Тяжело было видеть гибель товарищей и не иметь возможности помочь им. Моряки не скрывали застилавших глаза слез. На коротком митинге экипаж Л-15 заявил о своей решимости повысить бдительность и еще ревностнее выполнять служебные обязанности. Подводники усилили наблюдение за воздухом и водной поверхностью.
16 октября подводная лодка подошла к входу в Сан-Франциско. Океан снова заштилел, но поднялся густой туман и снизил видимость до 4 кабельтовых. Пришлось застопорить ход. Судя по непрерывно раздававшимся туманным сигналам, вокруг было немало судов. В 7 часов 46 минут подводную лодку едва не протаранил большой транспорт. Сигнальщики вовремя заметили опасность, и командир успел дать электродвигателями самый полный ход вперед. Транспорт прошел всего в 10 метрах за кормой подводной лодки».
А вот еще одна версия событий, связанных с Л-16. Ее автор — командир бригады подводных лодок Северного флота, в состав которой должна была войти Л-16 по прибытии на Северный флот, Герой Советского Союза контр-адмирал Иван Александрович Колышкин: «…Сутками раньше (5 октября) “ленинцы” покинули гавань Датч-Харбора. Их путь лежал на Сан-Франциско. С тревожным чувством выходили в море наши подводники. Уж очень много разговоров в американской базе велось и о времени их выхода и о пути следования. В военное время такие сведения обычно держатся в тайне, а тут тайной и не пахло.
Несколько дней в океане бушевал шторм. Но лодки шли в надводном положении, точно выдерживая курс и строй кильватера. Головной следовала Л-16. Наконец, 11 октября ветер утих, волна успокоилась.
С утра на мостике Л-15 находились командир лодки, вахтенный командир лейтенант Жуйко и сигнальщик Смольников. Второй этап перехода близился к концу: до Сан-Франциско оставалось совсем немного миль. И вдруг в 11 часов 15 минут все присутствовавшие на мостике услышали один за другим три громких взрыва. Одновременно Л-16 окуталась черным дымом. В тот же момент радист принял с Л-16 радиограмму, переданную открытым текстом: “Погибаем от…” На этом связь оборвалась.
Дым над подорванной лодкой рассеялся, и было видно, как она в течение нескольких секунд скрылась под водой. Тут же Смольников обнаружил неподалеку перископ неизвестной подводной лодки. По перископу открыли артиллерийский огонь, и он скрылся под водой.
Чья была эта лодка, нанесшая нам жестокий и подлый удар? Немцев здесь быть не могло. В этих водах плавали лишь подводные корабли американцев, да еще могли оказаться тут японцы, ведущие боевые действия против США. Стало быть, удар могла нанести либо лодка союзной Америки, либо лодка нейтральной по отношению к нам Японии.
Возможно, это была непреднамеренная ошибка. То ли американцы приняли нашу лодку за японскую, то ли японцы — за американскую. Но и в том и в другом случае ошибку нельзя отнести к разряду чистых случайностей. Ответственность за обеспечение перехода наших лодок лежала на военно-морских силах США. Беспечность и болтливость американцев, с одной стороны, нечеткость системы оповещения и недостаточные меры по обеспечению безопасности перехода — с другой, создавали благоприятные предпосылки для подобной ошибки (а может быть, и не ошибки). Л-15 одна вошла в Сан-францисскую гавань.
Нарком ВМФ Адмирал Флота Советского Союза Н.Г. Кузнецов в своей книге “Курсом к победе” о событиях, связанных с Л-16, написал так: “В том же году (1942-м) на пополнение Северного флота отправили шесть подводных лодок. Подводникам предстояло скрытно пересечь Тихий океан, — там в поисках американских кораблей и транспортов курсировали японские лодки — спуститься к экватору, Панамским каналом пройти в Атлантику, миновать районы наиболее активных действий немецких лодок в северной части Атлантического океана, подняться выше Северного полярного круга — к 72° северной широты — и оттуда следовать в базы Северного флота. По договоренности с правительствами союзных держав нашим лодкам разрешался заход в порты Датч-Харбор на Алеутских островах, Сан-Франциско, Панаму, Галифакс в Канаде, и Рейкьявик для приема топлива, продовольствия и для ремонта, если он потребуется. Лодки отправлялись попарно. 25 сентября 1942 года из Петропавловска-Камчатского вышли Л-15, командиром которой был капитан-лейтенант В.И. Комаров, и Л-16, под командованием капитан-лейтенанта Д.Ф. Гусарова. Вслед за ними из Владивостока отправились четыре другие лодки.
