Уже в этом бою лейтенант Панин на собственной шкуре почувствовал, что значила потеря одной из трех машин для организации обороны всего взвода. В любом бою три бота образовывали оборонительный или наступательный треугольник, позволявший бойцам взвода отбивать атаки противника, наступавшего со всех сторон. Теперь же при наличии только двух боевых машин лейтенанту Панину приходилось постоянно и много ими постоянно маневрировать, пытаясь ими заткнуть то и дело образовывавшиеся дыры в обороне взвода.
Все чаще и чаще рядовым бойцам взвода лейтенанта Панина приходилось вступать в огневой контакт с рептилиями или в рукопашном бою отбивать их атаки. Такие столкновения были опасны уже тем, что в них начали погибать бойцы его взвода. К тому же, пытаясь хоть как бы приостановить резкий расход боеприпасов десантными ботами, лейтенант Панин был вынужден все чаще и чаще тяжесть боев с рептилиями перекладывать на плечи рядовых бойцов своего взвода. Они со вьедскими десантниками сражались, как настоящие герои, иногда не позволяя им и лишнего шага вперед шагнуть. Но эти бойцы были простыми людьми, молодыми и, к сожалению, необученными солдатами, которые уставали и могли ошибаться в принятии того или иного решения. Из-за постоянного напряжения и давления со стороны противника эти молодые девчата и ребята стали совершать и простые ошибки.
Во время одного из боев трое рядовых бойцов взвода, две девушки снайперы и прикрывавший их парень автоматчик, в один момент настолько увлеклись боем, что не заметили, как были окружены рептилиями. И эта тройка бойцов не смогла вовремя поменять позицию и отойти к своим. Оказавшись в окружении рептилий, они два часа отстреливались от противника. Но и рептилии были опытными вояками, они приблизились к землянам и одновременным залпом из пяти ручных гранатометов покончили со снайперами и автоматчиком. Бойцы взвода, как один человек, поднялись и пошли врукопашную атаку на противника, но рептилии не приняли бой и отошли в глубину своей обороны. Но тел девчонок снайперов и парня автоматчика так и не нашли.
Под вечер наступил момент, когда в десантных ботах закончились боеприпасы. Ведь, бои велись в глубоком вьедском тылу, боеприпасы просто негде было бы пополнить. Десантные боты, отбившие столько вьедских атак и положившие на землю столько рептилий, что было бы трудно сосчитать, без боеприпасов превратились в металлом на ходу, но и топливные баки этих машин практически были на полном нуле. А приказа из штаба батальона о том, что взвод лейтенанта Панина выполнил боевое задание и теперь может возвращаться в расположение добровольческого батальона, так и не поступало.
В какой-то момент этой бесконечной серии боев, переходящих из одного в другой, лейтенант Панин вдруг почувствовал, что, если такое будет продолжаться и дальше, то очень скоро ему будет не кем командовать и воевать. Нет, сам лейтенант Панин не боялся смерти, так же как бойцы его взвода ее не боялись, но они и не хотели умирать напрасно, бесцельно погибая под вражескими энергосгустками! В перерывах между вражескими атаками Никита снова и снова брал в руки радиомикрофон и по радиоканалам вызывал штаб батальона. Но радиоэфир был забит непонятными завываниями, всхлипываниями и криками, никто не отвечал на эти вызовы лейтенанта Панина.
Перед наступлением ночной темноты, когда была отбита очередная атака вьедских рептилий, Никита Панин сидел в окопе и с нетерпением ожидал, когда же на небе зажгутся первые звезды. От взвода бойцов осталось всего пять парней, девчонки к этому времени все сложили головы.
Поэтому настроение лейтенанта было более чем отвратительно. Лейтенант Панин хорошо понимал, что эти сегодняшние звезды могут стать последними звездами в его такой короткой жизни, что завтра никогда не наступит!
Он в окопе поднялся на ноги и осмотрел свое последнее поле боя с инопланетянами. Оно было покрыто воронками, образовавшимися от разрывов энергетических сгустков. Более крупные воронки появились в результате разрывов артиллерийских энергосгустков, более мелкие — от взрывов гранат ручных гранатометов. И повсюду трупы рептилий! Невдалеке от его окопа лежал мертвым рядовой Иезуитов, уткнувшись головой в ручной энергетический пулемет. Когда кончилась пулеметная лента, то этот парень слишком высоко поднял голову в поисках запасной ленты, и в висок головы получил выстрел вражеского снайпера. Слава павшим героям!
