— Вместе мы добьемся намного большего, нежели поодиночке! Поступив ко мне на службу, вы сделали правильный выбор. Обещаю быть справедливым сирдаром, оставаться с вами в горе и радости, пока смерть не разлучит нас.

— Свидетель, подайте кольца! — прыснул Макс.

Я лишь отмахнулся:

— Комплекты давай, юморист!

Все еще посмеиваясь, компаньон прошелся вдоль шеренги, вручая каждому оборотню по блестящему свертку с приклеенным сверху аккуратным бантиком.

Нагнетая обстановку, я взял паузу. Вервольфы непонимающе и недоверчиво уставились на нежданные подарки.

Василий вопросительно посмотрел на меня, затем на Макса, затем на сверток.

— Интер-рес — стр-рашная штука, как сказал один мой давний друг, — пояснил я. — Господином можешь меня не называть, ты мне не слуга, а боевой товарищ. Называй меня шефом или боссом, как удобнее. Это уважительная форма, нечто вроде вашего «ведущего стаю». И давай, не будь букой, смелее! Спроси вслух, а не зыркай на меня по-волчьи.

— Шеф, что это? — чувствуя себя идиотом, послушно спросил Василий.

— Это одно из первых доказательств того, что я умею не только трепаться. Мои воины должны быть похожи на воинов, а не лесных разбойников. Уважение внушать. Трепет! А не жалость да желание монетку подать. Вы даже не побрились нормально — от вас вон служанка шарахается, как в темноте коридора увидит. Хорошо, кстати, что ее трактирщик вызвал, поможет, надеюсь, с подшивкой. А то с размерами, боюсь, мог прогадать — таких больших дядек у нас редко встречается. Я тебя, конечно, померил, прежде чем покупать, но мало ли…

— Распаковать подарки! — рявкнул Макс. — Облачиться в боевую форму будущего Королевства!

— Из тебя бы получился отличный войсковой сержант, — одобрил я, подмечая, как вздрогнули оборотни.

— Им и был, — отмахнулся компаньон. — В наше время всех под ружье ставили, не то что сейчас.

— Там-то ему голову и отбили. И он вместо того, чтоб ей думать — в нее теперь ест, — захихикал внутренний голос. — Не кормили их там, наверное, поэтому и вечно голодный. Бедняжка. Комплекс с детства и на всю жизнь.

Я смущенно спрятал улыбку.

Закончив шуршать упаковками, вервольфы, порыкивая и поругиваясь между собой, принялись облачаться в невиданную доселе форму: зеленую, пятнистую, отдающую чем-то родным, лесным.

Наконец, закончив, по команде Макса они нехотя построились в шеренгу, поглядывая друг на друга и восхищенно кивая. Видно сразу, что понравилось жутко, по душе пришлось. Не зря три военторга объездили — таких больших размеров нигде не было.

— Итак, орлы! В смысле, волки. Теперь вы по праву можете считать себя ставшими на путь к славе, — я прошелся вдоль шеренги, заглядывая каждому в глаза. — Костюм летний полевой, камуфлированный. По-нашенски — камуфляж. Вы теперь — подразделение «Волк». Ваша задача — всячески оберегать меня и вот этих двух ротозеев, — я указал на Макса с Сеном.

— Вечером еще обувь раздам, берцы военные, только сумки разгребу. И оружие, по мелочи. Когда поднимемся — жалование поставлю. Пока, правда, придется за еду работать, но это ненадолго. И да, чуть не забыл… — пройдясь вдоль шеренги еще раз, я раздал каждому круглую нашивку с оскалившейся волчьей пастью и, улыбнувшись Василию, подмигнул:

— Чтобы соответствовали. Никак выбрать не мог, в самом последнем магази… лавке только нашел. Все же братья-волки.

— Командир подразделения!

Вожак вопросительно уставился на меня.

— Надо сказать «Я!», — шепотом подсказал Макс, испортив всю торжественность момента.

— Я! — вновь чувствуя себя идиотом, рыкнул Василий.

— Зайдите потом ко мне. Командирские знаки отличия получить.

— Надо встать в полный рост и сказать «Да, шеф!», — снова влез компаньон, стараясь сдержать улыбку.

— Да, шеф! — вытянулся во фрунт Вася.

Беззлобно сплюнув, я развернулся и двинул в комнату. И как с такими работать?

