Мутант наступал. Его полупрозрачный силуэт метнулся влево, и затерялся в тени ограждения. Я понимал, что в таком положении являюсь для кровососа всего лишь питательным батончиком, а значит спастись можно было лишь встав в полный рост.

Надо было поглядеть мутанту в глаза, да так, чтобы тому передалось чувство безысходности. Чтобы монстр понял, что человеку, который осмелился бросить ему вызов, нечего терять. Чтобы кровосос сбежал или принял бой.

Я оперся о шлем покойника, и сел на колени. Острая боль к этому времени переросла в тупую и непроходящую, словно организм уже смирился с раной, которая должна была убить меня.

Ещё одно усилие, и я вновь оказался на ногах. Да, я держался за последнюю возможность выжить, но страха перед неотвратимой гибелью не было. Я был готов умереть в объятьях мутанта, но, не валяясь на земле, а всем своим естеством бросая вызов надвигающейся смерти.

Мутант появился вновь. Серебристые блики искаженного света на миг вычертили кряжистый силуэт, и в следующую минуту кровосос возник в метре передо мной. Его серые глаза больше не были наполнены жестокостью. В них зиждилось любопытство.

— Хочешь меня съесть?! — Выкрикнул я, и похолодел, вспоминая, как несколько дней назад вот так же кричал стае кровососов, стоя в аномалии.

Теперь же всё было куда более страшнее, чем прежде. Один враг, один шанс на спасение.

— Чем тебя не устраивают трупы?! — Я рассёк рукой воздух перед мордой существа, и кровосос заурчал, предупредительно выставив вперёд лапы. — Хочешь меня сожрать?!

Я снова махнул рукой, и тут же пожалел о сделанном. Реакция противника была незамедлительной. Кровосос обхватил мою руку узловатыми пальцами, и вывернул в обратном направлении. Кости захрустели и утихшая, казалось, боль вновь резанула по нервам.

Но, в это же мгновение в голову пришла безумная мысль — ударить в ответ. Просто набить морду этому чудовищу. Разжав пальцы, всё ещё сцепленные в кулак, я вывернулся, и, что было сил, ударил кровососа ногой по щупальцам.

Мутант дёрнулся, отступил, жалобно скуля, после чего бросился в очередную атаку.

Требовалось оружие. Я осознал это, как только нанёс удар, и теперь уверенность в том, что без автомата или ножа мне не выбраться, засела в мозгу саднящей занозой. Ну да, конечно же! Нож! Кедр ведь говорил мне про нож Трупоеда. Он ведь подал мне нож.

Я опустил левую руку к прикреплённым на голени ножнам, и пальцы сомкнулись на твёрдой рукояти.

Мутант наступал. Тяжелая туша больше не двигалась с былой скоростью и грациозностью. Теперь он напоминал разъяренного слона, несущегося на легионы римлян. Вот только у тех римлян были мечи, и судьба обезумившего животного была предрешена.

Ещё крепче сдавив оружие, я стоял, глядя, как кровосос набирает скорость.

Вот его отделяет от меня десяток метров, вот он миновал ещё два…

Нож блеснул в тот момент, когда времени для манёвра у существа не было. Блестящая грань прошлась по могучей груди кровососа, но в тот же момент гигантская туша сбила меня с ног, и я почувствовал, как спасительный кинжал покидает ладонь.

Я упал. Окатываемый фонтаном собственной крови, которая била из оставленной Стекольщиком раны, я пополз к застывшему на вечном приколе УАЗу, но враг настиг меня.

Удар ножом наверняка был для кровососа смертельным, но пока в могучем теле теплилась жизнь, монстр пытался забрать меня с собой, в бездну преисподней. Налитые кровью глаза расширились, покрываясь сеточкой багровых капилляров, и в этих глазах отразился страх.

Страх — вечный двигатель прогресса, теперь руководил его действиями. Гигантские лапы опустились на моё горло, и мутант застыл в мёртвой хватке, обратив свой взор к утреннему небу. Издав душераздирающий вой, мутант запрокинул голову, и из разрезанной грудины на меня хлынул поток горячей крови.

Вот только мне было уже не до крови. Я безвольно колотил руками по песчаной насыпи, пытаясь освободиться от душащего меня противника, и с каждой секундой движения становились всё более тяжелыми. Казалось, что силы покидают меня вместе с кислородом.