11 октября, когда до Сан-Франциско оставалось восемьсот двадцать миль, на просторах Тихого океана вдруг раздался сильный взрыв. Над подводной лодкой Л-16 взметнулся столб воды и дыма. Через две-три минуты она исчезла под водой со всем экипажем Ее атаковала неизвестная подводная лодка. Сигнальщики другой нашей лодки, Л-15, обнаружили два перископа. Артиллеристы Л-15 выпустили по ним пять снарядов, и перископы скрылись под водой.
Переход лодок оказался трудным. Шла война, и опасность подстерегала их в любой точке огромного пути».
Итак, чья подводная лодка: японская или американская?
Во-первых, американцы обеспечивали переход из Датч-Харбора. Во-вторых, американские океанские подводные лодки оперировали либо южнее, либо у берегов собственно Японии. В районе Алеутских островов были только старые (постройки 1924–1925 гг.) подводные лодки типа S (знавшие о переходе), в районе Сан-Франциско могла оказаться только подводная лодка либо как раз из ремонта, либо еще проходящая предбоевую подготовку (боевая была в Пирл-Харборе). В-третьих, на американских подводных лодках был либо один перископ, либо целых три (включая мачту).
Сверх того, американцы действительно не очень-то стали бы хранить секрет такого рода. Например, Чарльз А. Локвуд в своей книге «Топи их всех» писал: «Последней неприятностью в этом месяце (феврале) был запрос от главнокомандующего военно-морскими силами, потребовавшего доложить все, что нам известно об обстоятельствах потопления русского грузового судна “Ильмень”. Указанные в запросе координаты всего на 50 миль расходились с точкой у юго-восточного побережья Кюсю, самого южного из главных островов Японии, в которой “Софиш” незадолго до этого потопила какое-то судно. В результате тщательной проверки выяснилось, что судно “Ильмень” действительно оказалось несчастной жертвой торпед, выпущенных “Софиш”. Но всего ужаснее было то, что следующей же ночью “Софиш” отправила на дно другое судно, которым, по-видимому, был русский транспорт “Кола”, который, как стало известно, был потоплен в это время.
Эти суда шли через пролив Ван-Димен, находящийся к югу от Японии, в то время как, по нашим данным, маршрут русских судов, направлявшихся в Соединенные Штаты, должен был проходить через пролив Лаперуза. Но получилось так, что 15 января пролив Лаперуза сковало льдом, и русские воспользовались морским путем через Цусимский пролив и пролив Ван-Димен, не поставив нас в известность. Ходовые огни на обоих судах, очевидно, горели вполсилы. “Софиш” атаковала “Ильмень” на рассвете, а предполагаемое русское судно “Кола” — при ярком свете луны, поэтому в обоих случаях она шла под перископом и не могла различить тусклых отличительных огней.
После этих инцидентов русские стали информировать нас через нашего генерального консула во Владивостоке как об основных маршрутах, так и о передвижении отдельных судов. С течением времени они начали также применять специальные опознавательные знаки».
В книге другого американского автора, Холмса, можно прочитать следующее описание потопления несчастного «Ильменя»: «С восходом солнца 17 февраля 1943 года американская подводная лодка “Софиш” обнаружила небольшое японское грузовое судно. Подводная лодка выстрелила три торпеды и наблюдала одно попадание. Судно затонуло. Оно соответствовало описанию судна-ловушки, с которым несколько раньше имела встречу подводная лодка “Триггер”».
Так что для американских подводников потопление неизвестной подводной лодки стало бы событием Однако здесь следует иметь в виду, что случайно потопленный союзнический транспорт, о выходе которого из порта никто не предупреждал, а, следовательно, никто и не нес ответственности за последствия нерасторопности советской стороны, — это одно. Уничтожение лее союзнической подводной лодки, вышедшей из американской военно-морской базы, переход которой должна была обеспечивать американская сторона, — это совершенно иное. С большой натяжкой можно предположить, что в случае, если Л-16 все же стала жертвой ошибочной атаки американской подводной лодки, американцы, понимая свою несомненную вину в происшедшем, теоретически могли не предавать свою атаку огласке, чтобы лишний раз не обострять отношений с союзниками, тем более что на Тихом океане шла ожесточенная война и все можно было свалить на японцев. Однако данное предположение весьма шаткое и ничем не подтвержденное. Высказывание И.А. Колышкина (который знал об обстоятельствах трагедии исключительно со слов членов экипажа Л-15) о возможном преднамеренном уничтожении американцами нашей субмарины следует в определенной мере отнести к тому, что мемуары бывшего комбрига вышли в свет в самый разгар «холодной войны». Тогда обвинять бывших союзников во всех смертных грехах было почти обязательным.