Впрочем, неудачники огорчали лишь тех, кто за них болел.

Миль, улыбаясь, смотрела в зеркало. Она несколько успокоилась. Юрий не позволит себе попасть в ловушку, ввязаться в глупую драчку и уж постарается не подвернуть ногу… Не сегодня. Его намерения — светлые, он просто хочет дойти до финиша. И — Миль проследила его путь — пройти осталось немного. Он доберётся задолго до заката.

…Ха — а не слишком ли быстро для пешего он движется?…

Уже перед самым контрольным пунктом Юрий отменил заклинание отвода глаз. Игхар, поддерживая, помог ему аккуратно сойти с кентавра, после чего тоже отменил своё — и здоровенный кентавр распался, став тем, чем и являлся: группой тяжело дышавших, мокрых от пота молодых мужчин в спортивных трусах и майках. Хиз-Владары переглянулись — и усмехнулись. А что было делать, если именно Юрий так глупо и бездарно оступился и потянул связки в самом начале маршрута. Целители за пять минут и воспоминаний не оставят о такой мелочи — но до целителей ещё надо добраться… А эти спортивные ребята всё равно вышли на пробежку… И воспоминания об этой пробежке у них останутся самые тёплые. Так что — все довольны, все смеются… А главное — всё в пределах Правил.

И оба молодых хиз-Владара направились, поддерживая один другого, к контрольному пункту… где их ещё никто так рано и не ждал.

А Миль, раз уж с её дядей всё оказалось в порядке, а Игра ещё не закончилась, спокойно развлекалась: она обнаружила, что вероятные намерения, которые ей только что удалось научиться видеть, можно поправлять… направлять… изменять… Даже вот так — посредством зеркала. Только она никак не могла решиться вмешаться в события. Рука не поднималась влиять на жизнь живых людей там, где всё должен был решить случай — и их собственная воля вкупе с усилиями. Что-то удерживало её, какое-то предчувствие ли, инстинкт ли… Тем более, что больших изменений сделать было нельзя. Можно было лишь добавить энергии тому либо другому варианту развития ситуации. Тогда события, следуя поправке, либо уходили в сторону и следовали новым путём, либо, пройдя точку поправки, продолжались прежней линией, но по благополучному варианту — без синяков, например.

Для пробы, увидев, что через минуту игрок собирается свернуть направо и попасть в огненную ловушку, а рядом ветвятся бледные возможные варианты его намерений идти прямо и ввязаться в схватку и проиграть (отказаться он не намеревался бы ни за что) и намерения пойти влево, где путь был пока свободен, Миль перераспределила немножко энергии в «левый» вариант, но увидев, что там его через пару минут ожидает встреча с мотоциклом, тут же отозвала ту добавку, плюнула мысленно — и не стала вмешиваться. В итоге игрок влип-таки в ловушку, но, вовремя выставив защиту, отделался лёгкими ожогами и продолжил путь!

Какие выводы должна была сделать Миль? Верно: не лезь, куда не просят, без тебя обойдутся! Или уже решайся на изменения и не мечись туда-сюда! Судьба же вот не мечется, а гнёт свою линию… если человек не очень упрямится.

Или для удачного изменения надо быть рядом с местом событий? Ведь тогда и энергии, наверное, уйдёт меньше? Хотя — находясь в эпицентре, разве можно увидеть общий план? В этом случае на события будет накладываться и твоя линия? Этак можно и своими вероятностями управлять? А надо ли? Прошлого-то всё равно не поправишь, а будущее столь изменчиво, вдруг подтолкнёшь — да не туда?

И зеркало потеряло для Миль всякую привлекательность. Собственная реальность так или иначе зависит от наших решений. Хотя бы в мелочах мы решаем, как её изменить, ежесекундно. Или у нас есть такая иллюзия. Соблазн был велик. И Миль принялась играть с вероятностями.

Где больше всего событий? Где никто не обратит внимания на её игры? Там, где больше людей, где изменения и так происходят то и дело — и никого это не удивляет. Давай, не робей!