Именно в этот момент Никита почувствовал странный дискомфорт, возникший в его голове. Но это чувство явно не предвещало головной боли, оно было чем-то другим! Никите Панину казалось, что в данную минут что-то происходило с его подсознанием, словно кто-то извне пытается в него проникнуть. Никита всеми силами сопротивлялся этому вражескому проникновению, делая все возможное и невозможное, чтобы этого «кого-то» не пустить в самого себя.
Вдруг лейтенанту Панину показалось, что у него в голове возник знакомый голосок коррелянки Апровель:
— Никитка, дурачок мой любимый, прекрати упираться и не пускать меня в свое сознание! Позволь мне пообщаться с тобой в мысленном диапазоне. Вьеды блокировали все другие виды связи, поэтому мы не можем установить какой-либо технологической связи с твоим взводом. Единственной возможностью нам с тобой переговорить остается наше умение общаться в мысленном диапазоне. Еще раз прошу, Никита, перестань упрямиться, позволь мне немного покопаться в твоем подсознании, тогда мне станет понятным, в каком состоянии ты находишься, что в данный момент происходит с твоим взводом! Мне также хочется тебя проинформировать о том, что гражданское население уже покинуло поселение Младене, а мы должны покинуть город выдвигаться чуть позже.
Голосок Апровель на секунду покинул подсознание Никиты Панина, но вскоре снова в нем появился.
— Никитка, благодаря отвлекающим действиям твоего взвода, вьеды в течение полутора суток ни разу не атаковали поселение. По мнению майора Вальтера, твой взвод свою задачу полностью выполнил, вы теперь можете возвращаться. Тридцать бойцов твоего взвода спасли жизнь почти ста тысячам людей! Никита, не мог бы ты сейчас чуть-чуть расслабиться, чтобы я посмотрела на тебя изнутри. Мне нужно знать, какое твое сейчас физическое состояние?!
Лейтенант Панин прислушался к просьбе коррелянки и слегка расслабился. Тут же услышать громкий крик ужаса Апровель.
— Никитка, дорогой, не делай этого, не сдавайся этим обстоятельствам! Не думай о том, что бойцы твоего взвода напрасно погибли. Что вьеды возьмут вверх и захватят планету! Ты можешь и должен жить во имя того, чтобы продолжить борьбу с инопланетными захватчиками. Прими мой совет, в центре этого лесного массива есть целая сеть глубоких и топких болот. Вьеды родились и росли в климате жарких и пустынного типа планет, где о существовании болот никто и никогда не слышал. Они не любят воды и тем более не знают и не умеют воевать в болотистой местности. Ты можешь укрыться в этих болотах, что позволит тебе избавиться от преследования рептилий. Никита, я очень прошу тебя, постарайся выжить ради меня и ради нашего совместного будущего. Понимаешь, Никитка, я уже не смогу жить без тебя!
Весь день генерал-майор Зану, командир 17-й десантной дивизии, провел в бронированном дивизионном модуле управления войсками, в котором чувствовал себя в полной безопасности. Особенно остро сегодня это чувство безопасности ощущалось маленьким гекконом генералом после вчерашнего бегства из горящего дома под огнем противника.
Удобно устроившись в комфортабельном кресле, ненавидящим взглядом своих округлых гекконовских глаз генерал смотрел на лицо вице-адмирала Джумоука, которое демонстрировалось центральным обзорным экраном командного модуля. Вице-адмирал Джумоук был выходцем из клана крокодилов и аллигаторов. На родине прародительнице вьедов этот крупный вид рептилий одним из последних поднялся на задние лапы, освободив свои передние лапы для плодотворного труда. В те прежние времена, когда высшая знать империи в основном была представлена выходцами из рода гекконов, то генерал-майор Зану это отродье крокодила на порог своего дома бы не пустил. А сейчас вместо того, чтобы приказать своим десантникам, этого мордоворота в адмиральском мундире гнать взашей из своего кабинета, он был вынужден сидеть и выслушивать его идиотские наставления. Этот потомок крокодилов и аллигаторов, вице-адмирал Джумоук, сегодня формально стоял во главе этой почетной миссии по захвату планеты Ли Йети, которая сама легла к ногам его десантников.