быстрее себя пристрелишь.

Лиховец улыбнулась, от ее улыбки на улице сгустились сумерки. Но даже при таком неважном освещении я заметила еще одного человека. Это был коллега Булата. Он заметил меня в окне и широко улыбнулся. Двух передних зубов не хватало — моя работа.

Стоп! — одернула я себя. Что за бред! Я в игре, а не в реальной жизни. Чтобы выиграть в сказке, нужно найти смерть Кащея. Где он ее хранит, все знают: игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце… Только времени у меня почти не осталось.

Думать, думать быстро! Туда, где стоят недруги, ведет вот эта дверь. Стало быть, она — в мир мертвых. Мне туда пока рановато.

Уже легче, осталось выбрать из двух. Может, монетку подкинуть? Ага, когда я вошла, слева от двери стояла кадка с водой. Есть! Есть кадка. Значит, пришла я вот через ту дверь. Выйти через нее? Это означает — вернуться обратно, к началу игры. Третья, третья дверь куда?

Решение оказалось таким простым, что я чуть не застонала. Все время твердить себе: «Это игра, это игра» — и не замечать очевидного. Главное правило любой игры (мы прекрасно знаем это в детстве, но потом благополучно забываем) — из нее в любой момент можно выйти.