Например, чайник закипит только в то время, в которое ему положено закипеть, тут менять что-то не стоит, это будет заметно. А вот если фартук у повара развяжется пять раз подряд — это да, смешно и сойдёт за чью-то шутку… Или огонь спички может упорно гаснуть хоть семь… восемь раз подряд — плохие спички попадаются иногда и целым коробком. Попутно спасаем тарелку, которой сегодня неминуемо быть бы разбитой… И пальчик девушки, нарезавшей хлеб, убережём от неизбежного пореза…

Миль сидела с чашкой неостывающего чая в кухне, где обычно редко проводила больше минуты, и щёки её горели от удовольствия, глаза весело поблёскивали, а совесть ну ни капельки не мучила за вмешательство в естественный ход событий… Главное — чтобы никто так и не узнал, чему она научилась. Почему-то в этом Миль была совершенно уверена…

Юрию и Игхару за досрочное завершение маршрута начислили дополнительные баллы, чем они оба вскоре вдохновенно хвастались домочадцам за очень плотным не то обедом, не то ужином. На вопрос — а как им это, собственно, удалось, ни тот, ни другой не отвечали, лишь весело переглядывались, как смешливые первоклашки. И выглядели при этом очень довольными. И вместе со всеми досматривали финиш основной группы игроков — из которых половина также догадалась использовать в качестве транспортного средства бедных горожан, тех, что помоложе. То ли игоркам сил не хватало на большее, то ли знаний, а может, просто не повезло — но прибывали они, оседлав одну человеческую особь, редко кто вёл за собой «заводного». Надо ли упоминать, в каком мыле падали на финишную черту эти «кони», ведь бежать их заставляли со скоростью, заметно превышавшей их естественные возможности. Целители «лошадок», конечно, немедленно приводили в нормальное состояние, но судьи, сочтя нанесённый здоровью людей вред значительным, по нескольку баллов с таких игроков сняли, хотя и поставили им «зачёт». Кое-кто из наездников даже догадался сойти с «коней», не доезжая до финиша… Однако, поскольку судьи следили за каждым вздохом игроков, с таких догадливых баллов сняли ещё больше — за оставление человека в опасности… Хотя зачёт в Лицее сдавали по этой теме все, значительными целительскими способностями обладал далеко не всякий Изменённый. Наверное, поэтому игроки не оказывали людям помощи по окончании использования — берегли силы для себя.

День давался игрокам на восстановление, а послезавтра им предстоял второй этап. Финалисты забрасывались куда-то в дикую местность, куда — никто заранее не знал, и предлагалось не только там выжить, но и найти некий артефакт, а потом доставить его в конкретное место. Пешком, разумеется. Ну или верхом на ком-то, как на первом этапе. Настоящий Артефакт был один, остальные — пустышки. Активированный боевой Артефакт давал в бою значительное преимущество, экономя силы владельца, тут тебе и неограниченное количество файерболов, и защита от чужих боевых заклинаний… Очень полезная штука. Но попробуй отличи оригинал от пустышек, активировать-то его можно был лишь для участия в третьем этапе… Да даже и пустышку найти было непросто. Поэтому участники второго этапа старались захватить и доставить все подвернувшиеся под руку артефакты, в том числе и найденные другими игроками. А те, утратив добычу, могли уже не напрягаться более и спокойно выходить из Игры. Зато на этом этапе у них ещё имелась возможность вернуться домой.

Сегодняшние союзники послезавтра становились соперниками… И это к лучшему, потому что на третьем этапе все дрались против всех в условиях полигона. Побеждённые на третьем этапе принадлежали победителю — он мог их отпустить; мог натурализовать в своём клане на правах младшего рода. А мог и основать свой собственный клан. Это была его добыча, и добыча неплохая: даже проигравшие в финале сначала ведь должны были до него ещё добраться, значит, это были очень сильные изменённые, с хорошим набором генов.

В финале сражались только двое.

В Призёры выходил лишь один.

И Приз того стоил.

Юрий, кстати, в прошлой Игре срезался именно при прохождении второго этапа. Найденный артефакт он благополучно утопил при форсировании болотца — а тот, как назло, оказался тем самым, единственным настоящим. Утонуть самому Юрию не дали, но из Игры он выбыл. И, таким образом, третий этап прошёл без него — и без Артефакта… Что заметно выхолостило итог Игры, ведь финалисты остались без ферзей в эндшпиле. Финал в тот раз сильно напоминал обычную разборку старшекурсников. Судьям пришлось назначать дополнительное время, чтобы выявить победителя, и с кислыми минами долго следить, как выдохшиеся финалисты сначала файерами, а потом и кулаками примитивно мутузили друг друга на потеху помиравшим со смеху у своих зеркал зрителям… А когда ни у одного финалиста не достало сил, чтобы в течение одной минуты встать и победно хотя бы пнуть противника — судьи согласились, что ни один из них не достоин Приза, и впервые в истории Игры объявили позорную ничью…