— Так вот вы о чем, господин граф?! Вы хотите, чтобы я заставила Фалькенберга, пользуясь его склонностью ко мне, совсем потерять голову и выдать свои секреты? Это уж… просто подло, простите, ваше сиятельство.

Бестужев весьма непочтительно удержал ее за рукав.

— Но ведь я не говорил ничего подобного! — закричал он в ответ, не упомянув, правда, что о подобном он думал. Но Наталья так и парировала:

— Не говорили, так думали! Отпустите меня, и зовите хоть сейчас генерала Ушакова, лучше тюрьма, чем грязные интриги!

— Успокойтесь, успокойтесь… Хорошо, закончим на сем наш разговор. Ушакова нам не нужно, а граф Разумовский все-таки позаботится о вас, как я и обещал… Совет, однако, и просьбицу не соизволите выслушать?

— Да, — Наталья понемногу успокаивалась, переводя дыхание.

— Во-первых, ежели вам дорога ваша подруга — не спускайте с нее глаз. Во-вторых, ежели случайно — совершенно случайно! — при этом вы узнаете нечто, что могло бы представлять для меня интерес… Сударыня! Политика — дело жестокое и неприятное. Без нее, однако, не будет государства. Прошу поверить мне, что бы я ни делал, я забочусь, прежде всего, об одном — о благе России.

— Генерал Ушаков тоже так о себе думает, — пробормотала Наталья. — И он прав, ежели вас послушать.

— Во многом прав, несомненно.

— Он безжалостен и бессердечен! — горячо возразила Вельяминова. — И совершенно лишен совести.

— М-да! А много совести ожидаете вы от механизма бездушного? Вон часы — штука тонкая, служит вам верно, а ну как собьется? А вы на свидание важное запоздаете? Так нечто часы в бесчувствии к вам обвинять станете? Так вот и тот, кого судьба определила на службу, подобную службе Андрея Ивановича, должен забыть о многом, что в человеке нам столь приятственно не без оснований. Мерзко для человека убийство — однако ж и палачом быть кто-то должен. Говорю же, во всех странах просвещенных свои Тайные канцелярии имеются, и лютуют они поболее, чем у нас в России — вы уж мне поверьте. Видите, в защиту грозного генерала говорю — а ведь он мне яму роет. Что ж — такова работа его, и не считает он себя неправым. Теперь уж мое дело — под розыск не попасть, моя забота. Ничего — еще потягаемся с ним. Впрочем, довольно на сегодня. Не прошу вас сохранять разговор наш в тайне. У вас, несомненно, достаточно для сего здравого смысла… Однако ж подумайте обо всем, мною нынче сказанном, хорошенько, Наталья Алексеевна. И простить прошу, что обеспокоил.

Провожая свою невольную гостью, Бестужев поинтересовался:

— Есть ли у вас верный человек, безусловно преданный?

— Да, — Наталья вспомнила Сашиного секретаря, Ванечку Никифорова.

— Пусть сделает то, что сами вы хотели сделать. Найдет Александра Алексеевича и предупредит его, дабы ни за что не возвращался в Петербург, пока дело государево не закончится…

«Ну и что же дальше? — думала Наталья, возвращаясь домой от вице-канцлера. — Что ж… По крайней мере, он защитит меня от Тайной канцелярии». Обида была горькой, ибо преданность своего брата графу Бестужеву Наталья знала, и не в силах была понять, как же это его сиятельство мог начать с ней такую постыдную торговлю? Но что ж с него взять, политик… Впрочем, она ничего ему не обещала, и если господин Фалькенберг все-таки станет предметом ее пристального внимания, то главной причиной тому будет Наденька Прокудина. Наталья сама уже давно ощущала, что от этих двух иностранцев, присосавшихся к прокудинскому дому, исходит серьезная опасность, в первую очередь, — для Надин…

…Наденька в сильнейшем волнении ходила по комнате, отчаянно заламывая по обыкновению тонкие сухие пальцы, и Наталья, сидящая в уже привычном глубоком кресле, скрывавшая внутреннее напряжение за раскованной позой, поглядывала на нее с некоторым опасением: что за сим последует? Бурные рыдания до изнеможения или вспышка слепой ярости, жертвами которой станут фарфоровые безделушки на камине?

— Больше не могу! — говорила Надя. — У меня не осталось никого… Я… я даже… завидую тебе. Ты свободна!

