— Но Бога ради, почему, почему ты скрыла от меня то, что подверглась нападению насильника? — Ярость Карлоса была столь очевидной, что Стелла невольно попятилась. Увидев это, он побледнел, лицо его болезненно исказилось. — Ты меня боялась, да?

Стелла содрогнулась.

— Нет. Просто хотела забыть.

— Забыть?! — воскликнул Карлос. — А как, черт возьми, забыть об этом мне? — Его горящие гневом глаза остановились на ней, заставив собраться с силами. Она вовсе не обязана это выслушивать! Все получилось так, как и должно было быть: он испытывает к ней лишь отвращение. — Изумительное лицо, великолепное тело!.. — Скользнув по фигуре Стеллы взглядом, Карлос схватил ее за руку, будто она могла убежать. — Видит Бог, ты отомстила мне, Стелла! — Он не спускал с нее напряженного взгляда. — Догадываешься ли ты о том, что творится в моей душе? Думаешь, я могу забыть, что принудил тебя лечь со мной в постель? — с болью в голосе воскликнул Карлос.

Вздрогнув, как от удара, она все же заставила себя смотреть ему прямо в лицо. Другое помещение, другой обвинитель. Как будто она виновата в том, что красива, сексуальна и будит желание! Прошлое никак не желало отпускать ее.

— Отпусти мою руку! — вскричала Стелла в гневе, на миг сменившем боль, вызванную его жестокими словами. — Если уж ты ознакомился с обвинительным заключением, то должен знать, что преступление квалифицировано как попытка изнасилования с применением опасного для жизни оружия. Под эту категорию ты никак не подходишь.

Отпустив ее так неожиданно, что она чуть было не упала на кровать, Карлос дрожащей рукой погладил Стеллу по голове.

— Я не должен был этого говорить, — покаянно произнес он. — Гнев застлал мне глаза. Прости.

Она подняла на него взгляд. Извиняющийся Карлос был ей в новинку, однако необычно взволнованный вид его явно говорил о полной потере самообладания.

— Забудь об этом, — пробормотала Стелла и, не в состоянии больше стоять, села на кровать. — Ничего страшного не произошло.

Последовало долгое молчание. Наконец Карлос, тяжело вздохнув, признался:

— Пойми, Стелла, мне просто не дает покоя мысль о том, что натворил этот человек. Я ненавижу его... и себя тоже. Я оказался ничуть не лучше этого Армстронга. Я отказывался верить любым твоим словам только потому, что все вроде бы свидетельствовало об их лживости. Поэтому-то я и не выбирал средств, добиваясь, чтобы ты легла со мной в постель. Важен был лишь результат. Теперь я понимаю, что вел себя по сути как напавший на тебя подонок. Но тебе нечего меня бояться, больше я тебя не трону.

Стелла побледнела как смерть. Так вот в чем дело! Его интерес к ней был чисто спортивным, и теперь он пропал. Ее всегда мучило подозрение, что, узнав о происшествии, Карлос не захочет иметь с ней дела.

— Ну что ж... завтра я улечу вместе с Энн. — Только бы не заплакать! — мысленно взмолилась она. — Что же касается денег, которые я тебе должна....

— Ты ничего мне не должна, Стелла! С тех пор как Родни рассказал, что, вложив полученные по наследству деньги в бизнес, ты настояла на равном партнерстве, я понял, что сами по себе они тебя не интересуют.

Стелла догадывалась, что сейчас он говорит нечто крайне важное. Однако разобраться в смысле происходящего мешала творящаяся в мыслях неразбериха.

— Хорошо, — машинально произнесла Стелла.

Опять она за свое!

— Довольно, черт побери! — воскликнул Карлос. — Не начинай все снова. Твое поведение в последние два дня теперь понятно: шок вызвал защитную реакцию организма. Ты ведь подозревала, не так ли? Подозревала, что этого негодяя должны вот-вот освободить?

— Да, — призналась Стелла.

Ей было уже все равно, что он о ней думает. Хотелось только, чтобы все поскорее кончилось, чтобы Карлос ушел, и можно было бы выплакать свое горе.

Глубокий, полный боли стон заставил ее поднять голову. Как раз в этот момент закрывший лицо руками Карлос отнял их, глаза его влажно блеснули.

— Что с тобой? — с беспокойством спросила она.

— О Боже! — Он бросил на нее взгляд, полный муки. — Вчера, в таком состоянии, я потащил тебя в душ...

