Наташе показалась обидной ирония в словах незнакомого. И удивила внезапная перемена в его отношении к ней. Волнуясь и сбиваясь на ненужные подробности, она рассказала случайному встречному все.

Когда она кончила, он некоторое время молчал и испытующе глядел на нее, словно проверяя, правду ли она говорит.

— Да, дела, барышня. — Наташу поразил изменившийся голос человека, ласковый и задушевный. — Ну ничего, ты не бойся, с тобой все обойдется. То-то, я смотрю, больно ты отзывчивая и ласковая до человека.

Наташа громко засопела носом, как делала в детстве, когда хотела прогнать непрошеные слезы.

— Ну-ну, чего там. Значит, думаешь, погиб твой дружок? — Сосед накрыл своей широкой жесткой ладонью сразу обе руки девушки и слегка сжал их. И добавил, тепло улыбаясь: — Вот же бывают на свете истории — помещица у дроздов в контрразведке.

— Да я и не помещица вовсе. Только название одно.

— А сейчас, дочка, помещиков и нету, отменили их. Одно название. И у белой армии одно название… Тебе твой дружок что говорил? Или молодой он еще? Больше на луну глядели?

Наташа не ответила.

— Ну, тогда я тебе скажу. Раз ты в тюрьму попала, то должна знать, за что мы боремся.

— Я знаю, я ваши книги читала, и Костя мне много говорил.

— Костя?

— Ну да. Костя, тот самый.

— Ага, значит, он для тебя Костей успел стать, не по фамилии, не Константин, а так сразу и Костя?

Наташа заплакала, уткнув в колени лицо, а человек неловко гладил ее по волосам большой, заскорузлой и очень доброй рукой.

Снова противно заскрипела дверь. Вошел знакомый часовой и глумливо ухмыльнулся, увидев Наташу на топчане рядом с новым заключенным.

— Пригрела? Красная жалейка… А ну на допрос…

Наташа испуганно вскочила. Вот оно… И с мольбой посмотрела на своего соседа, словно прося о помощи.

— Не бойся, дочка. И главное, все отрицай.

— Разговорчики, а ну шагай!

Капитан принял Наташу любезно, даже изысканно вежливо. Он усадил девушку в уютное кресло, предложил ей чаю с лимоном и горячими пирожками, а сам деликатно отвернулся, делая вид, что просматривает бумаги. Когда Наташа доела последний пирожок, показавшийся ей особенно вкусным, капитан заговорил сухо и официально:

— Наталья Алексеевна Краснинская, из дворян, вероисповедания православного?

— Да.

— Ай-я-яй… Из такой семьи, такая красивая — и вдруг помогает красному, — неожиданно произнес капитан совершенно иным тоном. — Вам не стыдно, Наталья Алексеевна, — ведь такие, как он, хотят изгнать таких, как вы, из родного дома?

Наташа молчала.

— А вы — богатая наследница, мадемуазель.

И все это принесли в жертву минутному порыву великодушия. Ведь это человек из вражеского…

Наташа не слушала.

Она разглядывала капитана, пораженная, как и в первую встречу, его необычным лицом. Красивый голос офицера бился в низкой комнате, вибрировал, журчал, становился то вкрадчивым, то резким. Наташа не улавливала смысла произносимых слов. Она старалась понять, что привело этого капитана, человека, несомненно, интеллигентного, сюда, в застенок. Убеждения, ненависть, склонность? Тут она вспомнила своего соседа по камере, его совет — все отрицать и, подумав, что потом об этом может забыть, прервала капитана на полуслове:

— Ничего я не знаю, и ничего я не делала.

Капитан с разгона остановился, словно споткнулся на бегу, и пристально посмотрел на девушку. Брови его поползли вверх, но лоб оставался таким же чистым и гладким, ни единой морщинки не взбороздило блестящую кожу.

— Да-с-с?

— Именно так.

— Так… Предположим, что я вам верю. И согласен забыть вашу милую обмолвку утром, в камере. Однако, — его голос вдруг стал жестким, — нам необходимо кое-что проверить. Нет, нет, я вам верю… Но нужно, чтобы и другие поверили так же, как я. Ведь ваше освобождение зависит не только от меня. Нужны доказательства. Придется вызвать Покатилова, фельдфебеля и солдат, которые утверждают, что видели, как вы выходили из домика после свидания с красным. Поймите меня правильно, я верю вам, полностью верю, — голос его стал вкрадчивым, — но вы должны помочь мне, вдохновить, как некогда вдохновляли дамы своих рыцарей на подвиги в святой земле, и тогда я сделаю все.