В отчаянном порыве я принялся хлопать ладонями по песку, пытаясь нащупать хоть какое-то оружие, и мне это удалось.

Пальцы коснулись холодной рукояти пистолета. Превозмогая тяжесть грядущей гибели, я схватил пистолет за ствол, и, что было сил, ударил мутанта рукоятью по локтю. Одна лапа ослабла.

Перекинув руку к противоположному плечу, я ударил врага по голове, и полностью освободился.

Нанеся кровососу удар коленом в пах, я откатился в сторону и схватил пистолет за рукоять.

Истекающий кровью противник уже не пытался вырабатывать тактику. Он шел напролом, расшвыривая ящики и трупы. Такой поворот событий был мне только на руку.

Я вскинул пистолет, ловя мутанта в ложбинку прицела, и выстрелил.

Единственная пуля покинула ствол, но трясущаяся после недавней потасовки рука, направила её в совершенно другом направлении.

Магазин опустел, а мутант приближался, но теперь у меня больше не было сил для сопротивления. Грудная клетка разрывалась от недостатка кислорода, мозг стучал, силясь вырваться из черепной коробки, а сердце колотилось, словно станковый пулемёт.

Пот и кровь смешались, заливая глаза. Руки и ноги перестали слушаться, и теперь лишь кончики пальцев конвульсивно подергивались, оставляя иллюзию контроля над телом.

Мутант приближался. Я уже слышал его хриплое дыхание. Он устал не меньше моего.

Немного затянувшаяся рана на груди существа всё ещё кровоточила. Вдобавок кровосос то и дело тряс головой из стороны в сторону, что могло свидетельствовать лишь об одном — я приложил его не слабо.

Шаг, ещё шаг…

Огромная туша замерла в полуметре от меня. Тяжело втянув воздух покорёженным носом, мутант сел на траву, и внимательно поглядел на меня.

Два противника, израненных, умирающих, смотрели друг на друга, и оба готовы были отступить. Готовы, но никто не хотел отступать первым. Даже мутант, казалось, не хотел спасаться бегством. Он прекрасно понимал, что с такими ранениями далеко не уйдёт, и теперь ждал последнего боя с самым опасным противником в своей жизни.

— Ну что, братишка? Плохо тебе? — Я криво усмехнулся, оглядывая раненого мутанта. — А могли ведь разойтись и жить себе дальше.

Кровосос мотнул массивной головой, словно бы отвергая такой исход событий, и лапы его вновь обхватили лысый череп.

Видимо я и впрямь ударил его довольно сильно.

— Мне ведь нечего терять. — Я запустил руку под комбинезон и выудил из недр обмундирования маленькую, измятую фотографию. — Я всё потерял. Смотри.

Я развернул фотографию в сторону мутанта.

Грустные глаза кровососа прошлись вдоль снимка, фиксируя в памяти лица запечатлённых на нем людей.

— Зона нас с тобой стравила, чтобы посмотреть, как мы друг друга прикончим. А вот тебе, Зона! — Я погрозил кулаком слепящему солнцу. — Не дождётся!

Мутант заворчал, с трудом поднимаясь на лапы, и в его глазах вновь закипела ярость.

— А может и дождётся…

Атаковал он стремительно, как будто и не было ужасных увечий. Лапы работали чётко и быстро, не давая противнику шанса. Человек попытался закрыться руками, но мощный удар отшвырнул его к стене.

Кровосос замер, оглядывая беспомощного противника, прикинул расстояние до него, и прыгнул на козырёк гаража. Оттуда, превозмогая боль в грудной клетке, метнулся к лежащему врагу, но сталкер к этому времени уже полз на четвереньках прочь от него.

Мутант не мешкал. Ему надоели игры. Теперь он жаждал не сладкой крови живого человека, а мести. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разорвать человека напополам, как не раз делали более старые его сородичи, но противник был слишком резвым.

К тому моменту, когда кровосос нагнал беглеца, тот уже сжимал в руке оброненный недавно нож.

Мгновение хватило, чтобы оба мы поняли расстановку сил. Тяжелораненый, и всё же опасный кровосос и измученный, но вооруженный человек.