Никогда в жизни Стелла еще не была свидетельницей таких страданий, и вдруг, к своему крайнему изумлению, она поняла... Карлоса, такого высокомерного, могущественного, ненавистного ей и вместе с тем безмерно любимого, раздирало чувство вины.

— Мне понравилось то, что мы делали в душе, — тихо произнесла она и замерла в ожидании ответной реакции.

Долгое, показавшееся ей бесконечным, время Карлос смотрел на Стеллу, как будто не понимая смысла ее слов, потом внезапно заключил ее в объятия.

— Господи, Стелла, как бы я хотел, чтобы это было правдой!

— Это правда, — прошептала она, поднимая к нему лицо.

Склонив голову, он уткнулся лицом в ее шею.

— Я так люблю тебя, Стелла! Мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль, для меня просто невыносима. Но, Боже мой, я лишил тебя девственности, принудил быть со мной! Так чем же я отличаюсь от ударившего тебя ножом негодяя?

Стелла не верила своим ушам. Карлос действительно любит ее! Она осторожно погладила его по голове. Невыносимо было видеть этого гордого и сильного человека в столь беспомощном состоянии. Надо было что-то делать.

— Карлос, я всегда желала тебя, даже когда мы ссорились. Пожалуйста, верь мне.

— Ты слишком великодушна и добра, — пробормотал он и, подняв голову, остановил взгляд на ее приоткрытых губах. — Ты нуждаешься в человеке, который заботился бы о тебе. — Карлос легко поцеловал Стеллу в губы. — Позволь, это буду я, и клянусь, что больше никто не посмеет тебя обидеть.

— Ты... ты меня действительно любишь? — спросила она, желая лишний раз удостовериться.

— Стелла, — хрипло прошептал Карлос, глядя ей в глаза, — я люблю тебя, но чувствую себя недостойным твоей любви. Остается лишь надеяться, что ты простишь меня и позволишь сделать себя счастливой.

Поверить в это было почти невозможно, но его сверкающий взгляд, сжимающие ее руки не могли лгать.

— Мне нечего тебе прощать, — покачала головой Стелла. — Просто поцелуй меня и еще раз скажи, что любишь.

— Я люблю тебя, Стелла, — повторил он. — Пожалуйста, выходи за меня замуж.

— Очередная сделка? — поддразнила его Стелла.

— Нет. Больше никаких сделок! — торжественно пообещал Карлос. — А теперь пора нам выяснить все до конца. После смерти отца, обнаружив документы, в которых фигурировала Юлия Дайсон, я нанял детектива с целью отыскать ее. Когда же обнаружилось, что она умерла, и никакой сестры у нее нет, это показалось мне крайне любопытным. Сами по себе эти деньги для меня значили мало, откровенно говоря, я был больше заинтересован в том, чтобы отыскать тебя. Все эти годы воспоминания о тебе тревожили мое воображение, поэтому я решил выяснить, что с тобой случилось.

— Так вот, когда детектив отыскал тебя под твоей настоящей фамилией и сообщил, что ты владеешь фирмой, я испытал горькое разочарование. Все указывало на твое участие в афере Юлии, и, хотя детектив уверял, что ты чиста как снег, я воспринял это как шутку с его стороны и решил разобраться во всем сам.

— Но я же тебе все объяснила, Карлос! Мать воспользовалась моей работой и подделала мою подпись. Ко мне это не имеет никакого отношения! — запротестовала Стелла.

— Теперь я это знаю, — сказал он. — Дай мне договорить до конца. Потом, случайно увидев тебя в ресторане, я был поражен. Ты стала еще красивее, чем была, и находилась в компании мужчины гораздо старше тебя.

— Я вовсе не была в компании Тома. Мы...

— Потерпи... Первый раз в жизни я ощутил нечто вроде ревности, а вспомнив, что вы с матерью обокрали моего отца, пришел в ярость.

— Я же говорила тебе...

На этот раз он остановил ее поцелуем.

— Прошу тебя, Стелла, помолчи. Мне хочется, чтобы между нами больше не было секретов... Приглашая тебя на ужин, я собирался разоблачить тебя как мошенницу и потребовать назад деньги отца... Но ты была так красива, остроумна, мила, что мне подумалось: Бог с ним, с этими деньгами, они мне вовсе не нужны. А потом, когда мы занялись любовью...