Наташа молчала. Она перестала что-либо понимать.

— Вероятно, вы не совсем поняли меня? — капитан сел рядом с девушкой. — Поговорим начистоту. Я восхищен вашей красотой и чувствую, что уже люблю вас, хотя вижу второй раз. Если вы согласитесь стать моей женой, я даю слово, что все вздорные обвинения против вас и ваших родных рассеются как дым. Кто посмеет подозревать баронессу фон Вирен? А поручик Покатилов понесет заслуженное наказание за клевету.

Наташа вскочила на ноги:

— Капитан фон Вирен, два часа назад вы не рискнули назвать свое имя, а сейчас предлагаете его мне? Как только вы из дела узнали, что у меня есть состояние… Я презираю вас. Велите отвести меня в камеру.

— Что же, будем считать, что разговора не было. Но помните, мое предложение остается в силе до последнего момента — даже тогда, когда вам будут завязывать глаза перед строем… Что с вами, Наталья Алексеевна? О, простите мои неосторожные слова… Воды, коньяку?

Наташа пришла в себя. Она отстранила принесенный капитаном стакан и посмотрела ему прямо в глаза:

— Вы знаете, что я прочла в камере на стене? «Капитан — содист». Тогда я посмеялась над правописанием и не поверила. Сейчас, когда я вернусь, я исправлю слово.

Капитан равнодушно пожал плечами.

— Пожалуйста, я даже провожу вас и позабочусь, чтобы вам дали гвоздь для упражнений в каллиграфии. Вы не должны ломать себе ногти о стену. Прошу!

Как только дверь камеры отворилась и капитан увидел на топчане человека, он обрушился на часового:

— Болван, кто посмел, зачем поместили его сюда?

— Вашбродь, осмелюсь доложить, дежурный поручик приказали-с, так что нету свободных камер.

— Идиот! Если нет камер — расстрелять!

Человека вытащили в коридор, грохнул засов, и Наташа осталась одна.

Возвращаться домой Николай Александрович не хотел… Там с нетерпением его ждала мать Наташи — а что он принесет ей утешительного! И Краснинский побрел бесцельно по тихим заросшим улицам.

Необычайное очарование таится в маленьких, щедро разбросанных по югу России, утопающих в густой зелени городках. Маленькие чистенькие домики, окруженные невысокими заборами, за надежной охраной акаций и тополей живут своей особой тихой жизнью, словно не пронеслись над их крышами два года невиданных революционных бурь и потрясений. О соседстве Украины напоминало все: и белые ослепительные стены домов, и затейливые наличники на окнах, и гоголевская старозаветная дрема, царящая на не мощеных зеленых улицах.

Особенно хороши такие места по осени, когда город полыхает всеми оттенками золота. Под ногами шуршат опавшие листья, в палисадниках грустно шелестят огненные шары и осыпающиеся астры, и от этого тихой грустью веет над городом. Старенький звонарь поднимается по скрипучим ступенькам колокольни, тусклая позолота которой под стать осенним цветам, и в воздухе плывет щемящий сердце перегул басов многопудовых великанов: «да-а, да-а»… От их монотонного, тоскливого звона хочется выть в голос. Но вот уплыли далеко в окрестные поля последние звуки, и еще тише и печальней становится на улицах.

Затихает соборная площадь, только шелестящие листья со всех улиц тянутся к ней змейками, сливаются в причудливые оранжево-серые хороводы и взлетают вверх, к умолкнувшим колоколам.

…Кончилась Россия, идет на нее непонятное, грозное, ненавистное…

Краснинскому стало не по себе от грустных мыслей, облеченных по неистребимой адвокатской привычке в мишуру красивых слов.

Проклятая тишина, хотя бы собаки залаяли… И как бы в ответ на его немую просьбу взвыли за оградами из акаций невидимые собаки, с хриплым остервенением сообщая друг другу, что по улице скачут кони.