— Не говори так! — нахмурилась Наталья. — Мне завидовать не следует. Без отца, без матери…

— Да зато сама себе госпожа, да куражиться никто над тобой не посмеет! — почти выкрикнула Наденька. — У меня бы лучше отца не было, чем…

Она испугалась, осеклась, и, развернувшись к иконе Богоматери, несколько раз широко перекрестилась. Но тут же вновь вспыхнула:

— Ну так что же? Когда отец родной заставляет от веры отрекаться?!

Тут уж Наталья испугалась:

— Это как же? Или… или головой скорбен стал?

— Касательно головы не знаю, — Надя закусила губу, потом тряхнула серебристыми без пудры локонами и тихо добавила, нахмурившись. — В католичество он перешел. Этот французский монах, или кто он там, его совратил! Бог мой! Граф совсем под его волю попал, ничего не понимает. Меня за этого противного Фалькенберга сватает!

— Как?! — Наталья даже привстала. Сразу вспомнились намеки Бестужева.

— Нищий немец, неведомого роду-племени… Проходимец, по всему видать. Хорошая партия для русской графини! Да не это главное. Немец ведь сам в католическую веру отцом Франциском обращен, так же как отец мой — каждое слово его ловит. Я давно наблюдаю за ними… Боже, долго ли до беды! Но я, поверь, Наташа, не позволю над собой измываться! Не знаю, что сделаю, но не позволю…

В мыслях Натальи все уже выстраивалось рядком да ладком, так как про Фалькенберга она успела для себя кое-что разузнать. Действительно, безродный немец, однако духовником у него — монах-француз. Ладно, чего не бывает на свете. Особого счастья юный Иоганн не нашел в России — богатство в руки не плывет, карьера не складывается. И тут появляется отец Франциск. Здесь ли обратил он лютеранина в католичество, до встречи ли их в России, одно ясно — Фалькенберг играет на стороне Франции против графа Бестужева. А за услуги (такие, например, как компрометация Лопухиных) отец Франциск берется устроить блестящее будущее Иоганна, и добиться этого он хочет посредством графа Прокудина. Прокудин вдвойне ему интересен — как служащий Коллегии иностранных дел и как отец очаровательной дочери, единственной наследницы немалого состояния. И последнее для них, видимо, важнее первого. Да, есть над чем призадуматься. Бедная Наденька! «Ну теперь-то, — подумала Наталья, очень сильно раздражившись, — я и без уговоров почтеннейшего Алексея Петровича займусь вами, господа!» Но тут же вновь поднялось в душе: «Негоже девице из рода Вельяминовых сие занятие!» «А в Тайную канцелярию не желаете, Наталья Алексеевна? Да со всем семейством?» — прозвучал в ушах, будто наяву, вкрадчивый голос его превосходительства генерала Ушакова.

И вдруг Надя спросила:

— А где нынче Александр Алексеевич?

Наталья вздрогнула, — уже в третий раз ее спрашивают про брата! Быстро перехватила взгляд серо-голубых глаз. Прочла смятение и испуг…

— Зачем ты спрашиваешь, Надин?

Надежда быстро отвернулась, растерянно закусывая тонкую губу.

В дверь постучали.

— Надя, открой, — раздался голос Кириллы Матвеевича.

Юная графиня ахнула.

— Что делать? — зашептала она. — Отец не велел тебя принимать!

Наталье, действительно, пришлось сегодня идти к подруге с помощью верной Дашеньки через черный ход.

— Что делать? — пожала она плечами. — Одно — за портьеру.

— Надежда, ты что там копаешься?!

Надя встревоженно покачала головой: отец был не просто не в духе, судя по голосу, он был вне себя. Она инстинктивно перекрестилась и отворила дверь.

— Чего запертой сидишь? — ввалившись в комнату, Кирилла Матвеевич первым делом обшарил все уголки быстрым и каким-то ошалелым взглядом, потом словно забыл об этом и уставился на дочь воспаленными глазами.

— Как же не запираться, — дерзко отвечала Надя, не отводя взгляда, — когда ваши друзья по дому нашему словно по своему расхаживают.

— Ну, ты не очень-то! — нахмурился Прокудин. — С одним из сих друзей ты сейчас же отбудешь в деревню!

— Что? — Надя побледнела. — Что вы, батюшка, изволили сказать?