До места назначения добирались неспешным маршем. Невольно вздохнув, я в очередной раз поразился красоте окружающей природы. Озеро, лес, замок. Лепота. В нашем мире, чтобы отхватить такой чистый, не загаженный цивилизацией клочок земли — надо о-очень постараться.

Оглянувшись, я не смог сдержать улыбки. Нагруженные сумками и баулами оборотни походили на муравьев, которые тащат добычу в несколько раз больше себя. Зато выглядят, как на подбор, статными воинами. Камуфляж вервольфам явно был к лицу — всю первую половину пути идти нормально не могли, искоса поглядывая друг на друга да одобрительно порыкивая.

Едва мы вступили на тропинку, ведущую от озера к замку, Василий насторожился и, слегка согнувшись, принялся прислушиваться. Вслед за ним замерли и остальные.

Стая застыла, переглядываясь.

— Битва. Недалеко. Там, — Вася вытянул руку, указывая вперед. — Звон мечей. Есть конные. Голов двадцать, — вожак принюхался. — Раненые или убитые. Запах крови.

— Вы в человеческой форме справитесь? Или трансформироваться нужно?

— Я истинный обор-ротень, а не какой-то там полукр-ровка, — изменившимся рычащим тоном сказал Василий, злобно сверкнув вертикальными зрачками. — Звер-риная мощь всегда со мной.

Челюсть вервольфа удлинилась, заставляя рот приоткрыться, обнажая стройные ряды острых звериных клыков. Ногти затвердевали на глазах, превращаясь в опасные твердые когти.

— Надо же, какая быстрая частичная трансформа! — восхитился внутренний голос. — Говорил же — силен мужик!

— Бегом марш! — бросил команду я, подавая пример.

Судя по открывшейся нам картине, подоспели мы как раз вовремя: через несколько минут все было бы кончено.

Внушительный отряд пехотинцев теснил небольшую кучку людей, взяв их в кольцо и прижав к крытой повозке. Судя по всему, дела у оборонявшихся шли туго, и их поражение было лишь вопросом времени. В живых осталось около пятнадцати человек. На наших глазах двое нападавших, атаковав с разных сторон, пронзили седого мужчину, только что расправившегося с их товарищем. Уже четырнадцать.

Особенно среди защищавшихся выделялся воин, единственный из толпы фехтующий сразу двумя мечами: судя по количеству трупов вокруг него, это был матерый профессионал. Я невольно залюбовался его грацией. Мечник, словно танцуя, оборонялся сразу от пятерых, успевая огрызаться и наносить ответные удары.

— Вася, ваши справа, наши слева. Только аккуратнее там, не намусорьте. Я эстет и не люблю разбросанные кишки.

Вожак взвыл по-волчьи, срываясь на бег. Стая последовала за ним. Нападающие принялись испуганно оглядываться.

— Макс, огонь на поражение. Начинай с левого нижнего угла повозки, где двурукий бьется. Кажется он кого-то защищает, — скомандовал я, вынимая «Грозу». — Сен, на тебе магическое прикрытие. Зазря мы тебе, что ли, кольцо подарили? Что-то подсказывает, что дело здесь нечисто — вон сколько трупов. Даже ударив из засады, не успели бы столько защитников положить.

Тщательно целясь в незащищенные броней головы, я открыл огонь на поражение. Рядом зарявкал Grand Power[12] Макса.

— Большой волыне — большое плавание! — радостно рявкнул компаньон не хуже пистолета. — Два фрага![13]

Тем временем из замка выбежала подмога: Гаррох, Пирр и Борей с мечами наголо спешили дать отпор врагам. Отец с сыном, грамотно прикрывая друг друга, вломились в ряды нападающих с левого фланга и устремились к бойцу с двумя клинками. Степняк следовал за ними, прикрывая тылы. Его кривая сабля мелькала с изумительной быстротой — на тренировках я такого не видел.

С другого конца в толпу вклинились оборотни, сея смерть и разрушение. Двигаясь много быстрее мечников, они прорвали оцепление и, закрыв собой оборонявшихся, принялись в буквальном смысле рвать на части нападающих.

Мы с Максом тоже внесли свою лепту: противник терял бойцов после каждого выстрела. Даже не попадая в голову, пули находили свои цели: строй воинов был плотный. Подстреленные не наповал враги временно теряли боеспособность, становясь легкой добычей для обороняющихся, что играло нам на руку. Видя, что они проигрывают, и не понимая, откуда взялось подкрепление, атакующие дрогнули, постепенно ослабляя натиск.